- Порции, конечно, были маловаты, всего по пятьдесят граммов очень горячего и очень крепкого кофе, но в данной ситуации и это было как манна небесная. Да-да, ни капли преувеличения, именно так все и воспринимали это угощение.

- Surprise! - полушепотом произнес Константин и жестом Деда Мороза на Новый год вытащил из своего мешка еще и по вкусной ватрушке каждому! Ватрушки приняли с восторгом и проглотили в два счета. Через десять минут двинулись дальше.

- Пока что все шло хорошо, но, как известно, долго так не бывает. Как только настроишься на хорошее, судьба непременно подкинет тебе нечто непредвиденное: получай! На сей раз тоже не обошлось без неожиданностей.

- Примерно на полпути до расположения отряда полковника в одном из боковых ответвлений тоннеля послышалась подозрительная возня. Интуиция подсказала Константину, что там движется подразделение спецназа. Причем движется гораздо быстрее и без лишнего шума, а главное - без света.

- Спецназовцам в темноте помогала ориентироваться новейшая система ультразвуковой локации. Она, впрочем, имела один недостаток: ничего не обнаруживала ниже полуметра от земли. Это обстоятельство и сыграло на руку группе, которую вел Константин.

- Ну, ребятки, разыгрывается наш лотерейный билет! Помолитесь за наш успех, всевышний на нашей стороне, это точно. Без вариантов. Всем команда "два", справа!

- Им удалось на удивление слаженно и быстро затаиться вдоль стены аккурат напротив ответвления. И вовремя. Едва Александр-Эдвард и Иззя-Кристина успели прижаться к стене, как мимо, буквально в десяти сантиметрах, протопали спецназовские берцы. Еще бы какое-то мгновение - и могло случиться непоправимое.

- Тогда могло бы рухнуть буквально все! Но недаром Константин говорил, что силы добра на их стороне. Это была святая правда! Гулким эхом отдавались тяжелые шаги спецназовцев, которые один за другим пробегали мимо... к счастью, без фонарей.

- Вскоре топот тяжелых армейских башмаков затерялся в подземных лабиринтах. Все встали, отряхнули пыль с одежды. Облегченно перевела дух Полина, которую прикрывал своим отнюдь не маленьким телом Константин, так же, как и Александр-Эдвард свою миниатюрную куколку Иззю-Кристи.

- Ну, мои дорогие... Последний бросок - и мы достигнем цели! Стройся! Бегом марш! Настроение у команды было приподнятое. Неизвестно, то ли кофе сыграл свою роль, то ли вмешательство высших сил, которые уберегли наших героев от спецназа. Так или иначе, темп продвижения реально вырос.

- Бежалось легко, никого не покидало чувство сопричастности к большому делу, что легло на плечи им четверым. Если бы мы могли видеть в темноте как следует, а не просто бегущие силуэты, мы бы увидели, какие одухотворенные были в этот момент лица у каждого из наших героев. Ни дать, ни взять, - триста спартанцев в урезанном составе, но с такой же волей к победе!

- Туннель, по которому бежала четверка, резко пошел вниз, бежать стало еще легче. Внезапно часть тоннеля ярко осветилась, раздался окрик:

- Всем стоять, не двигаться! Руки вверх! Голос доносился из динамиков, поэтому понять, кому именно он принадлежит, не представлялось возможным. Вскоре, впрочем, это стало очевидно. Со стороны мощных фонарей, ослепивших наших героев, вышли вооруженные бойцы полковника. Держась на расстоянии, спросили:

- Кто такие? Что забыли здесь? Это уединенное место явно не рассчитано на приятные прогулки. Тут вам ни травинки ни клумбочки с цветочками! Константин, будучи опытным дипломатом, пояснил:

- Мы - те люди, которых ожидает полковник.

- Полковник никого не ожидает! Во всяком случае, нам об этом ничего не известно.

- Вы нас неправильно поняли. Мы делегация, участники переговоров, которые ведет полковник. Просим передать по радио, что с ним хотят пообщаться Константин и Александр! Он поймет. И еще передайте, что отряд специального назначения, судя по его решительному настрою, получил приказ арестовать полковника, а ваш отряд разоружить.

- Пусть только попробуют! Сильно об этом пожалеют! - с оттенком самодовольства в голосе отозвался дозорный. Однако все, о чем просил Константин, передал. Вскоре из динамика прозвучало:

- Пропустить и проводить!

- Всех?

- Да, всех! И пошевеливайтесь там!

- Слушаюсь! Сию минуту!

- Подошли еще двое, предъявили бумагу, исписанную крупным почерком. От этого способа общения повеяло стариной. "Эх, когда это было!" - мысленно вздохнул Константин. Кажется, уже целую вечность приходится торчать большую часть времени под землей... Он прочитал и передал товарищам следующее: - "Следуйте за нами. И, пожалуйста, без фокусов!" - Константин улыбнулся. - Хорошо, так тому и быть!

- Все переглянулись и отлично его поняли. Построились в шеренгу и последовали за провожатыми. По мере продвижения вглубь контролируемой полковником части подземелья стало понятно, почему он выбрал именно это место. Туннели, которыми их сейчас вели, представляли собой, если вообразить нейрон мозга в соответствующем масштабе, нечто похожее на отходящие от него синапсы.

- Всевозможные ходы, коридоры и щели буквально превратили стены в решето, которое при наличии такого количества ответвлений и стенами-то назвать было трудно. Естественно, имея массу запасных ходов, можно чувствовать себя практически в полной безопасности. Видимо, полковник и впрямь пребывал в хорошем расположении духа. Еще издали он поприветствовал гостей:

- Привет, мои талантливые ученики и бывшие противники! Ну да ладно, кто старое помянет, тому глаз в подарок. - И рассмеялся с каким-то молодецким задором, чего раньше за ним не водилось. Да, люди меняются, и иногда - к лучшему! Полковник пригласил всех к большому круглому столу, на котором он и восседал в маленьком, но от того не менее роскошном креслице с позолотой. Александр-Эдвард дружески улыбнулся, но все же не удержался от ироничного замечания.

- До чего же все-таки забавная штука жизнь, господин полковник... Совсем недавно мы с вами находились вот так же по разные стороны похожего стола и думать не думали, что можем поменяться местами... Впрочем, я на вас зла не держу.

- Я тоже, - ответил полковник. - Превратности судьбы иногда ставят на место людей и посильнее меня! Теперь, когда я нахожусь в вашей - и в прямом, и в переносном смысле! - шкуре, мне многое стало понятно. Как это ни удивительно, я пересмотрел всю свою жизнь.

- Нет, я не сожалею о тех вещах, которые с моей помощью теперь пришли в этот мир... я о другом. О человеческой ценности. В общем, я благодарен вам за урок! Может быть, когда срок моего наказания с вашей точки зрения истечет, может, тогда вы вновь примете меня в свое сообщество.

- Разумеется, я отдаю себе отчет в том, что не скоро заслужу прощения, а самое главное - п о н и м а н и я... но дело сдвинулось с мертвой точки, куда-нибудь рано или поздно да приведет. Скорее всего, на правильную дорогу. Больше всего в этом я надеюсь на вашу помощь. Кажется, я ее заслужил?

- Без сомнения, полковник. Но за вами, к сожалению, тянется череда не самых благовидных поступков... Что касается известных вам сегодняшних событий, вывод напрашивается сам собой: они, то есть правительство, вам не доверяют... хотя, полагаю, это вам и без меня известно. Но положение ваше гораздо хуже, чем вы можете себе представить! Кстати сказать, ответы на ваши приказы я им не передавал.

- Молодец! Вот за это хвалю. Сколько мы жизней спасли и еще спасем... не счесть! Я рад, что по-прежнему с вами. А они пусть себе витают в облаках, наслаждаясь радужной, но не бесконечной властью. Разум - единственный истинный властелин мира!

- Полковник, я вас действительно не узнаю! - вставил реплику Александр-Эдвард.

- Что-то должно произойти: то ли мы выйдем отсюда без проблем, то ли объявят амнистию для мятежных полковников...