-И что это? - недоумевал заправщик, глядя не на пакет, а на Яросвета.

Он явно не понимал поведения спутника. Яросвет кивнул на пакет.

-Там мое удостоверение.

-Ты шутишь?

Яросвет отступил назад и направил фонарь на нижнее белье, лежащее в метре от пакета.

-Смотри сюда.

-Слушай, я вообще... - начал возражать парень, но внезапно споткнулся и быстро проговорил. - Что за хрень?

Это уже нельзя было назвать каплями. Почти сплошная серебристая масса. Яросвет приспустил шорты, обнажив обожжённую кожу. Заправщик поморщился, затем перевел взгляд с раны на серебристую массу.

-И что это значит? - он махнул рукой на серебристый холм. - Это из-за этого?

-Оно распространяется.

-Что значит распространяется? Что это такое вообще?

-Сигареты есть? - прервал поток вопросов Яросвет.

Парень молча вытащил из кармана пачку и протянул Яросвету. Следом отдал зажигалку. Яросвет затянулся и взглянул на черное небо.

-Что по телевизору сказали?

Парень проследил за ним взглядом.

-Работает только наш канал. Сказали солнце пропало. Больше ничего не знают. Ты можешь сказать, что происходит вообще?

-Небо выключилось, - бесстрастно ответил Яросвет. - Телефон есть?

Парень молча выудил простенький смартфон. Яросвет забрал его. Быстро пробежался по кнопкам. Вслед за гудками с той стороны раздался усталый женский голос.

-Алло?

-Аня, это я. Ты меня слышишь?

-Яросвет?! Где...

Яросвет облегченно выдохнул.

-Тихо. Слушай. Я через час буду дома, тогда и поговорим. Хорошо?

-Я...

-У меня тут проблемы. Хорошо? - переспросил Яросвет.

-Да, хорошо. Но скажи хотя бы...

-Успокойся. Со мной всё в порядке... Наверное. Поговорим дома. И... Я тебя люблю. Ты знаешь.

-Ты позвонишь? Как только сможешь. Тебя три...

-Конечно.

Сбросив звонок, Яросвет протянул телефон владельцу. Заправщик осторожно забрал его и спросил.

-Может, объяснишь, кто ты такой?

Яросвет поколебался. Открыл рот, чтобы ответить и тут же закрыл его, быстро повернувшись следом за мелькнувшей мимо бумажкой. Сильный порыв ветра не был последним. Вместо того чтобы затихнуть, он усиливался. Тихо выругавшись, Яросвет повернулся к заправщику.

-Ключи от машины.

-Я... - парень заколебался.

-Живо. Ты сюда не пешком ходишь.

Парень исподлобья глянул на Яросвета и перебросил ключи.

-А если в полицию позвоню? - мрачно поинтересовался он.

Яросвет направился в обход заправки, бросив через плечо:

-Посмотри на остатки моей одежды.

Заправщик догнал Яросвета через десять секунд.

-Ахм... Слушай... Я могу с тобой? - спросил он и спокойно пояснил. - Оно шевелится.

Яросвет бросил взгляд на искаженное адреналином лицо парня и ускорил шаг.

Ударил внезапный ливень. Плотный и почти прямой, несмотря на сильный ветер. Тяжелый. Такой подходил для тропических джунглей. Не для средней полосы.

Яросвет обошел заправку и обнаружил старенькую Ладу в окружении цистерн.

-Я могу повести, - предложил парень.

Он явно начинал нервничать из-за молчаливости спутника. Яросвет окинул его оценивающим взглядом и перебросил обратно ключи.

Когда они выезжали с заправки, под колесами уже бежали ручьи.

***

Может, стоит позвонить в санэпидемстанцию или я не знаю... или там всё знают?

Яросвет промолчал, задумчиво разглядывая свое отражение в правом зеркале.

-У меня знакомый на электростанции, дальше по дороге... за заправкой. У них аврал. Обрубило всю внешнюю сеть, что в город идет. Мощности на город не хватает...

Парень замолчал и бросил на Яросвета быстрый взгляд.

-Боже, я надеюсь, ты не психопат. То есть если ты из каких-то там служб, и это сраная секретность, то никакого смысла нет. Ты мог бы нормально объяснить...

-Осторожно, - прервал его Яросвет.

Машина начинала спускаться в небольшую ложбину. Парень замолчал, сосредоточившись на светлом пятачке дороги перед автомобилем.

В низине машина заглохла. Парень выматерился и открыл дверцу. В салон хлынула вода. Он снова выругался и посетовал:

-Не стоило занижать.

Пока он обходил вокруг машины, Яросвет успел выкурить сигарету и порыться в бардачке. Нашел и забрал запасные батарейки для фонарика. Затем вылез и двинулся вперед по дороге. Парень в нерешительности замер у автомобиля.

-Эй, ты куда? - крикнул он. - До города километров сорок.

Пассажир не ответил, скрывшись в темноте.

-Я остаюсь здесь, - крикнул заправщик еще раз.

Не дождавшись ответа, он залез в машину и плотно закрыл двери.

***

Небольшое желтое пятно пробегало по бурлящему потоку. Выхватывало белые полоски в мутной воде. Терялось во тьме и исчезало, снова возвращаясь к полоскам. Асфальт ощущался и под ногами. Это позволяло не сбиться.

Захлестнувший землю потоп питал водопад дождя, рушившийся с неба. Он въедался в волосы, струился по телу. Превратил одежду в неприятные тряпки, липнущие к коже.

Одинокий человек не обращал на воду внимания, продолжая монотонно шагать вперед. Только он, дорога и слабый фонарик в руках. Пятачок движущегося света во мраке бесконечной ночи.

***

Через час дождь исчез. Тьма упивалась тишиной. Изредка скатывались капли с согнувшихся листьев. Соскальзывали по острым стеблям, по скошенным граням камней. Терялись в зернистом асфальте.

Еще через час Яросвет заметил неестественный блеск на дороге. Спустя два часа на ней появились серебристые горошины. С асфальта исчезла земля, оставшаяся после дождя. То же происходило с одеждой.

Заметив это, Яросвет снова разделся. Осмотрел оружие и обнаружил несколько крохотных серебристых точек. Металл поврежден не был. Он тщательно протер пистолет и обувь, съел припасенный шоколадный батончик и продолжил путь.

Наросты на дороге увеличивались. Заметно начало щипать кожу. Становилось трудно дышать, горели легкие.

Три с половиной часа спустя Яросвет сделал последний шаг. Упал, заходясь кровавым кашлем. Его кожа сползала обугленными лохмотьями, попыток подняться он не делал.

До города оставалось двадцать два километра.

***

Интерлюдия. Игроки.

С одной стороны преграды шел дождь. С другой царила тишина. В небольшом проеме между ними журчала вода, растекаясь по еще сухому коридору тонким слоем.

Тишину сотрясла череда почти одновременных ударов. На пол упали двенадцать крупных теней. Брызнула вода. Две ближайших склонились к металлической рамке. Они перебрасывались короткими сообщениями, не произнося ни звука.

<<Грубо>> - оценила первая.

<<Эффективно>> - добавила вторая.

Первая выпрямилась. Над входом вспыхнула яркая голубая надпись. Через мгновение она погасла.

<<Этот инкубатор уже третий на первом ярусе>>

<<У нас есть данные по инкубатору?>>

<<Отсутствуют. Внутренние датчики повреждены пандемией>>

Согнувшаяся у проема тень коснулась рамки.

<<Пандемия здесь с момента открытия. Высок риск потерь>>

Не разгибаясь, тень перетекла внутрь. Остальные последовали за ней.

***

Десяток существ несся высоко над дорогой. Первая из них монотонно диктовала.

<<Атмосфера на основе кислорода. Растительная жизнь на основе углерода, близка к эталонной. Замечены насекомые. Высокая степень разнообразия. Замечены млекопитающие. Позвоночные. Поверхность под нами искусственного происхождения. Высокая вероятность наличия живых существ с индексом разумности выше 132.>>

Ведущий резко снизил скорость. Разослал окружающим сообщение.

<<На триста тридцать градусов в горизонтали и два в вертикали замечен источник большого количества энергии>>