- У тебя будет много больше минуты. - Ответил стоявший за спиной.
- У меня есть последняя просьба.
- Не обещаю что выполню ее.
- Ничего особенного. К черту правила. Я хотел бы еще две минуты отдохнуть. А потом ты... всё сделаешь.
- Это нетрудно. Отдохни.
Рональд ибн Рональд взял книгу, и стал читать.
Убийца был щедр, он дал Рональду четыре минуты, и дал бы еще больше, но Рональд ибн Рональд сам закрыл книгу и произнес:
- Всё, мама. Я закончил.
═
═
Глава вторая
В которой мы узнаем немного об АССе и человеческой любви
═
Не все важные дела мог решить Галактический Совет - слишком много было болтливых языков, антенн и инфопотовых желез. Даже у стен порой действительно появлялись уши. В таких случаях проблема поручалась какой-нибудь отдельной, желательно, малочисленной расе.
Были случаи поделикатнее. Тогда за работу брались специалисты вроде Пиратского Профсоюза Фомальгаута. Но когда и их языки оказывались слишком длинными, на сцену ввходил ЧКУЧС.
В АССе работало, как правило от одного до двадцати человек и нечеловек, в зависимости от того насколько хорошо у конторы шли дела. Как правило, дела шли плохо. Но не до такой степени чтобы совсем закрыть дело.
В крайнем случае - экономили на аренде, и тогда сотрудники АССа перебирались на борт "Бегемота". "Бегемот" был гордостью и любовью конторы. Контора ухаживала за ним как если бы это был старый, любимый и сильно больной родственник. Поднимаясь над космодромом для малоимущих, он натужно сопел соплами и скрежетал суставами шасси, а сворачивая пространство, отчаянно ревел раскрасневшимся и потеющим радоном реактором.
"Бегемот" был так стар, что по слухам, имел юношеский опыт стыковки с последним аппаратом серии "Шаттл". Не исключено, что где-то под слоем ржавчины, герметика, еще ржавчины, еще герметика и сомнительного вещества (купленного одним из сотен предыдущих владельцев у хитрого шамана на отдаленно планете уверявшего, что это тоже герметик) оставались микроскопические следы того давнишнего, исторического, почти былинного контакта.
В АССе работали прекрасные люди. И прекрасные нелюди. Взять, например, Нину. Нина был киборгом и киберинженером АССа. Это благодаря ей "Бегемот" чудесным образом не разваливался едва войдя в предел Роша массивной планеты.
Когда-то она работала в антитеррористическом отделе полиции Нью-Анджелеса. Это было в те далекие времена, когда права киборгов не уважались, и где угодно можно было столкнуться с сегрегацией. По традиции, как и многие другие киборги, Нина занималась разминированием. И вот когда проповедник Маркус Линус Киб развернул компании против киберапартеида, полиция пошла навстречу политику и уволила с самых опасных работ всех киборгов.
Уже упомянутый специалист по оружию Боузер был высоким мускулистым героической внешности афроземлянином, из тех что ближе к концу фильма останавливаются и подняв грозный квазаромет, говорят остальным "Идите, я задержу эту тварь".
Боузеру действительно приходилось не раз произносить эту фразу, и, не смотря на цвет кожи, оставаться живым.
Он действительно разбирался в любом оружии и мог любое оружие разобрать. Оружия у Боузера имелось много, и самого экзотического. А гордостью его был вездеход-амфибия. Каким образом все это счастье привалило, Боузер не рассказывал. Он вообще не любил о себе рассказывать, только иногда исчезал на несколько месяцев и возвращался с новыми экземплярами и свежими ранами.
Последним его нововведением был микролучевик, оружие которое он ввел себе под кожу под указательным пальцем правой руки.
Воннел же стоял, что называется, у самых истоков. Это он познакомился со старым Говардом, когда тот еще был вменяем, и выполнил для Миннапа[2] пару важных дел в котором Миннап напрямую участвовать не решался. Воннел имел в своем шкафу еще больше скелетов чем Говард или Боузер. Эти скелеты могли рассказать о Долине Счастья, эволюции расы изолоидов, Сетевой Эпидемии потрясшей галактику несколько лет назад и многом другом. Но об этом в АССе никто даже не догадывался.
В АССе время от времени подвязалось еще несколько в разной степени разумных и полезных существ. Бывала тут и наделенная умом гравитация и миллиард нанороботов, объединенных общим разумом и самый обычный уборщик, приходивший чтобы самой обычной тряпкой стереть со стены слизь, пульсирующую и матерящуюся на староарамейском.
═
═
***
═
Бент-Уган-Шаир - крохотная планета скромной одноименно желтой звезды. Когда-то очень давно сюда прибыли первые и последние переселенцы. И это было первым и последним важным событием на Бент-Уган-Шаире. За пятисотленюю историю тут проездом, мимолетом, второпях побывало чуть более сотни звездных путников. Заштатный рыбацкий мирок почти никого не интересовал. Сюда чаще попадали случайно, неверно рассчитав курс. Еще реже удачливый беглец от правосудия замечал невзрачную планетенку, опускал свой корабль на ней, чтобы пересидеть неделю другую, и тут уже, о ужас, обзаводился семьей, собственной рыбацкой лодкой, и уже стариком рассказывал правнукам о том, как лихо грабил караваны на своем черном быстроходном корабле, за которым не мог угнаться ни один звездный патруль. Прохладными весенними вечерами, он сидел с правнуком на берегу моря, показывал сухим как старая виноградная лоза пальцем на звезды делая вид что еще помнит их имена.
Словом, гости на Бент-Уган-Шаире появлялись не так часто, чтобы соединить планету с цивилизацией хотя бы тонкой нитью, но и не так редко, чтобы пришедший к власти шаман-диктатор, убедил бентуганшаирцев, что все они вышли из моря. И вот, одной прекрасной ночью с черного неба спустился корабль. Аборигены жили своей жизнью, и потому не обратили особого внимания на это событие. Несколько особо любопытных детей, сбежавших со школьных уроков, да местный алкоголик подошли к звездолету и стали с любопытством ждать, кто же из него выйдет.
А вышел из него человек в белом костюме, белой широкополой шляпе и белых же туфлях. Человек улыбнулся белозубой улыбкой и поприветствовал детей на незнакомом языке. Он принес кино.
═
***
═
Воннел любил загадки. Загадки помогали ему лечиться от депрессий, и несколько скрашивали одинокую жизнь. Он слушал историю единорога с искренним интересом. А было что слушать.
Единорога, как оказалось, звали Питер, что было лишь совпадением.
- У нас на планете когда мужчины и женщины выбирают друг друга, мать-природа перестраивает их организмы. Делает их синхронными. А все потому, что потомство частично вынашивают самцы.
- Это как?
- Сначала мы занимаемся сексом, потом жена передает икринки мужу для вынашивания, потом, через четыре месяца он возвращает их ей, а еще через три месяца она возвращает их ему для донашивания.
- Боже, как всё сложно.
- Это у вас всё сложно! - вспылил Питер, но быстро взял себя в руки.
- Продолжайте.
- Продолжаю. Так вот, если жена вдруг внезапно погибает, муж ищет другого партнера. В противном случае он может погибнуть так как его организм рас... расс...
- Рассинхронируется.
- Именно. Но такого у нас почти никогда не происходит.
- И что же произошло у нас.
- У вас я влюбился. Я не могу настроиться ни на кого, кроме нее. Но наши чувства не взаимны. И мне осталось жить всего семь дней.
- Семь дней, - повторил Воннел, задумчиво.
- Я всегда знал, что не следует излишне интегрироваться в изучаемую группу. Иначе рискуешь стать субъективным. Но такого побочного эффекта я совсем не ожидал. Мы этого не проходили.
Воннел посмотрел в окно. Там стоял очередной апрель. Воздух, наверно, был свеж, точнее более свеж чем обычно. Он был почти безвредным, и, если повезет, не очень сильно способствовал хроническим, быстро развивающимся и смертельным болезням.
Обычно в апреле, когда расцветала жизнь, Воннел чаще обычного думал о том, как ее завершить. Подобные мысли всегда посещали его, когда не происходило ничего интересного.
