Где-то пайка была некачественная, где-то провод лежал не там или в опасной близости к коммутационным соединениям... Ничего подозрительного пока не обнаруживалось.

Дойдя до блока, обеспечивающего внутреннее давление в контейнере, и разобрав его до винтика, я неожиданно обнаружил еле заметную трещинку на корпусе главного клапана. Это меня насторожило.

При более детальном изучении детали я убедился, что подобная деформация клапанного канала могла привести (и, скорее всего, привела) к его заклиниванию, что, в свою очередь, привело к выходу из строя системы подачи воздуха в автоклав. С чего бы это вдруг сверхнадежная деталь оказалась поврежденной, да еще в самый, так сказать, неподходящий момент, когда в автоклаве находился человек?

Упаковав, как положено, деталь в специальный пакет и поместив в специальный контейнер, я отправился в лабораторию, оборудованную рентгеновской установкой. Там меня встретили с пониманием, все уже были в курсе событий и знали, кто вошел в комиссию.

Молча выслушали мою просьбу, провели необходимую съемку рентгеновским аппаратом, представив мне снимки во всех ракурсах, как положено в таких случаях. Дальше мой путь лежал в экспериментальный цех нашего института. Встретил меня сам начальник цеха Ефимцев. Я знал его лично и достаточно хорошо, можно сказать, он являлся моим товарищем. К нему я мог обращаться запросто, по имени.

- Володя! - начал я. - Мне необходим, чёткий разрез трещины вдоль так, чтобы не повредить структуру ее краев.

- Это можно! Я использую струйную резку водой под высоким давлением, в этом случае ты получишь идеальный срез, не измененный, как если бы я воспользовался лазером.

Но сам понимаешь, лазерный луч неминуемо изменит структуру металла непосредственно вдоль трещины. Подожди, сейчас пойду дам задание оператору.

Он ушел, а я погрузился в глубокие размышления.

Виноваты мои подопечные в этой поломке или нет? Не затеяли ли они со мной некую дьявольскую комбинацию, исход которой известен только посвященным? То есть только им. В круг которых они могли меня и не ввести... С другой стороны, все их действия указывали на миролюбивый долгосрочный контакт.

Какой смысл так глубоко залезать в душу, ежели ты не собираешься с этого получать дивиденды общения? Но это только мои рассуждения, совершенно не связанные с реальностью. Настоящий правдивый ответ я получу только от них. Ну, мой психоанализ, выручай! На него вся надежда, уповаю и верю. Необходимо дождаться ночи и...

Самым правильным будет идти на прямой контакт! Хватит играть в детскую игру, почта называется. Я человек и являюсь вершиной эволюции, требую уважительного к себе отношения. Я на земле главный, и все должно подчиняться моему бесспорному авторитету, по всем вопросам! Эк меня понесло - ни дать ни взять Спиноза, не меньше!

Но шутки в сторону. Если серьезно, как же мне быть уверенным, что полученная информация абсолютно правдива? Думай, думай, думай! Как ни крути, все одно их несравнимо больше. Надо найти свое преимущество и использовать его на полную катушку. Мысль превосходная, осталась маленькая закавыка: что же это за преимущество, и как им воспользоваться, если оно мне неизвестно, черт возьми? Думай, думай!

Эврика! Все же не зря я именно человек. Меня как током стукнуло. Если их преимущество в количестве (причем, практически неограниченном), то ничего другого не остается, как внести в их плотные ряды раздор! Должна же у них быть какая-то иерархия... или что-то подобное... Проще говоря, "разделяй и властвуй"! Такая банальная идея, а какой сулит грандиозный эффект!

Одно обстоятельство только смущает: ведь войны мне никто не объявлял! Нехорошо в самом начале контакта стать агрессором, хотя вся наша история, к сожалению, состоит из всякого рода агрессий. Может, пора поменяться? А если я прав и чутье меня не подводит? Можно упустить преимущество первого удара.

Нет, меня явно нельзя пускать в переговорщики, так и тянется рука к заветной кнопке, и неважно - атомная она, или кнопка унитаза, в любом случае, смывается бесчисленное множество людей или микроорганизмов. Что ни делай, всюду ростки террора. Так где же выход? Он ведь должен быть...

Пока я пытался добраться до какого-нибудь мало-мальски вразумительного ответа, появился довольный Володя и произнес:

- Все хорошо, исследование начато, через полчаса все будет готово. Можем расслабиться и получить удовольствие в форме чашечки ароматного кофе, молотого и залитым простым кипятком! (Пояснение для особо непонятливых)

- Как это - без закипания? И без убегания пены?

- Да! Добро пожаловать в технологии двадцать первого века!

-

Да нет, как видишь, отстал. Наверстаю чуть позже, совершенно нет ни на что времени... кроме работы, конечно же. Я собирался с тобой обсудить некоторые вопросы... Мне повезло, есть время, пока ждем результатов.

- Я весь внимание. Мне нравится, как ты ведешь беседу. Бывают моменты, когда очень трудно предсказать, о чем именно ты спросишь в следующую секунду. Строишь предположения, пытаешься угадать твою мысль... все тщетно, получается довольно интригующе и забавно! Так о чем ты хотел поговорить? Кофе уже готов.

- Последнее время меня гложет одна интересная мысль: все же одни мы во вселенной? Или есть еще кто-то, кого мы никогда не видели? Или - совсем сумасбродная идея! - а что, если они уже здесь? И мы их просто не замечаем?..

- Ты прав, идея действительно сумасбродная! С чего ты это вдруг стал задумываться над подобными вещами?

- Не знаю. Если честно, меня еще с детства волновали вопросы наподобие этого. Например, для чего мы живем? Каково наше предназначение? И тому подобная всячина.

- Да-а, старик... Ну, об этом задумываются все без исключения, только сразу понимают, что вопрос это - безответный. И безнадёжно не разрешимый. В твоем случае можно было бы подумать и спросить, какая разэтакая муха тебя укусила?

А с другой стороны, вопрос, что называется, риторический, философский. Я насчет смысла жизни. В общем и целом мне твоя тревога понятна. Во-первых, у тебя переходный средний возраст, во-вторых, каждый задает себе подобный вопрос не один раз, особенно когда что-нибудь в жизни идет не так... К сожалению, верный жизнеутверждающий ответ не найден до сих пор... и это за последние несколько тысяч лет!

Придется обойтись доморощенной философией. То есть еси тебе в данный момент хорошо, у тебя любимая работа, любимая семья и дети... впрочем, последнее к тебе не относится... если ты никому не должен, никому не в тягость, значит, ты живешь правильно, и, в самом простом варианте, твое существование не противоречит золотому сечению. Одним словом, старик, мой тебе совет: не заморачивайся и не зацикливайся на необъяснимом! Такого добра хоть пруд пруди. Сломаешь голову, и этим все кончится!

- Ты прав в одном: смысл нашего существования еще никем не объяснен, но это отнюдь не значит, что надо оставить все попытки подойти к вопросу смысла существования поближе. Вот возьми, к примеру, любую букашку.

Она, конечно, не осознает свое существование во вселенском масштабе, однако это ей не мешает порхать, собирать нектар, пыльцу, активно размножаться, заботиться о потомстве... В конечном итоге, она будет непременно кем-нибудь съедена, кем-то, кто побольше и половчее!

Великим смыслом наполнена природа, и только мы, необъяснимое исключение, не являемся пищей кому-либо, мы выпали из пищевой цепочки. За редким исключением - акулы, крокодилы, львы, тигры...

Происходит это в ничтожных количествах, по отношению к общему массиву живущих на планете людей. И в основном - из-за собственной людской беспечности, псевдогероизма и бравады!

Мы, однако, окончательно выпали из природной пищевой цепочки. Отсюда вывод: наше предназначение в чем-то другом. В чем? Вот вопрос вопросов! На него так хочется получить хотя бы намек, в каком направлении думать, где искать эту вожделенную истину!