- Знаешь, когда тебя похитили, я действительно волновалась, - тихо проговорила она. - И не только потому, что если бы с тобой что-то случилось, мать скормила бы мои внутренности морскому демону.

Линнар не смог сдержать улыбку.

- Хоралитская дама упала бы в обморок от такой фразы. Я очень рад, что ты не хоралитская дама.

Бардис фыркнула.

- Не удивительно, что ваши дамы тебе не нравятся, ты мало похож на хоралита, какими мы их представляем. Ты силен, хоть и не в том смысле, в каком мы привыкли. Ты воин на своем особом поле брани. Думаю, из тебя получится хороший король. Если ты не доведешь меня когда-нибудь до белого каления, и я тебя не пришибу.

- Вот теперь узнаю Бардис, а то я уже начал опасаться, что тебя заменили двойником галад-задорские шпионы, - выдал Линнар первое, что пришло в голову.

Бардис скорчила зверскую рожу, но в ее глазах плясали смешинки.

- А ты неплохо умеешь язвить.

Линнар сам удивился, как ему удалось пошутить. Сердце было готово выскочить из груди. Принц чувствовал - вот он решительный разговор, возможность окончательно определиться, как они с Бардис будут жить следующие годы: как друзья или как враги. Возможность протянуть руку.

'Неужели я понравился ей? Такой, какой есть?'

- Я тоже..., - он сбился, набрал в легкие воздуха и заговорил вновь. - Я... Сначала я боялся тебя и Дартага. Ты казалась мне дикой, злой и жестокой. Но со временем я понял, что в тебе и дартагцах есть то, что я не мог найти в Хоралии. Честность. Вы естественны, ближе к природе. И вы по-своему благородны. Кое-что я все еще не могу принять, кое-что я все еще надеюсь изменить. Но мне нравится Дартаг. И ты мне нравишься, Бардис. Я постараюсь стать достойным королем для тебя.

В это мгновение амулет вспыхнул под одеждой Линнара, обжог кожу огнем. Зеленый свет залил пещеру и соткался в неровный силуэт в балахоне.

Изумрудная фигура взмахнула рукой, с крючковатых пальцев сорвался искрящийся синими молниями шар.

И врезался в грудь Бардис.

Для Линнара время стало вязкой патокой. Он видел, как медленно разлетаются рубиновые капли, как Бардис заваливается на спину. Как падают на пол опаленные ошметки плоти.

Как в выжженной грудной клетке белеют кости.

Зеленый свет рассеялся, фигура приобрела знакомые очертания.

На каменном мысе стоял магистр Нотефель.

***

Как только Бардис увидела бородатого старика в черном расшитом серебром балахоне, она все поняла.

Разум оставался кристально чистым, мысли летали стрелами.

Хоралитские выродки ее провели. Все с самого начала было ловкой интригой.

'Проклятый амулет Линнара какая-то хитрая магическая штука. Его аура была замаскирована под ауру Линнара. Он дождался, пока мы останемся наедине, и вызвал через артефакт мага. Сам боялся со мной сразиться, трус! Хор-р-ралиты! Забери вас морской демон!'

Ясность мыслей длилась всего краткий миг, затем волна боли затопила разум. Бардис не нужно было смотреть, она и так знала, что грудная клетка превратилась в кровавую кашу. Сердце не задето только чудом.

Обычный человек умер бы от таких ран мгновенно, но дочь Иса могла продержаться еще несколько минут.

'О да, минуты мне хватит, чтобы прикончить ублюдков'.

В легкие словно залили расплавленный металл, но Бардис привыкла терпеть боль. Она должна вынести.

'Линнар, сволочь! Хитрая скотина! Я только начала тебе верить...'

В глазах уже расплывался туман, Бардис видела лицо седовласого мага словно через серое облако дыма. Он смотрел на нее с брезгливым отвращением и поднимал руку, творя заклинание, должное ее добить. Будто давит насекомое.

'Да я тебя! Всех убью!'

Ненависть придавала ей сил. Бардис призвала магию, но боль не давала сосредоточиться. Холод сковывал тело, с каждым вздохом тысячи раскаленных игл вонзались в остатки легких. Это конец? Она так и умрет под ногами у торжествующего врага? О Ис, за что?

В ее расплывающемся поле зрения возникла тень, заслонившая мага. Бардис ощутила поток живительного тепла, оно растопило ледяную корку, отвело боль и даровало облегчение. Бардис смогла лучше видеть и различила лицо Линнара. Его губы дрожали, в глазах плескался ужас.

- Бардис! Бардис! Нет-нет, не умирай! Я сейчас, сейчас! - сбивчиво бормотал он.

Его руки до самых локтей окутывало знакомое золотое сияние.

'Он спасает меня? Разве он не заодно с магом? Почему? Я проиграла. Я была слаба. Значит должна умереть. Почему ты спасаешь меня?'

Ее вопрос вслух повторил маг.

- Линнар, что ты делаешь?

- Это я должен спросить! - выкрикнул Линнар.

Он обернулся к старику, продолжая прижимать руки к груди Бардис и направляя в нее силу.

- Что ты творишь, Нотефель?! Почему ты напал на мою жену?

Маг смерил Бардис брезгливым взглядом.

- Эта грязная дикарка не может называться супругой принца Хоралии. Неужели ты не понимаешь?

Лицо Линнара озарилось догадкой.

- Ты и Орден использовали меня! - Бардис никогда прежде не слышала в голосе мужа такого гнева. - Ты сунул мне портал под видом амулета, очень ловко! Если бы вы просто послали его сюда, дартагцы бы мигом все раскусили, а так - это всего лишь амулет супруга принцессы. Таков был твой план? И тебе было плевать, что случиться со мной!

- Линнар, сейчас не время для объяснений, - быстро пробормотал маг. - Мне жаль, что пришлось использовать тебя, но другого способа подобраться к наследнице не было. Поверь, это все ради Хоралии. И ради тебя. Ты сможешь вернуться со мной домой, ты исполнил свой долг перед страной. Теперь отойди от этой твари.

- Нет, я никуда не уйду, - просто произнес Линнар.

Пока Нотефель говорил, принц, не отрываясь, держал сияющие руки на груди Бардис. Она чувствовала, как с каждой секундой уходит боль. Она все еще не могла двигаться, дышать было тяжело, но она уже могла дотянуться до силы Иса.

'Неужели Линнар завел разговор, чтобы потянуть время?'

Брови мага изумленно поползли вверх.

- Почему? Неужели, тебя что-то связывает с этой...

- Она - моя жена, - делая ударение на каждом слове, произнес принц.

Маг коротко рассмеялся.

- Жена? Это всего лишь обман. Ты воспринял все так серьезно? Не глупи, вернемся в Хоралию. Неужели ты хочешь прожить остаток жизни среди дикарей? В Хоралии ты сможешь продолжать занятия целителя, будешь жить в уединении в провинции, вдали от двора, лечить простых селян. Все, как ты мечтал.

Мысленно Бардис невесело ухмыльнулась.

'Перед таким посулом Линнар не устоит'.

Она очень хорошо представляла, как он сидит в кресле возле камина. На коленях у него расположился больной ребенок, Линнар дает малышу микстуру и, чтобы он выпил горькое лекарство, рассказывает сказку. Весело потрескивают поленья в очаге, под ногами у Линнара крутится кошка.

Идиллия.

Бардис продолжала собирать силу Иса, прикидывая, сможет ли теперь нанести удар.

'Дерьмо, силы еще слишком мало. Не пробьюсь через защиту мага. Но вот до Линнара добраться смогу'.

Она не верила, что муж выберет холодный Клык, а не уютный домик в горах.

- Увы, я воспринял все серьезно, - с едкой иронией произнес принц.

Линнар заговорил вдохновенно, захлебываясь словами. Так, как говорил о защите пленных, о своих подопечных бандитах.

- Я верю, что союз Хоралии и Дартага правильное решение. Когда я пожил здесь, то понял, что мы все же можем договориться. Мой долг - принести мир нашим странам. Стать живым примером, который доказывает, что мы можем быть друзьями, а не врагами. Правда, забавно получилось, учитель? Та ложь, которой вы с отцом меня накормили, стала для меня самой главной правдой. Целью в жизни. И к тому же: я не хочу участвовать в столь гнусном убийстве! Если хочешь убить Бардис, тебе сначала придется убить меня!

- Жаль, - только и обронил маг.

Он вскинул руку, на тонких пальцах заплясали молнии. Линнар широко распахнул глаза.