— Шальер, ты уже убил пятерых…хотя, уже шестерых, — поправилась я, бросив мимолетный взгляд на труп возле ворот.

— Врут, — небрежно бросил оборотень, присаживаясь на землю, — только трех, считая с этим. Так где тебя столько носило?

— Не скажу, — я присела рядом с ним, на всякий случай, приставив кинжал к его ребрам — так мне было намного спокойнее, — много знаешь — жестче спиться.

— Сейчас по-другому говорят, — с усмешкой произнес Шальер, — информация правит миром. Признаться, без тебя в мире было не так интересно. Раньше было намного интереснее, то вампиров хорошо прошерстила, то еще что-нибудь в таком духе.

— Ну, по-моему, войны должны были скрасить твою скуку, милый мой, — я насмешливо фыркнула.

— Войны? — презрительно поморщился оборотень, — что в них интересного? Только еды для меня много было.

Мы некоторое время сидели молча. Я думала о Шальере. Для меня он не был не другом, не врагом, просто Шальером. Я знала, что в какой-то ситуации могу доверить ему защищать свою спину, а в другое время лучше постоянно держать руку на эфесе меча. Но, тем не менее, этот оборотень мне нравился. Нет, не нравился. Точнее будет сказать, что меня к нему тянуло, как к чему-то родственному, а потому опасному. Иногда мне хотелось коснуться его и уткнуться ему в грудь, но не для ощущения безопасности, а для того, чтобы почувствовать его растерянность или, что меня еще больше привлекало, опасность. Все равно, что обнять спящего тигра — лихорадит от изощренного удовольствия и предвкушения. Раньше мы встречались довольно часто- раз в три-четыре месяца точно, но не для того, чтобы просто встретиться, а чтобы убедиться, что еще по-прежнему достойны друг друга. Хороший друг, как и хороший враг, встречается очень редко, а вот такие отношения между мной и Шальером еще реже, поэтому мы и ценили друг друга.

— Я скучал, — неожиданно произнес он, серьезно глядя на меня, — Тьма, без тебя мне было тоскливо.

— Я для тебя, что, шутом была? — холодно сощурилась я, чуть надавливая кинжалом, — не забывайся, иначе тебе придется туго.

— Хм, кем-кем, а шутом ты никогда не была, — тихо засмеялся универсальный оборотень, — я скучал по нашим поединкам, да и по тебе тоже.

— По мне? — удивилась я, едва не опустив клинок, — уж кто-кто, а ты должен был скучать по мне в самую последнюю очередь. Этот шрам я ведь тебе посадила, — свободной рукой я провела по шраму, — да и убить я тебя грожусь каждую встречу, что, в конце концов, и сделаю. Хм, как и личность, я не самая приятная.

— Да, — кивнул Шальер и принялся загибать пальцы, перечисляя все черты моего характера, — ты жестокая, злая, саркастичная, равнодушная ко всем, кроме себя, любимой, а также бессердечная, кровожадная, садистка, циничная, а также немного тронутая, — и едва слышно добавил, — вернее, не немного.

Я зарычала, правда, больше в шутку, но все равно слышать столько "комплиментов" в свой адрес как-то не очень приятно, но на правду не обижаются.

— Это все? — насмешливо уточнила я, — я думала, что еще много чего про меня можно сказать.

— Ну, а если говорить, какое впечатление произвела ты на меня впервые, — протянул он, несколько хитро глядя на меня, — хрупкая девушка в черном плаще, скрывающая себя и свои чувства подо льдом презрения и высокомерия. Мне тогда показалось, что ты, Тьма, на самом деле, нежная натура.

Дааа, вот что-что, а такое я никогда не слышала, даже от Свериан. Дриада могла найти во мне что-то хорошее и помочь мне увидеть это хорошее. Но нежная натура…По-моему, даже Тениан не подозревает о том, что это во мне есть.

— Шальер, ты тогда головой не стукался? — осведомилась я, изумленная таким признанием, — клин клином не хочешь мозги обратно вставить? Могу помочь бесплатно, как давнему знакомому.

— Ты изменилась, — задумчиво нахмурился он.

— Изменилась? — я посмотрела ему в глаза.

Хм, если он так говорит, то так оно и есть. Среди множества его недостатков, есть у него одно замечательное, но порой доводящее меня до бешенства, достоинство — Шальер не врет. Да, он может о чем-нибудь умалчивать, может о чем-то вообще не рассказать, но никогда не солжет. Он просто не видит в этом смысла, но и другим не дает врать. Вот и из-за этого пунктика, мне приходиться говорить ему правду, но все же, как и оборотень, могу о чем-то умолчать, издевательски улыбаясь. Вот Шальер сейчас говорит то, что и думает, не скрывая что-то. Как я узнала? Да просто наловчилась распознавать тон, когда что-то не доносят до меня.

— Я чувствую, как изменилась твоя…хм, аура будет не совсем то, — Шальер поводил надо мной рукой, словно что-то ощупывая, — твоя сущность, будет немного точнее, но все не то. Твой возраст изменился, причем сильно. Я сказал бы, что тебе сейчас порядком полторы тысячи лет, если не больше, и от этого у меня зубы начинают неприятно ныть. Твоя сила, ты стала намного, примерно раз в пять, быстрее, ловчее, сильнее и, что самое главное, изменились твои движения. Как я однажды заметил, ты двигаешься так, словно твое тело пытается вспомнить, как правильно двигаться, но не может. А сейчас твои движения такие, будто ты провела в постоянной войне несколько сотен лет, потому что за эти два столетия так двигаться не научишься. Да и пахнешь ты немного иначе.

— Пахну? — подозрительно переспросила я, начиная злиться. Хорошо зная Шальера, я могу заявить, что он слегка издевается надо мной.

Оборотень многозначительно улыбнулся в темноте и блаженно зажмурился. Я видела, как он всей грудью вдыхает ночной прохладный воздух, отделяя мой запах от множества других.

— Кровь, сталь и усталость — все это осталось, — произнес он, продолжая жмуриться, — но есть новый запах, который я описать не могу.

— Не можешь или не хочешь? — нахмурилась я.

— Дурманящий, сумеречный, дразнящий, — словно не слышал моего вопроса Шальер. В его голосе появились мечтательные и почти мурлыкающие нотки, — такой, который заставляет расслабиться, но в то же время напрягающий.

Я села напротив него и заглянула ему в глаза. Хрустальные в лунном свете глаза подернулись дымкой, словно оборотень обкурился, да еще его немного блаженная морда заставила меня обеспокоиться. Я пощелкала пальцами перед его носом, но Шальер никак не отреагировал.

— Шальееер, — я встряхнула его за плечи, — Шальер!

Но оборотень как сидел с дурацким выражением морды, так и сидел. Тогда я, хорошо размахнувшись, залепила ему весьма звонкую пощечину, а потом еще две. От четвертой Шальер увернулся, потирая горящие щеки, на которых отпечатались мои ладони.

— Все-все, хватит, — поморщился универсальный оборотень, обретая осмысленное выражение глаз, — тяжелая у тебя рука. Едва челюсть не свернула.

— Зато в себя пришел, — я поднялась на ноги, — так, а что же мне делать с заказом?

— Да скажи, что сожгла, — недоуменно пожал плечами Шальер, — тебе поверят.

— Ты забыл, что сейчас другое время, — передернула я плечами, — меня вспоминают, как нечто давнее и неприятное. И доверять вдруг какой-то девице, заявившей, что она Тьма и убила чудовище, будет просто глупо. Ладно, что-нибудь придумаю.

— А ты куда едешь?

— В Лазоревые горы.

— К Лаи`ин, — вздернул бровь оборотень. А он откуда знает про Королеву Теней? Хотя, если учесть, что Шальер постоянно сует нос во все щели, то неудивительно.

Я ничего не ответила и пошла обратно в село. Спиной я почувствовала пристальный взгляд Шальера и, на всякий случай, положила руку на рукоять кинжала, но он не напал. Перемахнув через забор, я вернулась в трактир, едва не забыв вернуть иллюзию.

Утро началось для меня на редкость паршиво. Только я легла спать, как через полчаса забарабанили в дверь. Помянув про себя всех демонов, я открыла дверь. На пороге стоял староста деревни с недовольной миной.

— Да? — рявкнула я, страстно желая придушить его из-за столько короткого сна.

— Вы выполнили заказ? — в тон мне ответил староста.