- Господин Президент! Я не вправе давать вам советы, но, как гражданин, хотел бы напомнить одну из статей нашей Конституции, где сказано, что основной ценностью государства есть его народ и каждый человек в отдельности.

Государство (в лице народно избранного президента) обязано заботиться о здоровье и жизненных условиях каждого члена общества, не говоря уже о сохранности его жизни. Поэтому никакие обстоятельства не могут позволить пренебречь этим правом каждого на жизнь!

Там, в подземном комплексе, находятся люди, среди которых - и мой друг, очень талантливый ученый, который как раз в это самое время пытается вместе со своими единомышленниками разрушить планы полковника. Именно в эти минуты начинается решающее сражение добра и зла. И я прошу вас отложить операцию уничтожения объекта ровно на сутки. Я сам попытаюсь проникнуть туда через известные мне проходы.

- Ну что же... очень патриотично. И все-таки, мне кажется, там, где вопрос касается применения военной силы, лучше обратиться к профессионалам. У нас есть прекрасно обученные войска специального назначения...

- Минуточку! Почему же они тогда до сих пор не выкурили полковника оттуда? Раз они так прекрасно подготовлены?

- Ваша правда... Попытки захвата мятежников предпринимались неоднократно, но потери оказались неоправданно велики. Поэтому было принято решение уничтожить противника иным способом. Мне кажется, это разумно.

- Возможно, разумно с точки зрения военной стратегии, но негуманно по отношению к тем, кто заточен в подземелье! Не по своей воле, между прочим.

- Полагаю, дискуссия закончена! Мой рабочий день начался, у меня масса запланированных дел на сегодня. А вам, молодой человек, доверенной мне властью даю сутки!

Но рекомендую туда лично не соваться! Все вопросы согласуете с Всеволодом Карловичем. Он в курсе всех дел. Знает все досконально!

Бросив при этих словах взгляд на хозяина кабинета, Президент добавил:

- Удачи, господа. Прощаюсь с вами до шести ноль-ноль завтрашнего утра.

Когда Александр прыгнул в пробитую зарядом взрывчатки яму, ему, говоря по правде, было страшновато, но на рефлексии времени не оставалось - он уже очутился внизу, на груде камней, его кто-то подхватил, помог удержать равновесие.

Незнакомец улыбнулся сквозь усы похлопал лапой Александра по спине и, пожелав удачи, побежал догонять товарищей. Отряхнувшись, Александр включил фонарь. Луч света четким конусом из-за взвешенной в воздухе пыли выхватил из темноты часть чужой лаборатории, вернее, то, что от нее осталось. Сквозь оседающую пыль была видна дальняя стен и зияющий чернотой проем огромной двери. Оттуда доносились голоса.

Ага, стало быть, мне туда, за народом. Надо поспешать, пока там, наверху, не очухались. Все же нам удалось ускользнуть у полковника из-под носа, мы наказали его за самоуверенность, и это славно!

Догнав арьергард повстанцев, он спросил:

- Не видели Иззю или Мазика?

Тот, который помогал Александру приземлиться, ответил:

- Они впереди. Скоро будет общий сбор. Там, где развилка туннеля. Без вас не начнут.

Поблагодарив, Александр двинулся с этой группой, чуть приотстав от них, чтобы не мешать им общаться. Даже на войне бывают минуты, когда хочется поболтать просто так, ни о чем.

Держась в хвосте арьергарда, он радовался за ребят, что у них отменное настроение, а главное - не утерян боевой дух, хотя двое из пятерых трусивших крысиным аналогом марафонского бега, были ранены.

Этот размеренный бег продолжался довольно долго. Александр начал слегка уставать, несмотря на то, что крысиный организм создан выносливым. Впрочем, следует учитывать, что он вовсе не рассчитан на таскание дополнительных тяжестей в виде оружия, средств химической защиты и многого другого.

Общий вес экипировки превышал вес самого бойца! Человек на такое не способен. Если только с применением экзоскелета. А у повстанцев никаких экзоскелетов не было. Что дала матушка природа, тем и пользовались.

Гул впереди усилился, и вскоре Александр увидел сгрудившихся воинов свободы. Остановившись, чтобы перевести дух, он почувствовал ноющую боль в мышцах, какая всегда бывает после больших нагрузок. Оказывается, и у крыс тоже.

Он начал пробираться к центру толпы. Там уже собрались Иззя, Кобрик и Мозик. Иззя облегченно вздохнула, увидев кумира своего сердца живым, только легко раненным. Нельзя было не заметить, как радость разливается по ее мордочке. Не теряя времени, разложили карту переходов прямо на бетонном полу. Совещались недолго. Наконец Александр объявил:

- Верные мои соратники по борьбе! Обстановка складывается непростая. Нам предстоит преодолеть два уровня прежде, чем мы попадем в безлопастную для нас зону. Полковник наверняка сейчас пытается отрезать нам путь к другим уровням. Мы будем пробиваться там, где он нас не ждет!

А именно - мы спустимся на самый нижний уровень и пройдем по заброшенному коллектору в сторону центрального шахтного комплекса. Рано утром мы должны как можно быстрее преодолеть все горизонты, чтобы добраться до верхней площадки. Оттуда уже лапой подать до спасительного выхода через вентиляцию, и - свобода!

Там мы разделимся. Желающие покинут ненавистную территорию. А я с отрядом добровольцев снова спущусь на третий уровень... у нас остались незаконченные дела. Пусть каждый определится, согласен ли он вернуться вместе со мной, чтобы закончить нашу миссию.

Ропот прошел по рядам. Обращаясь ко всем присутствующим, Кобрик сказал:

- Кто добровольно остается, прошу поднять лапу!

Вырос лес лап, поднялся одобрительный гул. Все, как один, изъявили желание продолжить борьбу до победного конца. Увидев такую реакцию, Александр снова взял слово.

- Раз дело принимает такой оборот, предлагаю дать полковнику бой в другом месте - на пересечении четырех туннелей. Там у нас будет оперативный простор, и мы сможем встретить врага с двух направлений!

План предстоящего сражения был встречен громким одобрительным писком и троекратным "ура!". Все дружно захлопали лапками и двинулись вперед, к будущей победе, в которой никто не сомневался.

Первая часть плана оставалась в силе, поэтому повстанцы спустились на самый нижний уровень. Там приходилось несладко: по желобу вдоль туннеля текла вода, на некоторых участках растекавшаяся в широкие лужи, так что нередко приходилось брести по брюхо в воде. Кое-где вода поднималась еще выше, и тогда бойцам приходилось поднимать оружие над головой, чтобы не замочить.

Добравшись до назначенного места, начали обустраивать огневые позиции. Баррикады строить было не из чего, так что рассчитывать можно было только на плечо товарища да на везение в бою.

Едва подготовка была завершена, буквально несколько минут спустя в глубине туннеля показались передовые шеренги противника. Вовремя успели! Чуть-чуть бы промедлили - и не миновать беды.

Завязалась вялотекущая перестрелка, она то почти стихала, то вновь разгоралась. Никто не хотел понапрасну рисковать и старался не высовываться. Обе стороны несли некоторые потери. Но вот по рядам повстанцев пронесся приказ включить всем по сигналу фонари и перейти в атаку!

Взвыла сирена. Повстанцы плотными шеренгами с диким писком бросились на солдат полковника. Те яростно отстреливались, но яркий свет фонарей слепил, мешал нормально прицелиться, пули летели в основном в молоко, практически не нанося никакого урона атакующим.

Вскоре противники сошлись вплотную, начался рукопашный бой. Продолжался он недолго: многих из передового отряда врагов повстанцам удалось обезоружить и связать, тех же, кто оказывал слишком ожесточённое сопротивление, пришлось уничтожить.

Александр как раз расправился с одним из солдат противника, когда из глубины тоннеля через репродуктор донесся голос полковника, который приказывал своему отряду отступить.