- Не берегут у вас пехоту, - Элин тихо засмеялась. - Посылать за мной таких сосунков, это же надо придумать. И о чем только думает ваше начальство?

Собеседник снова сверкнул глазами, но ничего не ответил.

- Не хорохорься, малыш, не стоит. Возможно, тебе был известен тип, по кличке Красавчик? Урод, каких мало. По-моему, его звали Фриц. Он очень любил болтать с посторонними...

Теперь мужчина смотрел на Элин с нескрываемым страхом.

- Послушай, это была не наша инициатива. Босса действительно очень сильно прижали. Ты же знаешь, организация старается не связываться с федеральными агентами, себе дороже.

- Рада, что теперь ты это понимаешь. Пневмошприц у тебя на поясе?

- Да.

- Откидываешь полу куртки, показываешь мне и достаешь. Медленно.

Мужчина здоровой рукой откинул полу куртки, зажал ее локтем, вытащил шприц и вопросительно посмотрел на Элин.

- Что ты хочешь сделать?

- Для начала обездвижить тебя. А потом мы совершим небольшое путешествие. Что ты так дрожишь? Ты взял меня, с трудом и потерями, но все-таки взял. И теперь спешишь доставить, чтобы получить обещанную награду.

Мужчина медленно облизал пересохшие губы и безуспешно попробовал ухмыльнуться. Потом отрицательно мотнул головой.

- Нет. Уж лучше ты, чем шеф.

- Подумай, время есть, - лениво протянула Элин. - Но не слишком долго. Ведь тебя с приятелями послали на верную смерть. Не хочешь посмотреть, как у них вытянутся морды?

- Не понимаю, - мужчина угрюмо уставился на Элин.

- Что же тут понимать. Ваша группа - прикрытие, а основная цель - ребенок. Чтобы взять меня, малыш, не хватит всех ваших боевиков. И твои шишки об этом прекрасно знают. Единственное, на что вы способны, это немного задержать меня. Выиграть время. А потом можно попробовать надавить на меня издалека, имея в заложниках девочку. Что ж, это идея. Правда, очень опасная, но ведь ты сам сказал, что на босса сильно нажали...

- Я тебе не верю.

Элин зевнула.

- Дело твое. Однако учти, что пока что я просто хочу поговорить кое-с кем из вашей верхушки. На сегодня это самый простой и быстрый способ добраться до тех, настоящих. Но если ты начнешь упрямиться... Тогда я могу и рассердиться. И тут уж не поздоровится не только лично тебе, но и всей вашей организации.

Элин еще раз широко зевнула, показав ужасные клыки.

- И учти еще одно, малыш. Я смягчаю угрозу, а не усиливаю ее.

Мужчина взглянул на Элин и вздрогнул. Хар-раа увидела, как слабое подобие улыбки сразу исчезло с его лица.

- Действуй. Поставь дозу на минимальную, и вперед.

Пневмошприц сработал бесшумно. Тело мужчины обмякло и он вторично сполз по стене на пол. Элин подошла к нему, наклонилась и положив лапу на голову, некоторое время стояла без движения. Потом выпрямилась и подошла к Хар-раа.

- Вы наверняка уже догадались, госпожа, кто я. Меня зовут Элин, я ваш клон, хотя и не совсем точный. Простите меня за все, что с вами случилось, если можете. Но это была не моя идея.

- Разве мы на вы? - неуверенно спросила Хар-раа.

Элин озорно улыбнулась и на мгновение стала очень похожей на нее.

- Да, наверно это глупо.

- Что с Таей? - спросила Хар-раа с тревогой.

- Ничего страшного, ее усыпили. Я нашла девочку в номере, в котором они обосновались, и перенесла сюда. Тая сейчас спит в комнате рядом.

- Сон... это надолго?

- Нет, я ввела противоядие. Проснется часа через два. Может, немного поболит голова. К вашему отлету все должно быть в порядке.

- А что нам делать дальше?

- Продолжить маршрут, как будто ничего не случилось. Я постараюсь, чтобы вас больше не беспокоили. Когда прилетите на Регину, передашь ее нашему знакомому, охотнику. Он обещал Тае взять ее с собой. Дальше - твои планы.

- Хотела слетать на родину, повидать родителей, - со вздохом сказала Хар-раа. - Меня ведь выманили сообщением, что с ними что-то случилось. Понимаю, что это не так, но раз уж оказалась так близко...

- Конечно слетай, и извинись за меня, - сказала Элин. - Думаю, Земля обязательно направит своих дипломатов, чтобы замять скандал. Не хотелось бы дальше раздувать эту историю.

- Скажу, что болела и лежала в медцентре, - отмахнулась Хар-раа. - Главное, я жива и здорова.

Элин покачала головой. Вряд ли удастся так легко из этого выпутаться, подумала она, но вслух ничего не сказала.

- Вот только Тая, - сказала Хар-раа. - Она ужасно обидится, что не повидалась с тобой.

- Что же делать. Передай ей вот это. - Элин достала комм, вытащила кристалл и протянула Хар-раа. - Хотелось бы еще кое-что рассказать, но к сожалению, сейчас невозможно. Придется отложить до следующей встречи. Передавай от меня привет. И хорошей охоты вам обоим!

Она схватила зубами за пояс лежащее на полу тело, одним мощным рывком взвалила его за спину и исчезла без единого звука, чем-то неуловимо напомнив Хар-раа когда-то так поразившего ее воображение Мастера.

И тебе хорошей охоты, нежданная сестренка, тихонько произнесла Хар-раа и прошла во вторую комнату, где прямо на покрывале тихонько посапывала сладко спящая Тая.

3

Юрий ожидал Таю на выходе из шлюза, около линейки дополнительных причалов. Основные, где шлюзовались регулярные рейсы, располагались немного дальше. Негромко гудящий поток пассажиров струился именно там, а здесь царила приятная тишина. Его корабль на этой линейке на причале пока был единственным.

Ждать пришлось недолго, минут через пять из-за поворота показалась знакомая фигурка, приветственно размахивавшая руками. Юрий улыбнулся и сделал шаг навстречу.

- Ну, здравствуй, пропащая, - он крепко прижал Таю к себе. - Добралась наконец. А где Элин, разве она не с тобой?

- Нет, - мотнула головой Тая. - Сказала, что не может, опять какие-то срочные дела. Но со мной ее сестра.

- Какая сестра? - недоуменно спросил Юрий и непроизвольно дернулся, увидев точную копию Элин, вышедшую из-за поворота.

- Познакомьтесь, госпожа, - сказала Тая. - Это тот самый охотник, который нас спас. Его зовут Юрий.

- Очень приятно, - ответила пантра на космолингве. - А меня зовут Хар-раа.

- Рад знакомству, - Юрий вежливо наклонил голову. Сходство с Элин было поразительным, но через некоторое время мозг начинал находить различия и теперь он бы их не перепутал. - Спасибо, что помогли Тае добраться до меня.

- Это было не трудно. А потом, это я ей благодарна.

Тая прижалась к мохнатому плечу.

- Не грусти, постреленок, - ласково сказала Хар-раа. - Еще увидимся. Счастливой вам охоты.

Она повернулась и плавной походкой двинулась к выходу.

Когда они стартовали, Юрий, до сих пор молчавший, осторожно поинтересовался:

- Слушай, а как вы познакомились? Она так похожа на Элин, что просто не верится. Прямо двойник.

- Я их тоже сначала перепутала, - вздохнув, ответила Тая. - Но потом поняла, что это не Элин. А похожи потому, что Элин ее клон. Так она во всяком случае мне рассказывала.

- Понятно... - протянул Юрий, который толком ничего не понял. - Пойдем перекусим, а потом ты все подробно расскажешь.

После рассказа девочки Юрий ненадолго задумался. То, что Тая не по своей воле снова оказалась в самом центре событий, он понял сразу. Приманка для Элин, вот кем она была. Он не стал заострять на этом внимание девочки, отметив только, что теперь Элин видимо собирается добраться до тех, кто за этим стоит. Юрий мысленно посочувствовал этим неизвестным.

- А мне Элин ничего не передавала? - осторожно поинтересовался он.

Девочка качнула головой.

- Написала только, что у нее срочные дела.

- Да уж, - вздохнул Юрий. - У нашей общей знакомой видно нет ни минуты свободного времени. Ладно, давай займемся нашими делами. Ты как, собираешься участвовать в охоте, или хочешь просто посмотреть?

- Конечно, участвовать! - Тая возмущенно посмотрела на него.