-** Хм-м... Если ты просто интересуешься, то скажу тебе правду - пока дичь в лесу не закончится, - ответил кицунэ, разминая лапы.

-** Но зачем? - Наруто не слишком импонировало намерение Девятихвостого устроить геноцид всей лесной фауне.

-** Чтобы вернуть прежний размер, мне потребуется куча органики по весу моего тела, - пояснил биджуу, принюхиваясь в поиске новой добычи.

-** Но ты нарушишь экосистему и лес погибнет! - возмутился Наруто. Демон злобно оскалился, но потом сделал глубокий вдох и покачал головой - в спорах с его джинчуурики лучше не гнать лошадей, и уж тем более не повышать на него голос, иначе он заводится с пол-оборота и до него уже не достучаться.

-** Наруто, на текущем этапе развития я слишком слаб. Больше скажу, у меня начали пропадать хвосты, - напряженно проговорил лис. Джинчуурики вздрогнул - похоже, дело и впрямь было серьезное.

-** Я и так пошел тебе навстречу, и исключил из рациона твоих собратьев, хотя прежде он только из них и состоял, - напомнил Кьюби. Наруто зябко поежился, вспомнив, с кем он имеет дело. Лис почувствовал легкий страх своего носителя, получив некоторое моральное удовлетворение.

-** Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, пока мы будем находить компромиссные решения наших разногласий. Как я и обещал, людей я трогать не буду, но лесная дичь - моя, - сказал Курама.

-** Хорошо, это звучит разумно. Но... у тебя и вправду хвосты отваливаются? - джинчуурики поспешил перевести разговор в другое, менее скользкое русло.

-** Я не сказал 'отваливаются', я сказал 'пропадают'. Да, они становятся меньше. Все, кроме одного. Не могу сказать, что это так уж критично, но пока у меня не будет девяти хвостов, о бомбах биджуу можно забыть, - сказал демон, довольный тем, что о его самочувствии таки осведомились.

-** Вот оно что... Ну тогда ладно, все равно у нас нет другого выхода, - джинчуурики согласился с аргументами товарища, за что тот был ему крайне признателен.

-** Спасибо за понимание. Тогда я, пожалуй, пойду - тут недавно паслось стадо оленей... - Курама двинулся по следу парнокопытных.

-** Удачи! - Наруто прервал мысленную связь со своим биджуу и обнаружил, что уже стоит на пороге Академии. Удивленно хмыкнув, он вновь открыл врата в школьную жизнь.

День в Академии прошел как обычно, за исключением того, что Киба и его дружки почти не открывали рта и частенько шипели от боли. Наруто не бил их в голову, потому по внешнему виду парней сложно было понять, что их хорошенько отделали. После победы над главным хулиганом, Наруто перестал быть объектом насмешек. Узумаки с надеждой взглянул на Хинату, вдруг он и на нее произвел впечатление, но девушка была к нему абсолютно равнодушна. Все ее внимание было приковано ко всем известному хулигану.

Джинчуурики тяжко вздохнул и понуро опустил голову - в том мире, он был в шаге от того, чтобы сделать ей предложение. Похоже, жир действительно не красил его в глазах девушек. Хотя, одна толстушка с апельсиново-рыжими волосами, заплетенными в отвратительные косички, лицом мопса, испещренным веснушками, и кривыми желтыми зубами, прямо-таки пожирала его взглядом.

-** Так, эту я разрешаю тебе съесть, - джинчуурики послал демону изображение неугодной ему девицы. Курама, в этот момент грызущий второго из десяти добытых оленей, выпучил глаза и протестующе замахал головой из стороны в сторону.

-** Нет, нет и еще раз нет, мой нежный желудок такого не выдержит! Буэ, - Кьюби с трудом подавил рвотный порыв. Наруто затрясся от едва сдерживаемого хохота - как оказалось, остановить великого Девятихвостого не так уж и сложно.

-** Перестань смотреть на эту дрянь! Я же ем! - взмолился кицунэ.

-** Хорошо, так и быть, - джинчуурики отвел взгляд от 'прекрасного цветка', с успехом способного напугать даже Кьюби, и вновь погрузился в здоровый сон на лекции Ируки.

На практическом занятии было метание кунаев и сюрикенов. Наруто, легонько улыбнувшись, погладил звездочки с четырьмя лучами - сколько же техник на основе стихи ветра и этого безобидного с виду оружия он придумал. Джинчуурики умел разгонять оружие до скорости звука, после чего сюрикен пробивал навылет ствол дерева метрового диаметра. Он мог произвольно менять траекторию движения звездочки, придавая ей вращение в нескольких плоскостях, отчего враг думал, что джинчуурики промахнулся, но оружие прилетало сбоку, и противник ничего не успевал предпринять. Наконец, Наруто мог великолепно бросать их точно в цель, без всяких выкрутасов.

Деревянная колода стояла в десяти метрах, с вызовом глядя на джинчуурики дырками от попаданий предыдущих участников испытания. Наруто перекатил оружие между пальцев, скрутил руку, начиная от кисти, и резко распрямил ее, придав железяке быстрое вращение. Со свистом, звездочка прилетела точнехонько в центр мишени. Класс начал перешептываться - все чудеснее и невероятнее становился всеми презираемый толстяк. Дальнейшие попытки вернули детям прежнее мнение об однокласснике и втоптали в грязь самооценку джинчуурики. Как оказалось, джинчуурикиу просто повезло - остальные звездочки летели как бог на душу положит. Из десяти звездочек в бревно попало лишь четыре.

Нигаи в это время, как всегда, была на высоте - все оружие попало в мишень. Не отставали Неджи и Саске. Второй Учиха несколько уступал тройке лидеров, но хотя бы попадал в полено. Тен-Тен, разумеется, заткнула за пояс всех венценосных особ - узкая специализация и упорные тренировки без проблем клали на лопатки любой талант. Все ее кунаи попадали в то же место, выбивая предыдущие. Саске злобно поглядывал на эту выскочку исподлобья, но ничего не сказал.

Невероятно мрачный джинчуурики отошел в сторону и схватился руками за голову.

-** Наруто, да не убивайся ты так, это все ерунда, нагонишь ты их! - Курама забеспокоился - отчаяние парня волнами захлестывало его самого, напоминая об утраченных хвостах.

-** Да, нагоню, обязательно! - толстячок злобно прищурился и пошел к Ируке.

- Ирука-сенсей, можете одолжить мне десяток кунаев и сюрикенов? Я хотел потренироваться в индивидуальном порядке, а своего снаряжения у меня нет, - джинчуурики демонстративно вывернул карманы.

- Эмм, конечно, вот, держи, - удивленный чунин вручил парню два подсумка, тот благодарно кивнул и пошел на свой полигон. Ирука почесал маковку - сильно, видать, его сестренка приложила.

Помянутая в суе джинчуурикика догнала удаляющегося толстячка.

- Ты куда это намылился? - вновь с присущим ей тактом полюбопытствовала девушка.

- Тренироваться, - обиженно буркнул Наруто и демонстративно звякнул подсумками, до крайности комично смотревшихся на его необъятном седалище.

- А, вот оно что... Ну тогда удачи. Маме что-нибудь передать? - поинтересовалась Нигаи.

- Буду в восемь, пусть не волнуется понапрасну, - ответил джинчуурики.

- Окей. Ладно, дуй отсюда, пухлик, - джинчуурикика несильно пнула Наруто коленкой под зад, тот лишь махнул на нее рукой и побрел прочь. Нигаи задумалась - с чего он начал так напрягаться из-за своих плачевных успехов на военном поприще? Раньше с ним никогда не случалось ничего подобного - 'Не попал кунаем в бочку? Зато какой борщ наваристый у нас с мамой вышел, попробуй!'.

- Нигаи, тебя никто не отпускал! - крикнул Ирука. Джинчуурикика пожала плечами и вернулась к коллективу.

-** По сути, единственное, что я все еще могу и умею использовать - теневое клонирование. И, Шинигами тебя подери, это - все! - возмутился превратности судьбы Узумаки.

-** Ну, это не так уж мало! С их помощью ты быстро освоишь утраченные навыки, в отличии от меня, - обиженно буркнул лис.

-** Да, тут ты прав. Прости, что плачусь тебе в жилетку - больше некому, - смутившись ответил Узумаки.

-** Ничего страшного, для того и существуют друзья, - перемазавшийся в крови кицунэ тепло улыбнулся, хотя сторонний наблюдатель принял бы его улыбку за свирепый оскал.