- Есть один повелитель, которого никто не знает. Я ему верю, а он считает, что это возможно, - выпалила она.

- Повелитель, которого никто не...

Ким осекся. Общеизвестный факт: в мирах существовало шестеро повелителей стихий, которыми они управляли в Седьмом мире. Ксеар, правитель мира - воздух, Яльсикар, глава Службы безопасности - вода, жена Ксеара - снег, еще были огонь, торнадо, туман - всех знали поименно, обо всех писали в прессе, и много, но один оставался мистером икс.

- Камень... скала, - выдохнул он.

- Да.

- Ты его знаешь?

Ким почему-то не сомневался, что это мужчина. На миг его пронзила ревность. Он был уверен, что является единственным близким другом Нейры - и вот, пожалуйста, такой соперник, с которым он даже сравниться не мог. Прекрасно. Еще один повелитель в ее жизни, доверенное лицо, которого она, к тому же, покрывает.

- Да, мы знакомы, - спокойно ответила Нейра. - Мы вместе ищем этого человека.

- Вдвоем? - уточнил Ким, изо всех сил скрывая свои негативные эмоции.

- Не только. Эта история в той или иной степени интересует всех повелителей, но этот человек до сих пор не найден.

- А тот мальчик, которого всем показывал Яльсикар? - глухо спросил он, не веря в то, что слышал.

- Ему хорошо заплатили.

- То есть, это правда? - у Кима даже голос сел и охрип. - Ты что... они что... они действительно скрывают..?

- Нечего пока скрывать, никого не нашли. Просто они немного всех успокоили, чтобы за тем человеком не охотился весь мир, - пояснила Нейра, протянув руку к стакану пива. Пока она небольшими глотками пила, размышляя о чем-то своем, Ким поднялся на ноги и стал ходить кругами по гостиной. Он переживал бурю эмоций. Душевный подъем - от того, что появилась надежда. Уязвленность тем, что она не рассказывала ему об этом столько времени... хотя он сам был в этом виноват. И целый ворох мыслей...

- По-твоему это нормально, что повелители вот так вводят в заблуждение весь мир? - с неожиданной обидой и ревностью осведомился Ким, стараясь не выдавать своих чувств в тоне голоса. Но у него это, кажется, выходило не очень хорошо.

Нейра, думая о своем, пожала плечами:

- По-моему, тут ничего такого нет. Повелители не афишируют то, чего не хотят.

- А ты? Ты же журналист. Разве тебе не интересно написать об этом? - с нажимом спросил Ким, но в ответ получил такой изумленный взгляд, который мгновенно дал ему знать, что было произнесено что-то не то.

- Я журналист, но я же еще и человек, Ким, - тихо ответила она после недолгого удивленного молчания. - У всякой публикации есть последствия, и не всегда она стоит того.

Они надолго замолчали, и Ким решил не продолжать тему, вернувшись к тому, что интересовало гораздо больше.

- Как вы его ищете? - негромко спросил он после паузы.

Нейра вздохнула:

- Это хороший вопрос. Что до меня, то я со многими поговорила и уперлась в стенку. Мы не можем продолжать всех расспрашивать, не взбудоражив снова.

- А почему нельзя взбудораживать? Что такого, если все будут знать, что его не нашли?

На этот раз Киму пришлось какое-то время подождать ответа. Нейра как раз сделала большой глоток пива, прикончив стакан, и посмотрела в сторону пакета с плюшками, который он бросил на кофейный столик, когда они пришли - и забыл. Сглотнув слюну, она перевела взгляд на него:

- Потому что повелители опасаются за его жизнь. Неизвестно, в каком он психологическом состоянии и как отреагирует на охоту, если все это правда... и неизвестно, кто найдет его первым и каким способом захочет выведать тайну бессмертия - от такого у многих может крыша уехать... а кофе с плюшками будет? - поинтересовалась вдруг она, и Ким фыркнул:

- Только ты можешь в одном предложении упомянуть о бессмертии, тайнах и плюшках.

- Пфф, бессмертие без плюшек - кому это надо? - весело отозвалась Нейра, жадно следя за тем, как он не спеша открывает промасленный бумажный пакет с десертом и включает кофе-машину.

Какое-то время они молча сосредоточенно жевали свежайшую выпечку. Когда плюшки растаяли, Нейра отряхнула руки от крошек и откинулась на спинку дивана с чашкой кофе:

- В общем, ты вовремя спросил. Я как раз собиралась взять отпуск и заняться этим вплотную. Мне надоело топтаться на одном месте - так что пойду пытать Яльсикара.

- Ты уверена, что это хорошая идея? - встревожился Ким.

- Ну... других вариантов все равно нет, - пожала плечами Нейра. - Он просто пока не знает, что я в курсе. Думаю ему рассказать, и тогда стребовать с него информацию.

- Какую информацию?

Он опустил глаза, не зная, стоит ли озвучивать свои сомнения. При ней ему особенно не хотелось выдавать панических настроений.

- Любую, - невозмутимо пожала плечами Нейра. - Насколько я его знаю, он наверняка что-то прокопал по этому вопросу за два года - наверняка сузил круг всех возможных кандидатов на роль бессмертного, кого-нибудь проверил втихаря - возможно, уже многих.

- Нейра... - начал говорить Ким и остановился.

- Что? - нетерпеливо и требовательно переспросила она. - О чем ты думаешь?

- Я думаю о том, как ты собираешься уговорить Яльсикара, чтобы он поделился с тобой своими соображениями. И, честно говоря, не понимаю.

- Шантажом, главным образом, - Нейра поставила пустую чашку на газетный столик и с улыбкой посмотрела на него. Но Киму вовсе не хотелось улыбаться - потому что она явно не шутила.

- Ты с ума сошла?

- Нет.

Ее беззаботность внезапно разозлила его. Ким вскинул голову, сверля ее яростным и одновременно полным тревоги взглядом:

- Нейра, очнись! Они могут удалить тебя, чтобы это скрыть!

- Хм... забавно. Никогда не думала, что ты один из тех, кто демонизирует повелителей.

Теперь Нейра смотрела так изучающе, словно он был насекомым. Ким вспыхнул и встал с дивана, стиснув зубы так, что они скрипнули:

- Если ты считаешь меня глупым...

- Я этого не говорила, - перебила Нейра, быстро поднимаясь вслед за ним. - Прости, если это прозвучало... Ты же знаешь, я бываю иногда резкой.

Ее лицо теперь выглядело таким встревоженным, и она казалось такой хрупкой и нежной, и непривычно маленькой, стоя перед ним босиком, что продолжать злиться на нее было просто невозможно.

- Я просто не хочу, чтобы у тебя были неприятности, - смягчился Ким.

- Я понимаю. Обещаю разговаривать с Яльсикаром осторожно. И ты же знаешь, я работаю корреспондентом уже тридцать лет. Я ни разу не слышала, чтобы повелители кого-то выбрасывали просто так - ни одна сплетня никогда не подтверждалась, - негромко сказала Нейра, почему-то виноватым голосом, словно она оправдывалась.

Ким прикрыл глаза и кивнул, хотя про себя подумал: кто должен был подтвердить те сплетни? У повелителей вся полнота власти, выкидывают кого пожелают, и могут сделать так, чтобы человек никогда не вернулся. А удаленные - на то и удаленные, что уже никто не может с ними связаться из Семи миров. Ищи их, свищи в реальном мире.

- Ладно, - сдался он, наконец, сообразив, что все равно не сможет переубедить ее. - Скажи мне, могу ли я сейчас чем-то помочь? Что мне делать?

- Честно - не знаю. Надо думать. Перечитай интервью, прикинь, кем он мог бы быть - не хочу даже рассказывать тебе о ходе своих мыслей пока, нам нужны свежие идеи, понимаешь?

- Да, - Ким кивнул, не отрывая взгляда от ее слегка нахмуренного лица. - Думаешь, он и правда бессмертен? - вырвалось у него внезапно.

Нейра подняла глаза, и ее взгляд остановился - эта мысль явно будоражила ее:

- Не знаю. Но представь - а вдруг, да? - спросила она с широко раскрытыми глазами. Выражение ее лица сделалось от этого почти детским, и Ким даже залюбовался.

- Нейра, можно тебя пофотографировать? - поспешно вырвалось у него, словно из опасения, что в следующее мгновение он уже не решится этого произнести, как много раз не решался ранее.

- Что? - спросила она, и выражение неподдельного изумления на ее лице вопросом, заставшим ее врасплох, заставило его сердце рухнуть в пятки.