Нина шла на капитана по коридору, а позади нее шел Боузер. Хиничу не понравилось напряженное выражение лица кибертехника, он завернул за угол, попытался укрыться за свинцово-керамическим сейфом, но был опознан.

- Капитан. Выходите, я вижу, что вы там.

Хинич вышел.

- Мы оба знаем сколько АСС сделал для вас. Теперь нам нужна ваша помощь.

- Эм. Стало быть, дело серьезное?

- Воннел исчез. Если мы не найдем его в течение суток - он умрет.

- Что я должен делать?

- Что ваше управление должно делать? Я бы так сформулировала. Семьдесят шесть процентов преступлений раскрывает ваш компьютер. Еще два процента - полторы тысячи ваших сотрудников. И только мы с Воннелом раскрываем четые штуки в год. Зато каких четыре. Мы - лучшее, что у вас есть. А доктор Воннел - лучшее что есть у АССа. Вы должны поднять лучших ваших людей и нелюдей и мы вместе придумаем как спасти доктора Воннела.

- Они, - капитан пожал плечами, - Заняты. И потом, у меня просто нет полномочий.

- Объясните ситуацию начальству и организуйте мне команду. Они нужны всего на сутки. Дальше это уже не будет иметь значения. Увидимся в вашем кабинете через полчаса.

Она отвернулась и быстро двинулась по коридору.

- Куда вы!

- Мне нужен доступ к Бишопу.

Капитан махнул рукой.

- Ладно, иди, я распоряжусь.

Хинич распорядился и Нина вошла в апартаменты Бишопа.

- Мне очень жаль, Нина, - начал он вместо приветствия. - Но задача несистематезируема, как и все, чем занимался доктор Воннел. Это же было понятно с самого начала.

- Как мне спасти его? Просто дай предположение.

- Я не имею предположений, Нина. Все на что я способено - это вероятности.

Красная лампа грустно замигала.

- Где он?

- Вне Земли, с вероятностью чуть больше девяносто семи процентов.

- Каковы основания это предполагать.

- Ты бы и сама их увидела, если бы не решила предать... прости, стать человечнее. Сегодня, примерно в то же время, когда доктор исчез, случилась авария на локальной ветке варп-тоннеля. Кроме того, одновременно вышли из строя все прочие системы доставки. Есть множество пострадавших. Пользуясь вашими терминами, наверняка эти случаи взаимосвязанны. Следовательно, доктора Воннела быстро и эффективно перебросили куда-то очень далеко. Чтобы сотворить подобное, нужен доступ ко множеству систем безопасности. А значит, тот кто это сделал, находится очень высоко в иерархии доступа к информации.

- Кто это может быть?

- Никаких версий, Нина. Я уже сказал, Воннел занимался несистематезируемыми случаями. Очевидно, что его похищение связано с ними, а значит найти виновного будет достаточно трудно.

- Тоддд сказал, что Воннел умрет до завтрашнего утра. Ты ведь знаешь кто такой Тоддд, и что он умеет, когда захочет?

- Воннел рассказывал.

- Вы ведь были друзьями с Воннелом.

- Ну, насколько это возможно.

- Насколько вероятно, что он умрет?

- Раз это был Тоддд, ответ вам не понравится.

- Насколько вероятно?

- Мы... - единственный крассный глаз Бишопа мигнул, - Мы не герои детектива, Нина. Если бы я сказал, что у него есть, скажем, пять процентов шанса на выживание - это были бы хорошие шансы в рамках сюжета. Он непременно вытянул бы счастливый билет.

Но беда в том что это - реальность.

- Я спросила, насколько вероятно?

- Даже со всеми твоими стараниями и возможностями...

- Бишоп!

- Нет шансов. Вообще нет никаких шансов. Мне очень жаль, Нина, но Воннел непременно умрет.

- Но Тоддд же предсказывает вероятности. Всё можно изменить.

- Тоддд не авгур и ничего не предсказывает. Вежливость и привычка жить среди людей удерживают его в рамках ваших чувств приличия и времени. Но иногда он, сам того не ведая, становится тем, кто он есть. Итак, он ничего не предсказывает. Он точно знает. Вы ничего не можете изменить. Воннел был хорошим человеком.

- Черт бы тебя подрал, бесчувственная ты машина, - кибертехник развернулась и быстро пошла к двери.

- Мне очень жаль, Нина.

Дверь захлопнулась.

Утро. Где-то.

За длинным обеденным столом оказалось шесть существ, не считая его и привидения Жанны. Воннел узнал орионку (о поле можно было судить по синим молниям мелькавшим внутри газообразного тела), пентатела (представлявшего собой симбиоз пяти полуразумных существ), и человеческую женщину. Остальные оставались для него загадкой.

Напротив доктора сидело волосатое существо, очень похожее на орангутанга. Единственным отличием были глаза, посаженные друг над другом. Рядом с ним находился высокий инопланетянин гуманоидной формы, с совершенно лысым черепом и кожей цвета малахита. Последнее существо он заметил не сразу. Воннелу казалось, что это лишь очень глубокая тень, каких было очень много в этом доме. Но тень хоть и медленно, но шевелилась. И сидевшая рядом Жанна о чем-то с ней шепталась.

Все кроме Жанны и этой Тени, ели.

- Как я понимаю, вы и есть хозяин, - сказал Воннел.

Тень не шелохнулась, но доктор непостижимым образом почувствовал, как она посмотрела на него.

- Пока вас не было, мы условились подкрепиться и уже потом поговорить и познакомиться, - сказал знакомый мужской голос, стоявший в портативных переводчиках по-умолчанию. - Многие тут не ели несколько дней.

- Я сыт по-горло, - сказал Воннел, подумав, что быть убитым ему не грозит, - А вы не притронулись к блюдам. Так что ответьте, зачем вы нас, ну или меня, похитили.

Тьма колыхнулась.

- Я такая же жертва как и вы, сэр.

Воннел был уверен что никогда не встречал представителей его расы. Формой тень напоминала мужчину, землянина. Края тьмы были прозрачными затем темнели, становясь в центре совершенно черными. На месте глаз существа зияли две огромные дыры совершенно невиданной черноты. И тьма эта вглядывалась в доктора.

Доктор знал сколь чудна и многообразна Вселенная, и каких удивительных существ рождает безумное, явно лишенное высшего контроля, воображение природы и статистики. Порой даже логика обитателей мироздания настолько отличалась от человеческой, что геометрию Лобачевского в их школах проходили раньше евклидовой. А профессии и вовсе были чудны и непостижимы.

- Раз вы не притронулись к еде, может для начала познакомимся? - сказал Воннел, представился и указал на незнакомца вилкой.

- Генри Нейбовиц, - сказала бездна, - торговец.

Воннел кивнул и приступил к трапезе. Когда все закончили, высокий гуманоид постучал маленькой вилкой по бокалу и сказал:

- Что ж господа, по праву пришедшего сюда первым и по некоторым иным причинам, о которых вы узнаете позже, открою наше сегодняшнее собрание, и начну его с себя. Меня зовут Ден. Названия своей расы я не знаю, так как являюсь последним ее представителем. А работаю я страховым агентом в скромной конторе, на маленькой планете, населенной рыбаками и лесорубами. Название планеты Вламус-214, остальные же названия вам ничего не скажут. У меня была долгая, хм, даже очень долгая жизнь, за которую я много путешествовал и не нажил врагов.

Утро первого дня. Где-то.

- У меня была долгая, даже очень долгая жизнь, за которую я много путешествовал и не нажил врагов. И я не знаю почему я здесь, - закончил Ден и передал слово соседу.

Сосед - нервный псевдоорангутанг поковырялся в переводчике, нашел нужную кнопку и бурно зажестекулировал.

- Я Шин. Мою планету обнаружили пятнадцать лет назад. Моих родителей убили чтобы сделать из них афродизиак. А потом земляне, - он указал на Воннела, - заподозрили что мы разумны и циркулярная пила остановилась в сантиметре от моих гениталий. Люди пытались дать мне образование инженера, но по призванию я художник. Мне долго приходилось доказывать, что я обладаю интеллектом, рассказывать, что изображено на моих картинах, и что я так вижу. Знаете, это так глупо, ты будто пытаешься объяснить умственно отсталому смысл анекдота. И пока они не пригласили экспертов по живописи, моя жизнь еще долго висела между признанием таланта и циркулярной пилой.