Вперед, без промедлений, работаем, сменяя друг друга. Как только темп сжижается, тут же за дело берется следующий. Свободные относят в сторону породу. Караулы обеспечивают безопасность. Всем быть начеку. От полковника можно ожидать чего угодно!

Работа спорилась. За два часа половина лаза была отрыта. По распоряжению Александра устроили короткий, буквально пятиминутный перерыв. Бойцы выбивались из сил, но никто не ныл и не скулил. Ставки были слишком высоки, чтобы вот так, за здорово живешь, сдаться и проиграть.

Труд был каторжный, с полнейшей самоотдачей. Александр уже в пятый раз шел в забой; пальчики лап были истерты в кровь, но это его не волновало. Главное, что они трудятся плечом к плечу во имя святой победы.

Еще через два часа стенка рухнула, и воздух колыхнулся сквозняком - видимо, дальше туннель перекрыт не был. Все встретили это событие тихим троекратным: "Ура!" Дальнейшие работы велись в полной тишине.

Александр надеялся, что полковник ничего не подозревает о проделанном ходе. Пока все говорило за то, что их появление в тылу сил полковника будет большим сюрпризом!

Гуськом двинулись они в темноту тоннеля. Пройдя около километра, Александр уловил впереди какое-то движение. Это были солдаты полковника. Они сидели кружком и вели беседу при помощи планшетов, изредка обмениваясь прикосновением лап. Появление бойцов сопротивления со стороны тыла оказалось для них не просто неожиданностью, - полнейшей катастрофой!

Эта группа даже не сумела оказать сопротивления, была моментально окружена, обезоружена и связана. Кое-кто в середине неприятельского лагеря успел сделать несколько выстрелов, но их тоже окружили и обезоружили.

И только передовая часть отряда, до которой долетел шум борьбы, сумела подготовиться к бою и начала отчаянно отстреливаться. Но инициатива была упущена, перевес теперь был уже на стороне повстанцев.

Вскоре, поняв всю бесполезность сопротивления, последние солдаты полковника сдались и были разоружены. Пересчитав пленных, повстанцы поразились: тех оказалось триста двадцать два! Глазам не верилось, даже крысиным.

Вызнав у связанного командира, где находится полковник, Александр предпринял стремительный марш-бросок в сторону основных уровней комплекса. И оказался прав. Подобной прыти от повстанцев никак не ожидали. Охрана полковника была перебита, но захватить его самого оказалось задачей почти неразрешимой.

Он ведь был человек! Соответственно, большой и сильный... по сравнению с крысами, конечно. Он остервенело отстреливался из своего кабинета, не переставая кричать.

- Ах вы, мелкие твари! Сколько сил я положил на вас! Да чтоб вас забрал ваш крысиный дьявол! Вы - порождение самых отвратительных и неблагодарных из всех известных тварей на Земле! Я перестреляю вас, как бешеных собак! - И так дальше в том же духе, не останавливаясь и не повторяясь.

Вскоре ему это надоело, и он смолк, чего не скажешь о его пистолете и автомате. Надо отметить, что пули его автомата были в несколько раз массивнее боеприпасов повстанцев. Оно и не удивительно, ведь будь у повстанцев такие же по мощности боеприпасы, тогда после каждого выстрела приходилось бы очень долго разыскивать стрелявшего. Всего должно быть в меру и по размеру!

Александр поручил трем товарищам приготовить дротики со снотворным. Объяснил:

- Как только он распахнет дверь, надо ворваться внутрь и успеть сделать одновременно три выстрела из трубок. Только точное и одновременное попадание в полковника обеспечит ему здоровый и крепкий сон!

Началась гонка времени и нервов. Полковник понимал, что помощи ему ждать неоткуда, поэтому сражался с упорством фанатика. Подготовился он, судя по всему, на совесть, основательно. Боеприпасов имел наверняка не на один час перестрелки. Но такое положение вещей не устраивало Александра, ему не терпелось поскорее перейти к главному делу последних месяцев, то есть, к возвращению в человеческий облик.

Он предлагал полковнику сдаться, обещал, что все будет решено по совести. Ничего не помогало. Полковник с упрямством обреченного все отвергал, утверждал, что верить крысам - в высшей степени абсурдно! И он, полковник Вооруженных Сил России, никогда на это не пойдет!

Даже если ему будет обещано полное прощение, в котором он, кстати, абсолютно не нуждается! Скорее, наоборот: он готов умереть за правое дело! И никакая, даже самая хитрая крыса не сможет сбить его с истинного пути! Не выйдет!

Александр притаился сбоку от дверного проема, готовый ринутся в последнее прибежище полковника в любую минуту, при малейшей возможности... а она все никак не наступала. Александр мысленно отсчитывал сделанные полковником выстрелы. И когда понял, что сейчас полковник будет менять магазины, дал знак бойцам: готовность номер один!

Огонь не успел стихнуть, как с криком: "Банзай!" - Александр и его друзья ворвались в логово самого дьявола. Лицо полковника было перекошено от гнева, он лихорадочно пытался снарядить опустевший магазин, но от волнения пальцы не слушались, и он не попадал в магазин, патрон за патроном роняя на пол. Тогда он схватил пистолет. Александр усмехнулся и воскликнул:

- Давай, давай, дядя патронов, бери на мушку!

Полковник со звериной гримасой на лице направил пистолет на Александра. В тот же момент он получил три иголки в шею, но снотворное действует не мгновенно, а лишь две-три секунды спустя. Александр начал про себя решающий отсчет.

Полковник зло улыбнулся и поднял пистолет чуть выше головы Александра. Тот поначалу ничего не понял, и только когда прогремел выстрел, после которого полковник обмяк, закатывая глаза и смыкая веки, Александр оглянулся и увидел... О, ужас!

Его взору предстала страшная картина. В полуметре позади него на пол медленно оседала Иззя, а из ее шеи текла кровь. Она смотрела на него глазами, полными любви, сознавая, что, скорее всего, видит его в последний раз...

Откуда она здесь? Какого черта ее сюда дернуло? Александр подскочил к ней, подхватил, не давая упасть. Но прежде чем сознание покинуло ее, Иззя успела произнести:

- Разве могла я оставить тебя один на один с этим дьяволом во плоти? Я умираю, но знаю, что ты будешь жить... И это прекрасно! Люблю, люб...

Голова ее поникла, упала на плечо Александру. Подбежала Сузи, быстро перетянула жгутом рану. Сказала, покачав головой:

- Она долго не протянет... максимум - полчаса. Ее надо срочно в госпиталь!

Александр активировал детектор. Константин отозвался немедленно.

"Привет! Как дела? Как сражение?"

"Сражение мы выиграли, полковник пленен, вход в комплекс свободен! Срочно необходимо произвести обмен!"

"Что случилось?"

"Иззя смертельно ранена. У нас есть полчаса на то, чтобы спасти ее! И меня тоже. Я умру без нее".

"Ну-ну, не надо так мрачно... все будет хорошо! Лечу в клинику. А ты пока подготовь-ка установку для нашего полковника.

Пора ему побывать в нашей шкуре... вернее, в твоей... в твоей бывшей шкуре... уже скоро! Я тут приготовил для него сюрприз.

Увидишь - оценишь. Ну, я помчался. Встречаемся возле установки через полчаса".

Александр не стал терять время на ответ, дорого было каждое мгновение. Уже принесли носилки. Аккуратно уложили Иззю; над ней хлопотала Сузи, устанавливая капельницу. Указывая на полковника, Александр распорядился:

- Этого тоже в лабораторию с установкой по замещению. Мозик покажет, мы спешим туда!

И вот Иззя уже лежит перед магнитной камерой, еще жива. Держится. Молодец! Прошло десять минут. Оборудование выходило на расчетный режим. Константин пока не появился, зато доставили полковника.

Это оказалось нелегко, учитывая его рост и вес. Он спал и был связан. Ему оставалось спать около получаса, как раз столько же, сколько и пребывать в человеческом обличье.