Дождь лил, как из ведра, а ветер пронзительно выл в верхушках деревьев, яростно грохотал гром и ослепительно блистали молнии. Эта скверная погода стояла уже третий день, и неудивительно, что именно в такую погоду порождения Тьмы решили навестить селения. Для меня это ничего не значило, кроме того, что за свою работу я получу довольно приличный заработок. Если честно, то для меня было даже хорошо, что нечисть наведывалась к ''добропорядочным'' жителям сел, которые выступали в роли хороших завтраков-обедов-ужинов. И ничего удивительного в том, что нежить решила себе устроить хорошую гулянку, потому что солнце устроило себе отпуск и спряталось в грозовых тучах, отдыхая от работы.

Хоть я и была закутана в теплый и водонепроницаемый плащ собственного пошива, мне становилось все холоднее и холоднее. Маска, скрывавшая мое лицо, предохраняла его от сильного ледяного ветра. Я сняла ее, чтобы поднести к губам свою флейту. Ледяной дождь и ветер тут же заставили лицо замерзнуть.

Флейта, сделанная из особой древесины, контрабандно доставленной из заповедных дриадских лесов, коснулась моих холодных губ. Я стала играть сочиненную мною мелодию, которая возвещает о том, что в мире стало на еще одну нежить меньше. Моя тихая игра была слышна на несколько десятков километров. Это объяснялось тем, что в древесине флейты было немного волшебства, которое и создавало такой эффект. Тихий и тоскливый шепот флейты был слышен даже сквозь гром и вопль ветра. Закончив играть и положив музыкальный инструмент обратно на его место, я посмотрела на селение, лежащее у подножия горы. Я стояла на выступе, и поэтому деревня была как на ладони. Тяжело вздохнув, я с тоской обернулась и посмотрела на свою 'работу'. Тощая, как жердь, серая тварь раззявила свою пасть в уже безопасном неслышном вопле, хотя этот самый беззвучный вопль при жизни мог бы разнести без усилий небольшой каменный дом. Теперь же он больше не причинит вреда. Присев на корточки рядом с трупом, я вытащила из него арбалетные болты с серебряными наконечниками. Даже при моих доходах я не могу себе позволить раскидываться ими, мало ли что, вдруг больше не будут делать наконечники с таким чистым серебром, а, тем более, что оно дорожает. Я брезгливо скривила губы, увидев кровь на болтах, и вытерла ее сначала о сам труп, а затем о специальную тряпочку, пропитанную магическим зельем. Положив болты и складной арбалет в сумку, я вырвала зуб у мертвой твари и пошлепала в селение, где меня ждал гонорар.

…Надо бы мне представиться. Что ж, соблюдем приличия. И так, меня зовут Алувьен, и все, у меня кроме имени и прозвища — Тьма ничего больше нет. Такое прозвище я получила, потому что еще никто не видел моего лица, скрытого маской, и потому что я всегда хожу в черном. Это мое правило: всегда ходить в маске, никто не должен видеть моего лица, а вот почему, я сама не знаю, но уверенна, что его нельзя никому видеть. По идее, я должна сейчас рассказать свою биографию и просветить относительно своего возраста, но не могу, потому что я сама не знаю ничего о себе: ни сколько мне лет, ни чего о том, что касается моей жизни. Я ничего не помню, кроме того, что убиваю нежить и нечисть, да и вообще всех тех, кто сильнее простого вооруженного крестьянина, больше ничего, то есть все мои воспоминания связаны с тем, что я веду охоту на порождения Тьмы и все, больше ничего не помню. Но я ищу один магический источник, который возвращает память, даже заблокированную сильной магией. Но есть еще одно 'но': он полулегендарен, то есть о нем есть сведения. И вот я ищу его, пока что все безуспешно.

Я молча предъявила старосте деревни свой трофей, и на его лице расцвело такое счастье пополам с облегчением, что ясно было, что деревня сильно натерпелась от той нежити. Староста дал мне в обмен на мой презент небольшой мешочек денег, полный золотых монет. Я кивнула и вышла из трактира, направляясь в гостиницу, в которой сняла комнату. Путь занял всего пять минут, но за это время я промерзла до костей, и поэтому была безумно рада, когда увидела надпись 'Усталый путник'. Зайдя в здание, я оказалась в трактире, расположенном на первом этаже. Моя скромная особа сразу привлекла внимание, и по залу полетел боязливый, но любопытный шепоток. Не обращая на него внимания, я поднялась на второй этаж и прошла в свою комнату, почувствовав, что кто-то присутствует. Нож мгновенно оказался в руке, а я смотрела на своего нежданного гостя. На кровати- в вольготной позе- сидел темный эльф. На его белом, как алебастр, лице блуждала довольная улыбка, а черные, как безлунная ночь, локоны обрамляли его лицо, серебристые глаза горели в полутьме. Мне он напоминал вампира, та же бледность и довольная улыбка. Светлый эльфы были мне ближе, потому что были в таких же отношениях с нечистью, как и я. А темные иногда даже сотрудничали с ней

— Здравствуй, Алувьен, — медовым голосом пропел темный эльф, — рад вновь тебя видеть.

— А я нет, — устало ответила я, снимая плащ, — какого дьявола, ты вновь ищешь встречи со мной, Илэр? Я тебе говорила, что если еще раз тебя увижу, то без промедления убью…

— Ну-ну, моя ночка, — тем же тоном сказал эльф, видя, как я на полном серьезе заряжаю арбалет, — не спеши. У меня для тебя есть прекрасная новость, но ты должна за нее заплатить.

— Какая новость? — вздернула я бровь, но маска скрыла этот жест.

— Родник Желания, — мурлыкнул он, — есть один старец, который знает, где он находится. Это проверенные данные.

— Где? — я застыла в напряжении.

— Сначала плата, а потом товар, — Илэр чуть подался вперед, глядя на меня, как кот на сметану.

— Сколько? — деловым голосом спросила я.

На лице темного эльфа появилось странная улыбка. Я знала, что она означает. Вот уже несколько десятилетий Илэр преследует меня, в надежде заполучить меня в качестве своего Хранителя Силы. Если я стану им, то собственная сила эльфа возрастет в несколько раз, и сам Илэр обретет другую, мою, силу. Он сможет черпать ее из меня, а у меня ее столько же, сколько у довольно сильного мага. Причем, при моем первом решительном отказе, он подсластил свое предложение тем, что я могу получить и его. Меня это перспектива перепугала, такого сомнительного счастья мне не нужно! Я знала, что за один только взгляд этого темного эльфа дрались не только обычные девушки, но и изысканные эльфийки и могучие, сильнее меня в несколько раз, магички. С какого перепоя, он решил сделать именно меня своим Хранителем, раз у него ТАКОЙ выбор? Самое противное было то, что я не могла его так просто убить, потому что меня стали бы судить, как простую убийцу. Ладно бы там просто убили, так темные эльфы заточат меня туда, где Госпожа Смерть станет желанной гостьей.

— Стать моим Хранителем, — он лег на живот и, положив руки под подбородок, торопливо добавил, увидев, как я наставляю на него арбалет, — ладно, не надо. И почему я тебе так много спускаю?

— Какая плата? — ледяным тоном поинтересовалась я.

— Один поцелуй…

— Лучше я умру! — в свой голос я вложила как можно больше отвращения.

— Почему? — недоуменно моргнул Илэр.

— Потому что мне противно прикасаться к тебе, — серьезно ответила я.

— Ты искренна, — эльфы могут чувствовать ложь, — почему тебе противно? Я ведь ни какой-нибудь урод с язвами…

— Лучше его целовать, чем тебя. Давай нормальную плату, или проваливай отсюда!

— Один поцелуй твоей руки.

— Хорошо.

Я протянула ему руку, специально не сняв перчатку, пропитанную кровью. Впрочем, я также не могла снять перчатку, как и маску. Илэр, не говоря ни слова, поднес мою руку к своим губам. Как только я почувствовала его губы, тут же вырвала ее у него из рук. Эльф же ничего не сказал.

— Где?

— В пещере, расположенной в Звезде Гор.

— Спасибо, можешь теперь уходить.

— И почему с тобой так сложно? — вздохнул эльф, но все же поднялся и вышел из моей комнаты.