— А в какое место нам надо попасть?

Иван немного помялся, но все-таки ответил;

— Скажем, в районе границы с Калмыкией…

С ближайшей границей? — спросил Саша.

— Да, — нехотя ответил Иван.

— Дайте подумать. — Саша наморщил лоб. — Здесь надо что-то дерзкое, такое, чтобы никому не пришло в голову.

— Например, поехать прямо по шоссе Волгоград-Астрахань, — съязвил Иван.

— А что, это идея! — рассмеялся Саша. — Нет, не подумайте ничего такого, — поспешил он успокоить Ивана, видя, как удивленно расширились его глаза. — Конечно, по самому шоссе мы не поедем. Ведь проверка машин на дорогах — это рутинное дело ГАИ, и они обязательно будут это делать. Но вот целенаправленно искать нас там не будут. Я предлагаю держаться рядом с шоссе, а вот ехать рядом с главной дорогой проселками и грунтовыми дорогами. Вы как?

Иван задумчиво почесал нос.

— Стали бы вы там нас искать, если бы были на месте милиции или ФСБ? — спросил его Саша.

— Вряд ли, — пожал плечами Иван. — Для очистки совести пролетел бы пару раз на вертолете над дорогой, но искал бы где-нибудь подальше от жилых мест.

— Вот и я так думаю! — воскликнул Саша. — Никто не будет нас искать там, где полно милиции и людей. К тому же грузовик можно перекрасить, а «Форд» при первой возможности загнать в прицеп. Если мы поменяем номера, то засечь нас будет еще сложней.

— Да, вы правы, — задумчиво сказал Иван. — Запасные номера для «Форда» есть, можно будет что-нибудь найти и для грузовика, а краску в баллончиках легко купить в каком-нибудь отдаленном магазине.

— Точно! — подтвердил Саша. — Номера можно поменять прямо сейчас, а покраской заняться утром!

Номера у Ивана оказались на липкой основе. Он просто протер от грязи старые номера и прилепил прямо на них новые. Через пять минут грузовик, а за ним внедорожник с новыми номерами, чуть слышно урча моторами, покинули заброшенный хутор, давший им приют на несколько часов.

Обе машины медленно выехали на проселочную дорогу. Дождь опять стал усиливаться и вскоре вновь полил как из ведра. Дворники обеих машин с трудом справлялись с потоками воды, хлещущей по лобовым стеклам. Грузовик и внедорожник теперь еле-еле ползли по раскисшей дороге. Однако Иван был очень доволен.

Нам все-таки немного повезло, — потирая руки, весело сказал он, — при такой погоде все местные жители сидят по домам, и я просто уверен, что в лесу сейчас никого нет. Да и вертолетам будет не с руки нас искать. Пускай хоть разлетаются!

Обе машины продолжали свой путь по дороге сквозь густой лес и льющиеся с темных небес потоки дождя.

Иван посмотрел на мерцающий в темноте жидкокристаллический экран GPS-навигатора.

— Скоро лес кончается, — сказал он. — Впереди Волгоград. Что будем делать дальше?

Я думаю, сказал Саша, — что нам надо объехать Волгоград. Вокруг него слишком много населенных пунктов. Будем держаться поближе к Цимлянскому водохранилищу и границе с Калмыкией. А потом двинем к Волге и по возможности поближе к шоссе.

Иван согласно кивнул головой.

Целый час машины месили грязь на почти непроезжих после дождя проселочных дорогах, по дуге огибая с запада Волгоград.

Местность в основном была безлесная и очень открытая.

Однако дождь стоял стеной не хуже леса, и вряд ли кто-нибудь их видел.

Наконец обе машины благополучно миновали Волгоград и глубокой ночью выехали на шоссе Волгоград-Астрахань. Ни на дороге, ни рядом с ней никого не было. Они проехали немного по шоссе, а потом Иван свернул на неширокую асфальтированную дорогу, ведущую к Волге. По этой дороге они проехали через небольшой поселок городского типа. Было уже около часа ночи, и в поселке они не увидели ни одной души. Он словно вымер, и только горящие на улицах фонари давали знать, что здесь живут люди.

До реки теперь оставалось совсем немного. За поселком были поля. Проезжая мимо, грузовик и «Форд» иногда, на поворотах, освещали их фарами, и Саше сквозь потоки дождя даже удалось разглядеть на полях ряды невысоких кустистых растений, увешанных мясистыми красными плодами. Помидоры.

Они опять ехали. по грунтовой дороге. Дождь наконец-то начал потихоньку прекращаться, но он и так уже успел сделать немало. После него грунтовые дороги сильно развезло. Кроме того, грунтовых дорог между помидорными полями было великое множество. И они были настолько запутанными и так прихотливо меняли свое направление, что Иван никак не мог решить, какая же из них ведет к берегу реки. Когда дорога, по которой они ехали, стала забирать вправо, в сторону от реки, Иван затормозил. Он остановил грузовик около огромной грязевой лужи, весьма похожей на небольшое озеро или болото.

Все вышли из машин.

— Ну, ничего себе! — послышалось восклицание Иры.

— Да здесь только на тракторе ездить, — заметил Валера.

— Где это мы? — спросонья поинтересовалась с заднего сиденья «Форда» Лариса Борисовна.

— До реки всего около полутора километров, — повернулся к своим спутникам Саша, — а вот доехать до нее никак не можем.

— Ну, чего будем делать дальше? Есть у кого-нибудь какие-нибудь предложения? — спросил Иван.

Всем стало не по себе при мысли, что они могут в этой луже застрять на всю ночь. Но ни у кого никаких предложений не нашлось. Валера достал из бардачка «Форда» мощный переносной фонарь и повел ярким лучом вокруг. Но по обеим сторонам дороги были только бескрайние поля, на которых созревали помидоры.

И тут Саша вдруг увидел, как далеко позади них показалась маленькая точка яркого света. Точка то ярко вспыхивала, то затухала.

За Сашей и все остальные обернулись и стали пристально смотреть на эту точку, а она постепенно все приближалась к ним.

Интересно, кто это и куда они едут? — спросила Ира.

— Могу лишь предположить, что это не милиция и что едут они не по нашу душу, — с улыбкой ответил Саша.

Вскоре до грузовика долетел далекий прерывистый звук двигателя мотоцикла. А еще через пять минут свет его фары ослепил людей, стоящих у своих машин. Саша сунул руку в карман ветровки и сжал ребристую рукоятку «ЗИГ-Зауэра».

Между тем на мотоцикле заглушили двигатель и выключили фару. Теперь дорогу освещали только фары грузовика и «Форда». Они ярко высвечивали огромную лужу впереди.

Наконец Саша смог различить, что приехавших на мотоцикле было двое. Один из них, тот, который сидел на заднем сиденье, слез с мотоцикла и вразвалку направился в их сторону. А второй остался на месте, упершись ногами в раскисшую дорогу и черным силуэтом выделяясь на фоне ночного неба.

— Здравствуйте, — как можно более дружелюбным тоном сказал Саша и шагнул навстречу вновь прибывшему.

— Здравствуйте, — доброжелательно ответил тот.

— Мы приехали сюда на отдых, хотели остановиться на берегу Волги, но никак не можем до этого берега добраться, — поспешил Саша незамедлительно объяснить положение вещей своему собеседнику.

— А-а-а, на Волгу? На Волгу вы тут не проедете. — Мужчина подошел к «Форду» и стал внимательно его разглядывать. Он провел рукой по мокрому черному лаку кузова и одобрительно сказал: — Хорошая машина.

— А как же нам туда добраться? — спросил его Саша.

— Здесь вы не проедете, — мужчина кивнул на грузовик, — даже на этой машине. — Он опять погладил мокрый кузов «Форда». — У нас в этой луже на прошлой неделе «ГАЗ-66» застрял, — начал обстоятельно рассказывать незнакомец, — так потом гусеничным трактором еле вытащили. Сейчас тут только на тракторе или на мотоцикле по самой обочине и можно проехать. А вам надо было свернуть направо немного раньше. А дальше проехать по грейдеру и повернуть налево, а уже там… — пустился в пояснения мужчина, но тут в разговор вмешался Иван:

— Простите, а вы бы не могли проводить нас, чтобы мы не блуждали по этим полям? — самым сердечным тоном спросил он. — Мы бы вас, конечно, отблагодарили.

Мужчина перестал рассматривать «Форд» и повернулся в сторону Ивана.

— Проводить? Можно и проводить! — тут же легко согласился он. — Мы поедем вперед, а вы тогда, значит, давайте за нами. Я тут рядом знаю одно хорошее место прямо на самом берегу. Там высоко, можно палатки поставить, и рыба поблизости хорошо ловится.