- Целиком поддерживаю жену, - согласился Чарльз. - Межпланетная десантура, это точно не для девчонок. Кстати, а среди охотников много женщин? - поинтересовался он у Юрия.

- Не так, чтобы много, но вообще-то хватает. Единственной она точно не будет. Я так понимаю, вы не против?

- Да нет. Если хочет, пусть попробует.

- Ну, тогда посмотрим, не передумает ли она сама. Подавать заявление можно не раньше, чем через три месяца после получения звания. А максимальный срок, в течение которого нужно определиться - год. У нее еще будет время подумать.

Они немного помолчали, и Юрий отодвинул чашку и встал.

- Позвольте попрощаться. Поговорю с Таей, и наверх, полечу за своим кораблем. Думаю, он уже готов. Когда вернусь, сделаем, как в прошлый раз: вы посадите ее в челнок, а я встречу прямо на орбите.

Сообщив Тае о разговоре с родителями, Юрий вылетел к ремонтникам. Хотя до назначенного срока оставалось еще несколько дней, он хотел подождать окончания именно там. Шеф-мастер говорил, что работы могут закончиться и раньше, поэтому он не хотел терять лишние дни, если такие появятся. Раз масса и габариты корабля в очередной раз изменятся, дополнительные дни испытаний лишними не будут.

В результате он выиграл всего один день - бригада закончила работу на день раньше срока. Однако и один, это тоже не плохо. Юрий поблагодарил всех, расплатился, и вылетел к Астаре, постаравшись проложить курс так, чтобы задеть самые сложные для полета участки. Ковчег вел себя вполне удовлетворительно, Юрий остался доволен полетом. А вот переделанную шлюпку можно будет испытать только при посадке на Халару.

2

Когда принесли ужин, Вэл молча посмотрел на парня, но тот отрицательно покачал головой. Вэл вздохнул. Значит, шлем пока не нашли, подумал он, придется подождать. Он слегка перекусил, а потом попробовал связаться с Джильдой. Джильда молчала, видимо, не могла сейчас общаться. Скорее всего, ее увели на обследование к медикам, подумал Вэл. Странно, почему его самого оставили в покое.

Утром в его комнату пришел другой человек. Войдя, он запер дверь, осмотрелся, потом поставил еду на стол. И извлек из-под куртки сложенный шлем, который протянул

Вэлу.

- Винс плохо закрывает свой мозг, - сказал он, отвечая на не заданный вопрос. - Возможно, нас будут допрашивать, так что так будет лучше. Через полчаса я приду за грязной посудой и заберу шлем обратно. Здесь его оставлять опасно.

Он вышел. Вэл нагнулся к разъему и осторожно попробовал включить шлем. Вроде получилось. Он выпрямился, присел на диван, и расправив, надел его. Некоторое время ничего не происходило, но потом туман рассеялся, и перед ним появилась женская фигура. Видно было плохо, фигура мерцала и расплывалась, по-видимому, нейросети не хватало энергии.

- Кто ты? - спросила женщина. - Не могу сама распознать, энергии осталось на донышке.

Вэл представился и спросил:

- Что так?

- Со мной хотели вступить в контакт Измененные. После двух смертей они отрубили внешние источники. А потом случился тектонический сдвиг, смяло защитную капсулу, в результате мой собственный генератор был сильно поврежден. Я отправила аварийное сообщение, но дошло ли оно, не знаю.

- Мне нужно связаться с людьми, находящимися в Федерации. Эрдман, или Элин Пауэлл. Сможешь мне помочь?

- Попытаюсь, но ничего не обещаю.

- Спасибо.

Вэл отключился и спрятал шлем. Плохо дело, подумал он. О нас наверняка ничего

не знают. Главное - координаты этой планеты, а дойдет ли зов - непонятно. Он сел за стол, и немного поел. Потом опять попытался связаться с Джильдой. На этот раз она ответила.

- Привет, - поздоровалась Джильда. - Меня тут пытались исследовать, так что я порядком устала. Обрушили на мозг целый спектр разного излучения, в результате у меня зверски болит голова. Не понимаю, что они хотят от меня добиться. Я вроде все и так рассказала.

- У меня аналогичное положение, - ответил Вэл. - Говори, не говори, никакого толку. Не хотят ничего слушать, как будто глухие. Правда, до меня у них руки еще не дошли. Отдыхай, не буду тебя тревожить.

- До встречи. Я уже по тебе соскучилась.

Дверь открылась и вошел тот же мужчина. Он аккуратно запер дверь и протянул руку. Вэл отдал ему шлем. Мужчина спрятал его на груди, отпер дверь, и собрав посуду, вышел из комнаты. Щелкнул замок.

Вэл встал, и немного походил из угла в угол. Если меня продержат взаперти еще пару дней, подумал он, придется делать разминку. А то мышцы занемеют. Будем ждать, больше ничего не остается.

За ним пришли после обеда. Двое незнакомых мужчин вошли в комнату, первый, не здороваясь, скомандовал:

- Пойдемте с нами.

Вэл не возражая поднялся, и вышел вместе с ними. Ему было все равно, куда идти, он был рад даже такому разнообразию.

Его привели в большой дом посередине поселка. Внутри было несколько просторных комнат, не жилого вида. Вероятно, именно здесь размешалась раньше научная группа, которая работала на этой планете до ее захвата Фагами. Комната была полна приборов, единственное, что выбивалось из общего ряда, был стационарный медицинский сканер. Наверное, привезли из ближайшей больницы, подумал Вэл. У сканера возилась смутно знакомая женщина.

- Располагайтесь, - сказал один из мужчин, показывая на приготовленное ложе. Второй в это время разматывал оптокабели. Закончив, он начал возиться с большим медицинским шлемом. - Надеюсь, вы не будете возражать, и вас не придется укладывать силой?

- А вы не хотите просто расспросить меня? - вздохнул Вэл, укладываясь на лежанку. - Мне нечего скрывать, я готов ответить на все ваши вопросы без этого дурацкого оборудования.

- Хотите нас оскорбить? - без выражения сказала женщина. - Чем вам не нравится наш сканер?

Вэл напряг память.

- Ирена... Я могу вас так называть? Во всяком случае, раньше вы носили это имя. Причем здесь оскорбление? Я сам занимался исследованиями человеческого мозга. Вы просто не представляете, какая аппаратура находилась в моем распоряжении. А вы привезли стандартный диагност, и хотите узнать что-то новое?

- Если вы чего-то не понимаете, это не значит, что этого нет, - спокойно ответил Второй мужчина. - Конечно, у нас нет вашей уникальной аппаратуры, но наша цивилизация умеет объединять в единую сеть свои собственные мозги. Поверьте, результаты получаются впечатляющие.

- И что, получили что-то новое? - скептически поинтересовался Вэл.

- Именно так. Исследуя вашу спутницу, мы поняли многое. То, что мы хотим узнать от вас, сами вы не осознаете, - равнодушно ответил первый. - Так что нам придется разбираться без вашей помощи.

И скомандовал:

- Надевайте шлем.

Наверное, это я виноват, подумал Вэл, беря в руки шлем. Я же сам отправлял на Астару врачей, чтобы они скорее справились с эпидемией. А нужно было добавить в команду еще и аналитиков с прогнозистами. Наверное, тогда получилась бы более адекватная команда. Но кто же знал заранее?

Он пролежал больше часа. Хотя мозг в принципе не чувствует боли, тело явно подвергалось каким-то неприятным воздействиям. Его бросало то в жар, то в холод, ныли мышцы, а в конце, как и у Джильды, сильно разболелась голова.

Наконец, пытка закончилась. Вэл полежал немного, приходя в себя, а заодно понаблюдал за своими мучителями. По лицам измененных узнать можно было немного, но вроде они остались довольными полученными результатами.

Вэл поднялся, и стал массировать руки.

- Чувствую, что вы близки к эпохальному открытию. Может, поделитесь немного с жертвой эксперимента?

Первый в упор посмотрел на него, а потом ответил:

- Можно и поделиться. У вас не наш мозг.

- Вообще-то, мозг - структура индивидуальная, - заметил Вэл. - Двух одинаковых вообще не существует, все они отличаются друг от друга. И довольно сильно.