— Скоро буду.
Стоило мне скрыть из вида, как тут же иллюзии спали с меня, принеся ни с чем не сравнимое ощущение легкости. Я сняла маску и подставила свое лицо навстречу теплому ночному ветру, который нежно потерся о мою кожу. После этого с легким шелестом упали на спину волосы, в бледном лунном свете приобретя мерцающий блеск. Я полной грудью вдохнула пьянящий запах ночного леса, в котором переплетались ароматы цветов, распускавшихся только для луны, и свежесть весело журчащего неподалеку ручейка. Где-то невдалеке бушевала река, к которой я, немного подумав, решила направиться.
Идя к намеченной цели, я прислушивалась к малейшим шорохам и периодически облизывая губы, чтобы знать о присутствии каких-либо животных. Пока вокруг меня были только мелкие зверьки, непригодные для моего питания.
Река была широкой, почти в три десятка метров, на мой взгляд. Луна проложила свою дорожку по свинцовой водяной глади. Я скинула на землю свой плащ, за ним последовали наспинные, ручные, поясные, набедренные ножны с вложенными в них клинками, следом упал, бряцая различной стальной мелочью, жилет, поверх него легли сапоги, за голенищами которых уютно примостились еще одни ножи, грузно упал арбалет, мягко спланировали рубашки и штаны. Я потянулась всем телом, хрустнув позвонками, и благоразумно прицепила на пояс ножны с кинжалом. Без оружия я не чувствую себя комфортно, словно осталась без руки или ноги.
Голой спиной я чувствовала шелковистость своих волос, а потом, решительно тряхнув головой, бросилась в реку. Вода приняла мое нагое, уставшее и запыленное сотнями дорог тело в свои ледяные объятия. Я едва удержалась оттого, что бы не взвизгнуть от холода, лишь сквозь сжатые зубы прорвалось шипение рассерженной змеи, недовольной тем, что кто-то наступил ей на хвост. Мощными гребками я поплыла к середине реке, чувствуя, как холод старается запустить свои щупальца в мое тело. Дьявол, у меня так судорога будет! Вместо того чтобы вернуть на берег, я упрямо продолжила плавать, иногда ныряя. В тот момент, когда мои зубы стали выбивать чечетку, я решила вылезти из воды. Выскочив из воды, я, стуча зубами, попыталась натянуть на мокрое тело одежду. Признаться, получалось плохо, очень плохо. Штанины прилипли к ногам и наотрез отказывались натягиваться, с рубашками была та же самая беда. Наконец, я оделась. Закрепить ножны после отчаянной борьбы с одеждой оказалось невероятно легким делом. Раньше мне приходилось с руганью закреплять ножны, состоящие порой из одних сложно запутанных ремешков, которые без знания можно было расстегнуть только с помощью ножа. Я с усмешкой подумала о том, что когда вновь буду застегивать ножны, предварительно натяну на себя мокрую одежду.
Поправив перекрещенные на груди наспинные ножны, я алчно повела носом, отыскивая в воздухе запах жизни, и нашла его. Где-то в нескольких сот метрах от меня шли трое эльфов и оборотень. К их естественным запахам примешивался металлический аромат старой, запекшейся крови. Казалось, что эти четверо искупались в ней. Я сощурила глаза и расширила зрачки, чтобы как можно лучше видеть в поселившейся в лесу темноте. Через пару минут я смогла увидеть их неясные фигуры, перемещающиеся неслышным шагом. Под их сапогам не хрустнула ни одна веточка, не зашелестел ни одни листик, словно эта четверка была призраками. Убийцы, определила я, напрягшись и как можно тише вытащив клинок и зарядив арбалет серебряными болтами. К счастью, я всегда на жилет прицепляла короткие арбалетные болты, не занимавшие много места.
Я легла на землю, слившись с ней, благодаря своему черному плащу. Положив клинок рядом с собой, я нацелилась на оборотня. Как только он оказался на расстоянии полета стрелы, я спустила курок. Взвизгнув, болты сорвались в полет. Трое из них достигли цели, жадно вгрызясь в тело оборотня и вышибив его из предстоящей игры. Вскрикнув, оборотень мешком обвалился под ноги своих друзей, заставив их вздрогнуть и озираться по сторонам с удвоенным энтузиазмом. Правда, один из эльфов присел рядом с оборотнем и бросил что-то остальным на непонятном мне языке, правда, некоторые слова я все же уловила: "здесь", "серебро" и "она". Кажется, говорят обо мне, любимой.
Заняв круговую оборону — спина к спине — эльфы быстро обшарили местность. Один из них столкнулся со мной взглядом, с сожалением думающей о том, что пяти болтов явно маловато и в будущем придется брать с собой как минимум пятьдесят. Дальше лежать было бессмысленно и глупо, поэтому я одним тягучим движением поднялась на ноги, вытаскивая с легким шипением второй клинок и им поманив их.
Призрачный свет круглолицей луны превратил волосы светлых эльфов в серебряный туман, мягко стелящийся по их спинам, вернее, по спинам двух из них. У третьего волосы были собраны в короткую косицу, но все равно создавали жутковатый нимб над его головой. Высокие, великолепно сложенные фигуры, запакованные в черные костюмы с серебряными полосами в важных местах — шее, бедрах, руках — и резкие черты лица со скачущими по ним теням превращали простых эльфов в порождения Дьявола.
Беззвучными шагами они взяли меня в кольцо, наивно полагая, что меня можно этим напугать. Встав в закрытую стойку, которую невозможно пробить, я приготовилась к последующему танцу поединка и пению целующейся стали.
— Мы сохраним тебе жизнь, если ты сдашься и пойдешь вместе с нами, — вдруг произнес один из них.
— Пойду куда? — решила поинтересоваться я, нутром чувствуя, что там мне будет ой как не хорошо.
— К Главе Гильдии Убийц, — последовал ответ, — он хочет сам убить тебя.
— Спасибо, — саркастично отозвалась я, — но я никогда не сдаюсь.
В этот же миг мои клинки пришли в движение и запели яростную песнь боя. Атаку правого клинка отразил двуручный меч стоящего по правую от меня сторону эльфа, левый клинок- левый эльф, а вот третий, решив, что я беспомощна перед его ударом, решил напасть на меня. Резко дернув на себя свои одноручные, но по длине чуть меньше двуручных, мечи, я этим вынудила эльфов отпрянуть от меня и отразила удар. Кувырком уйдя из круга, я на корточках приняла правым клинком удар, а левым атаковав сама. К моему огорчению, достать кого-нибудь из них мне не удалось, но вот поубавить самомнение получилось как нельзя лучше. До этого момента, эльфы, словно не сомневались в своей победе, держа меня за нахальную дилетантку, но я их быстро разочаровала.
Мы закружили по берегу реки, порой на доли секунды останавливаясь и переводя дыхание, чтобы в следующий миг взорваться движением.
А они оказались действительно хороши, мне пришлось это признать, чуть пригибаясь, позволяя клинку неприятеля с противным свистом пролететь над моей головой. Они решили взять меня измором, вынуждать совершать сложные контрудары, которые в обычном поединке я бы никогда не использовала. И это им бесспорно удавалось. Впрочем, силы и так быстро покидали меня, разве что чуть не маша белым платочком на прощание. Голод начал терзать мои внутренности, заставляя болезненно морщиться и быстрее уставать. Эльфы почувствовали это, и поэтому усилили свои атаки.
Последний, почти отчаянный выпад, который серьезно ранил двух. Сделав над собой последнее усилие, я швырнула в последнего метательный нож из наручных ножен, вычерпав до капли свой магический резерв для скорости. Пошатнувшись, я упала, краем глаза видя, как эльфы повторили мое действие, вот только они больше никогда не встанут. Их жизненная энергия хлынула в меня бурным, неудержимым потоком. Я закрыла глаза и позволила усталости взять надо мной верх.
Казалось, что я плыла в темной реке. Тихие плески волн убаюкивали и буквально просили меня расслабиться и ни о чем не думать, только плыть. Было так хорошо, что я счастливо вздохнула и тихо засмеялась. Мой смех разнесся всюду, сливаясь с шумом реки, а потом умолк. Мне было лень шевелиться из-за накатившей на меня усталости, усталости, которая, казалось, завладела мной полностью и решила больше не отпускать.
