Вокруг раскинулась полупустыня с худой растительностью: редко где поднималась сухая трава, еще реже - торчали из почвы уродливые кустарники. Над головой в сером пыльном небе жарило мир большое алое солнце. Впереди на расстоянии километра возвышались темные скалы. Пологие и островерхие, они походили то ли на хребет колоссальных размеров дракона, то ли на стены сказочного замка-крепости с множеством башенок.
Наверху каркнуло. ГГ поднял голову и увидел черную птицу, кружившую над ним. Ворон медленно опускался, а когда почти достиг земли, вытянулся, словно замысловатая фигура в театре теней, превратился в человека. Но при этом умудрился как-то сохранить вороний облик: длинный черный плащ напоминал крылья, блестящие графитового цвета волосы - птичьи перья, а вытянутый капюшон походил на тупой клюв. Лица Ворона было почти не разглядеть - только узкая полоска губ и подбородок бледного, не знающего солнца, серого цвета. И глаза, не человеческие и не звериные, горящие во тьме капюшона.
- Где мы? - наконец спросил ГГ.
- Это Мэрлон... - задумчиво произнес Ворон. И добавил: - Вернее то, что от него осталось. Все, что ты видишь вокруг, - остатки нашей некогда великой планеты, Мэрлона. Прошли миллионы лет, прежде чем мы дали этому осколку планеты его сегодняшний облик. Это полная, точная копия нашего мира, но в уменьшенном варианте.
ГГ вспомнил свой недавний сон, навеянный заставкой к игре "Armour of God", и передернул плечами. Точно такая же пустыня с враждующими армиями пригрезилась ему. Все-таки не обманули слухи о мистической игре.
- Значит, это было все в реале, - больше не спрашивая, а утверждая, сказал ГГ.
- Да, к сожалению, - Ворон будто угадал его мысли. - Я обещал тебе все рассказать и сделаю это. До города идти недалеко, но думаю, времени будет достаточно. Я специально перенес нас на окраину, чтобы ты успел привыкнуть.
- Вообще если бы не знал, что нахожусь в другом мире, так и думал бы, что это Земля, - заметил ГГ. - По крайней мере, воздух такой же, гравитация, ну и так далее.
- Наша планета была гораздо больше Земли, и реальная гравитация поставила бы тебя на колени. Все дело в трансформации, которой ты подвергся, переместившись сюда.
- Тогда мэрлонцы должны отличаться от людей. Быть крупнее или вообще иметь другую форму. А ты выглядишь совсем как современный человек. Только вот глаза...
- Уверяю тебя - это люди похожи на мэрлонцев, а не наоборот. Но мы действительно раньше были намного сильнее. Земля изменила нас. - Ворон посмотрел в сторону темных скал: - Нечего тут стоять, пойдем.
- А в какой мы эпохе, интересно? - ГГ не двигался с места и все еще озирался по сторонам.
- О чем ты говоришь?
- Я так понимаю, это должна быть история про попаданца. Обычно их заносит в какую-нибудь эпоху и экзотические места. Например в средневековье или во времена Второй Мировой. Но мне больше нравится фэнтези: знаешь, магические академии, сказочные персонажи, заклятия...
Ворон секунду сверлил ГГ взглядом, а затем резко и громко хохотнул:
- Ты это всерьез?.. Ладно, пойдем, магическая академия. По дороге все расскажу. - Ворон с нескрываемой мукой поглядел на солнце и нацепил на глаза солнцезащитные очки.
ГГ двинулся следом за Вороном и только тут понял, что шагает босиком по горячему песку. Более того - на нем оставалась земная одежда: домашние шорты и футболка. Шлепки в квартире он редко обувал.
- А ничё, что я в таком виде? - спросил ГГ. Первоначальное воодушевление от перемещения прошло, и теперь его вниманием овладевала жгущая стопы красная почва. Благо что мягкая, будто и правда пляжный песок.
- На посту переоденем, - изрек Ворон, не оборачиваясь. - Я не беру с собой запасные ботинки.
- Горячо, - пожаловался ГГ.
Ворон вздохнул и почти крикнул через плечо, ибо ГГ уже заметно отставал:
- Шагай поэнергичней. Вон тень впереди от скал, там будет полегче.
Жаркое солнце начинало уже выбивать из ГГ жгучий пот, сухое горло требовало влаги, зной сдавливал виски. К тому же в мягком песке обнаружились скрытые ловушки в виде сухих щепок от умерших кустов, какие-то скорлупки, похожие на осколки крабьего панциря, и кости мелких животных. Графика этого мира казалась ГГ слишком натуральной.
- Все включено, блядь, - разозлился ГГ, прохромав босиком около двух сотен метров. Ворон уверенно шагал впереди, не обращая внимания на муки спутника. ГГ подумал о том, что обычно попаданцы перемещаются в другой мир совершенно случайно и все их путешествие основывается на поиске дороги домой или в спасении своей непоседливой задницы, которая, как водится, "притягивает неприятности". Ему же досталась иная участь: Ворон намеренно так любезно пригласил ГГ в этот свой Мэрлон для того чтобы мучить. Маньяк проклятый!
ГГ провел в этом мире всего десять минут, а уже хотел обратно.
- Хватит скулить, догоняй, - донеслось до ГГ. - Я обещал тебе историю рассказать, а ты мнешься там!
ГГ собрался с духом и побежал догонять своего мучителя. По дороге ему попались несколько острых осколков костей, что еще больше подпитывало намерение выпросить у Ворона билет домой.
- На, выпей, - предложил Ворон, протягивая ГГ пузатую флягу. Внутри оказалась теплая вода, облегчившая сухое горло. - Вас, новичков, только помани заманчивой картинкой на постере: красочные доспехи, габаритное оружие, маунты, интересные инсты и боссы. Но обсираетесь уже на вступительной локации. Вам, нубам, начали и квесты разжевывать, и маркеры на карте устанавливать, даже автобег до пункта назначения... В инсты захотел - вот тебе пати неписей. Гамай - не хочу! Еще десять лет назад рядовые задроты о таком и не мечтали - внимательно изучали кэвэ, спрашивали дорогу у местных хаев, и часами собирались в вонючую нубскую инсту. А теперь что, в эпик вас одевать сразу после создания перса? До чего же разленился народ!
- Спасибо, - ответил ГГ, возвращая флягу. Утоление жажды наделило его позитивом. ГГ решил продолжить идти вместе с Вороном. Тирада мага пролетела как-то мимо ушей, хотя краем сознания ГГ успел отметить в своем спутнике некоторую перемену, странность. Будто Ворон на время отделился от Мэрлона, перестал быть частью своего же мира. - Ты говорил...
- На Мэрлоне действительно жаркое солнце, - перебил его Ворон, вернувшийся к роли NPC-гида, и ГГ тут же умолк. - Невыносимое. Его жар душит, сжигает, даже свет дневной приносит взгляду боль. Мы любим спокойствие, которое нам дарят луны и звезды. В них живая сила, гармония... Исторически сложилось так, что на Мэрлоне поселились две расы: Темные и Светлые. Мы жили вместе поначалу очень даже неплохо: Светлые были детьми солнца, поэтому их активность выпадала на светлое время суток. Темные бодрствовали ночью. Мы, конечно, строили себе разные города, но иногда селились и вместе. У нас не было государств - только самостоятельные полисы. Селения, где жили вместе Светлые и Темные, назывались Пограничной зоной.
- И что, разве вы не воевали друг с другом? - спросил ГГ. - Не объединялись в союзы?
- Иногда возникали стычки между полисами, но они носили больше этический и моральный характер: где-то оскорбили, украли невесту, нечаянно убили, обсчитали на рынке и прочее. За продовольствие и ресурсы никогда не бились: земли были обширные, всем хватало.
ГГ огляделся по сторонам и скептически хмыкнул.
- Это случилось уже после того, - объяснил Ворон. - Но Мэрлон не весь такой, много территории цветет до сих пор.
Солнце к тому времени опустилось на скалы, и длинная тень дотянулась до путников раньше времени. Босоногий ГГ облегченно вздохнул - теперь песок казался не таким горячим, хотя жар от сухой почвы поднимался все равно. ГГ с завистью смотрел на спутника, облаченного в плащ и массивные ботинки, но не испытывающего видимого дискомфорта. Такой с виду неказистый шмот наверняка нехило поднимал статы Ворона. А если это еще и сет, то скорее всего и добавлял ему новые умения.
- И вдруг однажды на Мэрлон рухнула вимана с пришельцем, - продолжал рассказывать Ворон. - Выглядел он достаточно плохо, да и саму виману здорово потрепало. Как оказалось, его занесло к нам с поле боя в одной из звездных систем, недалеко от нас...
