Один из молодых людей, бритый череп которого сиял, как будто был намазан маслом, повернул голову первым, и, не обратив внимания на незнакомца, стоящего рядом с хозяином, спросил:

-- Валя, ты принес новую идею?

-- Ребята, работаем! - Неожиданно возбужденно заявил Архипов. - Лена, быстро подбери холст 30 на 40..., среднее зерно.... Я мыть руки, и переодеваться.... У нас очень мало времени....

Девушка неохотно поднялась, и Денис увидел, что вся компания сидит на "пнях", - распиленное на несколько частей бревно заменяло стулья. Посмотрев же на длинные ноги Лены, тесно упакованные в светло-голубые джинсы, он почувствовал что-то родное. Дело в том, что снизу джинсы были расклешены до немыслимых пределов, закрывая легкие туфельки, и, волочась по полу, поднимали пыль. Такие "штаны" он и сам носил в далеких семидесятых....

-- Толян, - девушка повернула голову в сторону второго молодого человека, на голове которого сидел короткий бобрик, с выстриженной молнией на правом виске, и с усмешкой заметила, - этот "трудоголик" никак не может найти зону комфорта, которая у него лежит где-то между: "оставьте вы меня все в покое" и "а, почему так долго не звонит телефон".

Толян молча кивнул, затянулся "беломоринкой", и, шумно выпустив дым изо рта, загасил папиросу, окунув ее кончик в свою чашку с чаем.

Девушка прошла мимо Ларского (ее рост совпадал с его ростом, и значит, соответствовал 180 см), и, подойдя к плотной коричневой шторе, висевшей одиноко на стене, отодвинула ее в сторону, - открылась узкая двустворчатая дверь с резными наличниками. Лена потянула за красивые бронзовые ручки, но прежде чем войти в смежное помещение, обернулась, и спросила:

-- Вас как величать?

-- Денис.

-- Присядьте, Денис. Валька будет долго мыться....

-- Зачем? - Ларский всё больше удивлялся. - Ведь краски....

-- У художника должны быть чистые руки. - Это уже сказал Толян. - Так говорит художник Архипов.... Хотите чайку?

Ларский не успел ответить, - в комнату вошел Валентин, одетый в длинную синюю толстовку с множеством пятен разного калибра и цвета, и серые легкие брюки, которые оканчивались пластмассовыми вьетнамками на босых ногах.

-- Никакого чая, - почти выкрикнул художник, и взял Ларского под руку, - пошли, пошли.

Когда Денис наконец попал в мастерскую (что это именно мастерская он догадался сразу), то был поражен разительным отличием ее от комнаты, - было чисто; идеально вымытые окна бросали свет на готовый к работе мольберт; аккуратно разложенные тюбики краски, и живописно расставленные кисти, некоторые из которых покрытые маленькими чехлами, создавали естественный натюрморт. Здесь было два стула, и даже кресло на колесиках. На стене, которая лучше освещалась, висел портрет молодой девушки с заразительной улыбкой, - она подняла руки, удерживая над головой длинные русые волосы....

Лена поставила на мольберт небольшой холст, и поинтересовалась:

-- Пойдет?

Архипов долго рассматривал чистое полотно, и наконец произнес:

-- Как будто то, что нужно.... Всё! Мы заняты! Денис, садитесь туда.... Да, поставьте вы куда-нибудь сумку! Хотя, нет. Оставьте, как есть....

Архипов нетерпеливо схватил палитру, выдавил краску из нескольких тюбиков, и, перемешав, начал быстро наносить ее мастихином на холст....

5

Как и обещал Архипов, сеанс задержал Ларского на два с небольшим часа. Прощаясь, они договорились об оплате и встрече перед отъездом "заказчика". Когда Денис стоял уже в прихожей, пожимая неожиданно уверенную ладонь художника, Толян открывал, непонятно откуда появившуюся, бутылку коньяка. Ларскому нестерпимо захотелось выпить, но просить странную компанию принять гостя, как собутыльника, не решился.

Уже не замечая подъездных запахов и грязи, Денис вышел во двор, и быстро направился в сторону противоположную той, где находилась его гостиница.

Пройдя мимо небольшой кучки бомжей, он резко остановился. "Кто, как не они знают, где можно выпить", - безумная мысль посетила мозг, одурманенный своим же поведением. Он повернулся, и решительно подошел к вонючему собранию. Видимо, его вид источал какое-то подобие агрессии, и резкие движения вызвали испуг у мутной публики, - бомжи ускоренно расходились в разные стороны. Денис пометался глазами, и увидел утреннего знакомца, которому одолжил деньги.

-- Постойте..., господин..., э-э..., товарищ. - Ларский потерялся в выборе "обращения". - Вы должны меня помнить....

"Глупейшая ситуация. Я умоляю бомжа сделать одолжение", - тут же оценил свое положение Ларский, но, все-таки, продолжил.

-- Э-э, я был вместе с художником....

-- Тоже мне - художник! - С неприязнью, низким голосом, наконец отозвался беглец, остановившись.

-- Вы его хорошо знаете? - Денис запнулся, так как понял, что залезать в чужие тайны, у него намерения не было. - Впрочем - это не важно....

-- Не важно? - Бомж сверкнул злыми глазами. - Мне бы класки, кисти.... Даже холстов не надо.... Есть же стены, куски калтона..., делевяшки....

Оказалось, что странный тип отчаянно картавит, отчего его речь вызвала в душе Ларского отзвук детства, - он до пяти лет упорно говорил "л" вместо "р". Подавив теплую волну воспоминаний, неожиданно для себя, спросил:

-- Наверное, в прошлом - вы тоже художник?

Услышав вопрос, оборванец затих, и отвел взгляд воспаленных глаз.

-- Как вы заметили, я не выговаливаю одну букву. - Начал он придавлено тихо, но тут же встрепенулся, и гордо заявил. - В моей жизни есть только - настоящее, будущее и пошлое. Так вот, художник Алхипов - это пошлое.

Ларскому начал надоедать философствующий нищий, и он спросил прямо:

-- Скажите мне лучше, где поблизости можно выпить коньяку..., или водки?

После такого вопроса бомж зацвел, улыбаясь беззубым ртом. Он засунул ладони в карманы сального пиджака, который был одет на голое тело, поднял выбритый клочками подбородок, и прищурил один глаз, темнеющий сочным синяком.

-- Вам нужен лестолан? - Наконец спросил он.

-- Желательно. Ресторан, кафе....

-- Поблизости только забегаловки. - Бомж пренебрежительно кивнул в сторону улицы. - Они не для солидных людей.... Да, и голечительного там не подают, - пицца, булгелы.... Одним словом - клошка калтошка..., но есть валиант....

Денис уже начинал жалеть, что всё это затеял, но, как всегда, остановиться не мог. Чертовщина, сидевшая где-то в глубинах мозга, завладела сознанием окончательно, управляя поступками и желаниями, поэтому, сделав секундную паузу, заинтересованно спросил:

-- Что за вариант?

-- Меня зовут - Николай. - Неожиданно представился бомж, после чего, приняв вид заговорщика, зашептал. - Валиант такой. Вы отстегиваете бабло, а я плиталаню коньяк и закусь..., за что вы мне накатите соответственно....

Предложение было нелепо, - Денис достаточно хорошо зарабатывал, чтобы "распивать в подворотне", тем более с бомжом, но он чувствовал, что именно нелепость такого "валианта" ему нравилась.

Это была авантюра, которая сейчас очень удачно подходила к его настроению. Желание выпить отходило на второй план, растворяясь в смутных предчувствиях подвернувшегося развлечения.

Ларский взглядом хозяина посмотрел на нового знакомого, и твердым голосом заявил:

-- Вам нужно поменять доллары. - Он остановил движение руки, вскинув взгляд на довольное лицо Николая. - А, где... мы будем...?