- Я... Я не помню.

- Я тоже многое не помню. У нас, возможно, у всех провалы в памяти. Вы, - он кивнул на Нину, - Я уверен что мы знакомы, причем давно. Но совершенно не помню обстоятельств.

- Я тоже, - на лице Нины вспыхнула улыбка.

- К чему вы ведете? - спросил пентател.

- От нас чего-то хотят. Но мы не знаем чего. Кто-то потратил огромные деньги на нас и эту тюрьму. Эти декорации.

- И что это нам дает? - спросил пентател, - Что мы должны делать?

- Надо узнать где выход и валить отсюда, - предложил коммивояжер, - Нас же как-то сюда доставили.

- Нет, нет, - сказал пентател, - Наши похитители могущественны. Они наверняка всё предусмотрели. Надо идти до конца.

- До конца чего? - спросила Нина.

- Буквально. До слова "конец", - сказал Воннел, - Господин критик прав. У нас нет другого выхода. Мы должны доиграть наши роли.

- И с чего начнем.

Воннел подумал, вспомнил кабинет капитана Хинича, и ответил.

- С допроса.

Около полудня. Нью-Анджелес

В кабинете капитана Хинича собрались лучшие сыщики его отдела. Нина проводила взглядом каждого, кто вошел. Тут были все - Даллас из Феникса, Кливленд из Детроита, и Текс... Она не могла вспомнить, откуда был Текс.

Последним вошел Хинич. Только сейчас Нина заметила как он поправился, и как будто стал чуть ниже ростом. Пройдет еще годик, подумала она, и Хинич станет копией своего покойного напарника.

Старски был славным малым, и в отличие от Хинича, тепло относился к Воннелу. Хинич тепло относился только к Старски. Прочих он не нелюбил, просто ему не хватало эмпатии. Потому, особенно неловко было наблюдать за тем как он пытается выказать сочувствие.

- На тебе лица нет, - сказал Хинич, и похлопал Нину по плечу, - Бишоп наплел тебе с три короба глупостей? Не обращай внимания. Ребята говорят, у него в последнее время депрессия, и он пытается испортить насроение окружающим.

- Надеюсь, ты прав.

Даллас тем временем развернул на столе карту города, и сделал приглашающий жест.

- Нам тут уже удалось кое-что выяснить, - начал он. - Во-первых, устройства варп вышли из строя действительно только в нашем районе.

- Как мы и думали, - вставил Хинич.

- Далее. Сбои начались в половине восьмого утра, и закончились в восемь.

- Да, всего полчаса, а сколько шуму в прессе.

- Для кого полчаса, а для кого центральный госпиталь превратившийся в библиотеку, - заметил Текс, давно и откровенно конфликтовавший с боссом. - Больше сотни случаев, а мы даже не знаем что писать в отчете - убийство или причинение тяжких увечий.

- Когда Воннел появляется на работе обычно? - спросил Даллас.

- В восемь утра, - сказала Нина, - и не обычно, а вообще всегда.

- Тогда мы вот что имеем, - продолжил он, - Воннел выходит из дома, допустим, без двадцати восемь. До того начинает барахлить варп-тоннель. Воннел спускается в него и оп - попался!

Нина повернулась к Хиничу.

- Вы сказали - более сотни случаев...

- Сто восемьнадцать, если быть точным.

- Возможно, Воннел среди них.

- Мы это исключили. На обложке каждой указано имя автора. Кроме того, родственники и эксперты-филологи опознали жертв по стилю.

- Меня вот что настораживает, - подал голос Кливленд, - К чему столько шума? Зачем надо было организовывать такое странное похищение, смахивавшее больше на терракт? Куда проще было просто поймать Воннела на выходе из дома - и дело в шляпе. А так, параллельно с нами утренним террактом занимается Миннап. Учитывая ценность Воннела и АССа, они сами изьявили желание помочь. Итого преступник получил на свою голову две команды сыщиков. Этого можно было избежать.

- Надо подумать о целях, - заметил Даллас, - Чего хотел преступник, точнее преступники? Что это за такая сеть, которая желает, а главное может учинить подобное? Нам нужно определить группы интересов которые - А - заинтересованы как в терракте так и похищении или устранении ведущего специалиста АСС, и Б - способны организовать акцию такого типа. - он повернулся к Нине, - Каково население Нью-Анджелеса?

- Шестнадцать миллиардов, - не задумываясь ответила Нина, - и это если не считать полуразумных, квазиразумных и альтернативно разумных существ.

- Сколько всего на Земле?

- Плюс еще три миллиарда.

- С Марсом, поясом астероидов, колониями на Обероне и Миранде?

- Еще полмиллиарда.

- Стойте, - сказал Кливленд, - у нас просто нет полномочий выходить так далеко за базами, нас съедят бюрократы. Мы можем постараться, давить на то что дело АССа и терракт связаны. Собственно, так оно и есть. Но против высшего начальства не попрешь и мы потеряем драгоценные часы.

- Что ты предлагаешь? - спросил Даллас.

- Сосредоточиться только на Нью-Анджелесе. Все кто способны такое ученить, наверняка есть в нашей базе. Это достаточно серьезная сила, а значит не могла не засветиться в нашем городе, где живет большая часть человечества.

- Но, судя по всему, у преступников огромный технический ресурс, как мы видели. Они могли удалить или исказить данные о себе, - заметил Даллас.

- Ну, если так, - сказал Кливленд, - Тогда вся наша работа не имеет смысла.

- И что ты предлагаешь?

Кливленд зажег сигару.

- Я предлагаю допустить и даже считать, что террористы не добрались до нашей базы. И работать исходя из этого. Иного рационально решения нет.

Хинич улыбнулся.

- Вообще-то есть.

Полдень. Где-то.

Тут было много зеркал. Помпезных, с широченными позолоченными рамами. Шин ерзал на стуле не находя удобного положения, и куда бы не повернулся, ловил собственный взгляд.

- Знаете, у меня тут постоянно болят ноги, - начал он, - Вы были правы, это место не для меня.

- Вы говорите на языке людей без переводчика.(?)

- Да, я говорил, несколько лет я жил среди ваших.

- Вспомните подробно, откуда вы, чем занимались.

- Название моей планеты - сплошные цифры и буквы, довольно скучные. Хотя были все основания присвоить ей какое-нибудь имя. Дело в том, что почва ее богата селитрой. Мне рассказывали ваши ученые, что толщина плодородной земли что-то около ста метров. Там для вас низкая гравитация. И главное - деревья. Они высотой несколько километров. Там огромные, толстые стволы и лианы, блестящие чтобы пропускать солнечный свет до самой глубины. И стоят они так близко, что иногда можно перепрыгнуть с одного дерева на другое. Но мы двигаемся в основном вверх и вниз по стволу. Видите, - Он указал на свое плечо, - у меня асимметричные ключицы, одно толще и ниже другого. А еще, как вы заметили, глаза расположены вертикально. Нет смысла глядеть по сторонам, важнее смотреть вверх и вниз.

Строй у нас обычный, почти первобытный. Каждому клану принадлежит одно дерево. Иногда случаются войны, но не чета вашим, конечно. Мы изготовляем оружия из дерева, разводим пауков. Фактически стоим в шаге от протогосударств. Так считал один профессор. Сам я занимаюсь... занимался тем, что выжимал сок из личинок и отгонял вредителей, - он откинул волосы с макушки и показал ухо, оно было большое, плоское, размером с блюдце. Край его был откусан, Воннел заметил следы зубов, - Это сделала бабочка.

- У вас есть второе ухо? Где оно?

- Есть, но где, вам лучше не знать.

- Ладно, что дальше.

- Дальше. Когда мне было десять люди поймали моих родителей и сделали из них "Виниша 15".

- Не понял.

Шин вертикально улыбнулся.

- У вас нет девушки.

- Нет.

- "Виниша-15". "Подари Винишу и она даст". Известная реклама.

- Духи, - вспомнил Воннел.

- Да. Они были очень модными, пока не нашли мои рисунки.

- А что было с рисунками.

- Ну, для начала, они были. Тогда профессора схватились за головы и сказали - "Бог ты мой, они же разумны! Мы убили сотни невинных ради духов! Вот это промашка, нас высмеют коллеги Цюрихе!". Самое интересное - другое. Производитель нанял лучших адвокатов, и меня заочно объявили миллионом обезьян, которые рано или поздно напишут что-то стоящее. Начался суд. На суде я сделал портрет юриста корпорации, но это не помогло.