– Ты ведь знаешь, что мне нельзя работать в издательском бизнесе, – начал Майкл, когда принесли ореховый кофе с ванилью для Дианы и эспрессо для него.

– Да, это я успела понять.

Майкл сделал нетерпеливый жест рукой.

– Проблема в том, что моя консалтинговая фирма никому не нужна.

– Да уж, на кладбище и то оживленнее, чем у нас в офисе.

– Успех «Грин эггз» был построен на новом взгляде на привычные вещи. Мы хотели, чтобы у детей были действительно стоящие книги.

Диана сделала глоток кофе.

– Согласна: книги были и впрямь замечательные.

– Чем в большинстве своем занимаются современные дети? Играют в компьютерные игры. – Он нашел ту самую статью в журнале. – А большинство компьютерных игр – это низкопробное развлечение для идиотов.

– И это правда.

– Но так быть не должно. Я доказал всем, что могу выпускать качественные, красивые книги. Американским родителям нужны материалы, по которым они могли бы обучать своих детишек. Почему бы нам не заняться компьютерными играми?

В животе у Дианы возникло странное ощущение. Через секунду она поняла, что это такое: возбужденное покалывание в предвкушении успеха.

– Это... это хорошая мысль, – медленно произнесла она.

– Мысль отличная. – Майкл смотрел на Диану, но ей казалось, что он не видит ее. Скорее всего у него перед глазами сейчас стояли огромная империя, лимузины, акции, обложка журнала «Форбс». Майкл никогда не отличался скромностью. – У меня до сих пор сохранились связи с издательскими домами. Они каждый день звонят мне, и у всех есть отделы, занимающиеся выпуском литературы на дисках.

– Но ведь это все равно издательский бизнес. Его лицо потемнело.

– Да, черт возьми.

– Следите за речью, – бросила Диана.

– Хорошо. Так, мне придется идти к производителям компьютерных игр и предлагать им выпускать обучающие программы.

– Но они вас не знают.

– Ничто в этой жизни не дается легко, малышка. Мне понадобится помощь. У тебя теперь будут новые обязанности. Тебе придется разыскивать хакеров, кодировщиков и графиков, а еще писать письма и ходить со мной по банкам.

– И какая от меня польза в банках?

– Ты стильно выглядишь, – сказал он без всякого выражения, как будто указывая на очевидный факт.

– Но... но, Майкл...

– Никаких но. Ты, очевидно, хотела узнать, когда я собираюсь платить тебе зарплату?

– Да, что-то в этом роде, – вспыхнула Диана.

? Не волнуйся. Я обо всем позабочусь, – отмахнулся Майкл. – Если не получишь чека, можешь спокойно уходить.

– Спасибо, – сухо проговорила она.

?Поначалу это будет тяжелая и неблагодарная работа с ненормированным рабочим днем. У тебя больше не будет возможности целый день читать журналы и полировать ногти. Согласна?

Диана с сожалением взглянула на свои ногти, невольно задаваясь вопросом, удастся ли когда-нибудь сделать приличный маникюр.

– Согласна.

Майкл не шутил. Диана заводила будильник на шесть утра и приходила домой в восемь вечера. Правда, она не особо стремилась в свою конуру за девятьсот долларов в месяц. Телефон звонил не переставая. Кроме того, ей приходилось печатать предложения и рекламные тексты, заниматься всем – от адвокатов до логотипов. У Майкла не было ни минуты, чтобы помочь ей. Получить первый кредит оказалось так же трудно, как забраться на Эверест без кислородной маски. Диана посетила столько менеджеров по кредитованию, что все банки уже начали сливаться у нее в голове. Она делала образцы графики и сортировала бумаги Майкла. По вечерам она так уставала, что у нее хватало сил только на то, чтобы съесть тарелку пасты, принять душ и завалиться спать.

По выходным она убиралась, чтобы не злить Риту, ходила за покупками и с маркером в руках перечитывала образцы ходатайств.

Пару раз Диана звонила своему адвокату, который сообщал ей плохие новости: все предварительные слушания заканчивались в пользу Эрни, так что выбить из него деньги становилось все труднее.

Когда она уже почти отчаялась, Майклу наконец удалось раздобыть кредит. Сити-банк согласился пойти на риск. Бизнес-план показался им весьма разумным, и Майкл получил двадцать тысяч долларов.

Чичеро нашел первого кодировщика. Это был неопрятный молодой человек восемнадцати лет по имени Опи. Его прислал Сет Грин, томившийся в золотой клетке под названием «Блейклиз».

Молодой гений сидел в кабинете, недавно оборудованном кондиционером, и рассматривал свои ботинки.

– Э-э, ребята, я не привык работать с девяти до пяти. Да, и меня выперли с предыдущей работы. Не могу я работать в «Майкрософт», – пробормотал он и не долго думая выплюнул жвачку прямиком в мусорную корзину в углу, – и в этой дерьмовой Силиконовой долине тоже. Надоели они мне до жути, – скривился юноша. – У меня нет семьи, нет этого дурацкого резюме и прочей ерунды.

– Ничего, – спокойно проговорил Майкл. Мальчишка очень талантлив, и этого не скроешь ни уличной речью, ни развязной походкой. Пусть поработает. – Вначале зарплата будет очень небольшая. Тебе придется самостоятельно писать программы. Когда у меня появятся деньги, я подниму зарплату и тебе.

Опи на минуту задумался.

– Но только я не могу работать с девяти до пяти.

– Отлично, – неожиданно согласился Чичеро. – Приезжай в пять минут десятого, только сразу проходи мимо двери, потому что здесь никому нужен не будешь.

Как он может оставаться таким спокойным, удивлялась Диана, которая стояла в другом конце кабинета и готовила напиток для посетителя. Этот мальчик необходим им как воздух. Без него ничего не получится. Опи ухмылялся и все время нарывался на грубость, а Майкл продолжал спокойно сидеть, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, словно вокруг ничего особенного не происходило.

Мальчик первым опустил глаза.

– Ладно, только не вмешивайтесь в мои дела, ребята.

– Согласен, парень, – отозвался Чичеро, – мне это не надо. С этими словами он пожал ладошку Опи своей огромной лапищей.

– Добро пожаловать в «Империал», – сказал он.

Первая попытка закончилась неудачей: игра про жучков работала медленно и по графике могла сгодиться разве что для фильма ужасов. Диана не сдавалась и трудилась от зари до зари за мизерные деньги, пока Опи не сделал все, как надо.

И тогда воссияло солнце.

Майкл вихрем ворвался в офис.

– Что случилось? – подскочила Диана, испугавшись выражения его лица. Подбежав к помощнице, Майкл сгреб ее в охапку и закружил по комнате, не обращая внимания на испуганные крики. Он никогда так себя не вел. Диане казалось, что он вообще непрошибаемый.

– Смотрите, смотрите! Опи, дай пять! Мы получили грант от «Нексус геймз». Им понравилась наша программа по обучению чтению и письму, и они хотят сотрудничать с нами. Взгляните на чек!

– Ничего себе! – восхищенно протянул Опи. – Я не видел столько нулей с тех пор, как ушел из «Бэкстрит бойз», – выпалил он и рассмеялся над собственной шуткой.

Майкл перевел взгляд на Диану.

– Ты тоже получишь прибавку к зарплате, – сказал он. – Позвони в агентство по найму и подбери нам еще сотрудников. Похоже, ребята, мы в деле.

«Странно, но мне почему-то все это очень нравится», – думала Диана месяц спустя. Теперь в их тесном офисе работали шесть человек: они сообща трудились над первой полнометражной программой. У Дианы появилась собственная секретарша, Мона. Это была очень высокая и очень умная девушка. Она не кокетничала с Майклом, чем снискала себе полное расположение Дианы. Ей просто надоело вечно иметь дело с перевозбужденными особами.

Теперь Диана занималась графикой. Она работала непосредственно под началом Майкла, подбирая картинки для заставки, адаптируя язык специально для детской аудитории, а также разыскивая иллюстраторов.

– А что они понимают в компьютерах? – удивленно спросила она.

Майкл в который раз посмотрел на нее как на дуру.

? Ничего, но мы можем просто сканировать их рисунки.