'Как же замечательно просто поболтать о пустяках, посмеяться вместе'.

- Потом рыжий Сегрин залез на конек крыши и стал оттуда орать 'но, пошла лошадка!'. А штаны то спьяну надеть забыл, и его задница примерзла к крыше. Ты бы видел, как мы его отдирали! - Бардис расхохоталась.

'Вот только юмор у нее тот еще'.

Линнар вежливо похихикал.

Так незаметно они добрались до городских ворот и выехали на дорогу, ведущую вдоль берега моря, прочь от Исфира.

- Куда мы направляемся? - попробовал выяснить Линнар.

Бардис хитро прищурилась, став похожей на довольную кошку.

- Сюрприз.

Лошади неспешно шли вдоль берега. Справа от дороги тянулся лес: багряно-золотой костер листвы спорил в яркости с солнцем. Слева берег обрывался в серо-стальное море, волны с шумом лизали скалы. Прохладный бриз окончательно сдул печаль Линнара, на смену ей пришло любопытство и теплая радость. Он смотрел по сторонам, впитывая в себя солнце, небо, море.

- Красота, - выдохнул он и поймал на себе взгляд Бардис.

Такой улыбки он у нее прежде не видел. Едва заметной, словно тень. Доброй? В ее глазах больше не бушевал шторм, теперь они были похожи на спокойное море. Синие с проблесками золота - лучиками солнца на воде.

- Куда мы все-таки едем, ты мне, конечно, не скажешь? - Линнар позволил себе озорную улыбку.

- Неа, - она сверкнула жемчужно-белыми зубами.

Через некоторое время Бардис, похоже, заметила лишь ей одной известный ориентир и повернула к обрыву. Она заглянула вниз, удовлетворенно цокнула языком.

- Оставим лошадей здесь и спустимся, - объявила принцесса.

Линнар подъехал к ней и с беспокойством взглянул вниз. Он заметил в скале черный проем, из которого низвергался водопад.

- Мы полезем туда? - изумился он.

- Не волнуйся, там можно пройти, - успокоила Бардис. - Видишь, возле водопада есть площадка? Она ведет внутрь пещеры.

- А спустимся мы как? - уныло спросил Линнар. - У нас же нет веревок.

- Экий ты невнимательный, - раздосадовано протянула Бардис. - Присмотрись хорошенько. Тут даже ты сможешь спуститься.

Линнар скептически осмотрел отвесную скалу, прищурился. Да, там действительно были выступы: узкая лесенка, вырубленная так искусно, что казалась просто неровностями скалы.

Принц нервно сглотнул.

'Это что, такой способ меня взбодрить? - кисло подумал он. - Мол, за страхом я забуду о переживаниях?'

Они привязали лошадей в лесу и начали спускаться по лестнице. Бардис уверено шла впереди, легко переставляя ноги и держась одной рукой за стену. Линнар мелкими шажочками двигался за женой, стараясь не смотреть влево, где стена обрывалась вниз на четыре человеческих роста. Метод поднятия настроения от Бардис действовал: Линнар совершенно забыл о своих проблемах, думая лишь о том, как бы не рухнуть в море.

Когда они добрались до маленького скального пяточка рядом с шумящим водопадом, Линнар тяжело дышал, а его рубашка под кожаным камзолом липла к потной спине.

Бардис с ухмылочкой посмотрела на него.

- Нет лучше средства от тоски, чем полазить по скалам. Рад, что я вытащила тебя из комнаты?

- О...очень, - прошептал Линнар.

- Но самое интересное еще впереди! - бодро посулила Бардис и вошла под свод пещеры. - Не отставай.

'Да она надо мной издевается!', - взвыл Линнар, но направился следом за женой.

Дальше идти оказалось полегче. Узкая полоска скалы тянулась вдоль пещерной реки, несшей свои воды навстречу морю. Сырой, пахнущий водорослями полумрак окутал Линнара и Бардис. Темнота сгущалась, и принц начал волноваться: он уже не видел, куда ставит ногу.

- А нам не стоило захватить факелы? - неуверенно спросил он.

- Нет, не нужно, - голос Бардис звучал уверено. - Мы уже почти пришли.

Действительно, впереди появилась маленькая светящаяся точка. Она все увеличивалась и увеличивалась. И вот Линнар следом за женой вышел в огромную пещеру. После сумерек коридора свет на мгновение ослепил принца.

Когда Линнар немного привык и смог осмотреться, у него захватило дух. Пещера напоминала парадный зал дворца, но вместо начищенного до блеска мраморного пола было озеро. Выраставшие из воды сталагмиты тянулись вверх, а с потолка им навстречу стремились сталактиты. Словно руки влюбленных. Свет в пещеру лился из нескольких отверстий в потолке, сияющие колонны опускались на озеро, заставляя воду блестеть серебром. Из отверстий в стенах извергались потоки воды. Широкие водопады, тоненькие струйки - арки и мосты из хрусталя. Свет преломлялся в воде, сотни радуг изгибали спины над озером. Брызги жемчужной фатой висели в воздухе, переливались зеленым, розовым и золотым. Настоящий водяной дворец. Нерукотворное чудо.

- Восхитительно, - смог выдавить пораженный Линнар.

- Мы называем эту пещеру Чертогами Иса, - с улыбкой пояснила Бардис. - Я подумала, тебе понравится.

Каменный карниз, по которому они попали в пещеру, расширялся, образуя что-то вроде мыса. Там Линнар с Бардис смогли встать рядом. Принц озирался, не уставая удивляться красоте Чертогов Иса. Теперь он знал, дартагцы тоже могли ценить прекрасное.

- Сюда вытекает несколько подземных рек. Когда-то давно кто-то нашел эту пещеру и выступы в скале превратили в лестницу, чтобы удобнее было попасть, - рассказывала Бардис. - Мы думаем, что такое чудо не могло возникнуть просто так. Наверняка, Ис приложил к нему руку. Вода может нести смерть, но она же дарит нам красоту.

- Да, я понимаю, - Линнар присел на корточки, набрал в сложенные лодочкой ладони немного воды и медленно-медленно вылил, наблюдая, как прозрачная жидкость утекает сквозь пальцы.

- Вода податливая и гибка, но что может быть страшнее шторма? - прошептал он.

Они немного помолчали.

- Я хочу извиниться, - тихо проговорил Линнар. - Я самонадеянно ринулся перекраивать ваши веками устоявшиеся законы и так глупо попался в лапы бандитов.

- Я тоже хороша, - резко бросила Бардис. - Мне следовало предупредить тебя о подавляющих магию оковах. Глупо было с моей стороны устраивать тебе такие встряски. Глупо и недостойно.

Линнар ошарашено уставился на жену. Бардис признала свою ошибку? Бардис? Да быстрее небо упадет на землю. Принц едва удержался от того, чтобы не потрогать ее лоб и не спросить, хорошо ли она себя чувствует.

- Нет-нет, во всем виновато мое упрямство, - пробормотал он, вымучено улыбнулся. - Из-за меня у тебя одни проблемы.

Бардис коротко хохотнула.

- Да уж, никак не ожидала, что изнеженный хоралитский принц принесет столько головной боли. Тебе когда-нибудь говорили, что ты настоящая заноза? Ты упрямый, как... как... как я!

Они рассмеялись в унисон, и веселое эхо переливами разлетелось по пещере. Но когда смолкли последние отголоски, Бардис взглянула на Линнара неожиданно серьезно.

- Ты оказался совсем не таким, как я ожидала. Ты не жаловался, не рвался домой к папочке. Я думала, ты попытаешься вести у нас привычную тебе жизнь, окружишь себя роскошью и негой, начнешь требовать развлечений. Или будешь изображать великого страдальца. Но ты попытался что-то делать, что-то менять, ты не сидел на месте. Ты не побоялся высказывать свое мнение и настаивать. Хотя ты наделал глупостей, однако сама попытка деятельности заслуживает уважения. Я тебя недооценила, совершила банальную ошибку молодого, только что поставленного во главе дружины хортуга: судила по внешнему виду.

'Сегодня определенно день неожиданностей'.

Линнар не знал, что и сказать. Привычный к манере хоралитских дворян плести словесные кружева, уходить от темы и прятать правду, он растерялся от таких прямых слов Бардис. Она говорила спокойной и уверенно, с достоинством признавая, что была не права. Линнара охватил такой восторг, что он едва не пустился в пляс на месте. Все это время он не осознавал, как на самом деле хочет добиться ее одобрения. Он вдруг понял, что еще никто, даже любимый учитель Нотефель не говорил о нем так.

Бардис положила руку Линнару на плечо. Пожатие было крепким и ободряющим.