И как мало осталось для него.

Перехваченные сообщения с человеческих кораблей, сигналы маяков, зондов исчезли вместе с распавшимся на молекулы кольцом прыжковых ворот. Гипердвигатели, гиперсвязь — все перестало работать после яростного шквала энергии, вырвавшейся на свободу. Ученые Руалата Тэш’ша, предположившие именно такой эффект, не ошиблись ни в чем. Даже в оценке времени, необходимом на стабилизацию обстановки.

«Кап! Кап-кап!».

Двадцать минут. Двадцать минут, в течение которых ни один корабль не сможет ни уйти в гиперпространство, ни войти в пределы системы. Двадцать минут, в течение которых ни одно сообщение по гиперсвязи не сможет быть получено или отправлено из затронутого возмущением пространства.

Двадцать минут, в течение которых над системой протянется длань Руалата Тэш’ша.

Тэш’ша не чувствовал гордости. Удовлетворения. Спокойствия. В том, что они делали, не было ни доблести, ни благородства. Тяжелая, грязная работа, опутавшая душу цепями осознанной необходимости. Вместе с ним сюда пришли только добровольцы. Знающие, что пути назад нет.

Тэш’ша не чувствовал ничего. Кроме смертельной усталости и страстного желания, чтобы все побыстрее закончилось.

«Кап! Кап-кап!».

АРК мчался вперед.

Первыми умерли патрули, барражировавшие вокруг «Белокурой феи»: «Жнецы» столкнулись в круговерти скоротечного, яростного боя с «Воронами». Схлестнулись, разлетелись, будто две волны, столкнувшиеся у огромного, покосившегося утеса. Одна волна откатилась в целости, а от второй остались в лучшем случае брызги-воспоминания: тэш’ша не настроены были щадить кого-нибудь, и никто не мог прийти на помощь патрульным. АРК менял орбиту, отходя от полюса; еще одна «арка» и корвет бросились на подмогу из покрова темноты ночной половины планеты. Приказ Сапко не допускал двойного толкования: спасти боевую базу! Не дать тэш’ша прорваться к атмосфере, не дать атаковать транспортные корабли, на которых вернется доблестный экипаж, лучшие пилоты Конфедерации. И тогда…

Что «тогда» — никто не задумывался. Даже волей случая оказавшийся временным капитаном «Белокурой феи» Сапко. Никто не задумывался, что здесь делают тэш’ша, откуда они взялись, откуда у них космолеты Конфедерации и опознавательные кода. Никто не задумался, почему тэш’ша не пошли навстречу подтягивающимся истребителям и полудюжине перехватчиков, а отходят в сторону.

Боевая база, даже в такой момент, вызывая у глядящих на нее людей чувство гордости и восхищения, медленно, но неуклонно приближалась к планете. Ракеты взорвались в самом неподходящем — с точки зрения людей — месте, в самое неподходящее время. Основные двигатели вышли из строя, лишенные центральным навкомом питания, отсеченные от остальных помещений поднявшимися аварийными перегородками. Это помогло остановить пожар и новые взрывы, но не смогло предотвратить последствия губительного приказа навкома: в аварийном порядке отключая основные двигатели, он заблокировал работу как корректирующих, так и ретро-двигателей. Здесь не было вины бездушного автомата: к тому мигу, когда пришлось принимать решение, не была объявлена ни боевая тревога, ни стартовая готовность. У лишенного полномочий управлять каждой секцией корабля навкома не осталось другого выхода, как перевести управление двигателями в ручной режим.

В обычной ситуации корректирующие и ретро-двигатели включились бы на второй секунде. Но сейчас их не было кому включать: весь экипаж «Белокурой феи» находился на планете. Заместители навигаторов тратили драгоценные секунды на бессмысленные попытки оживить главные двигатели, которых по сути уже не было.

Вращаясь вокруг своей оси, «Белокурая фея» падала к планете. Два АРК и корвет, рискуя самим сорваться в пике к поверхности, сближались с ней, перебрасывая всю резервную мощность на лучи захвата и маневровые двигатели. Космолеты летели к тэш’ша, продолжающим держаться с неким странным безразличием к потугам людей перехватить инициативу: на десять «Воронов» нацелилось двадцать четыре истребителя и пять «Фаэтонов». Над космопортами, стартовыми площадками, ангарами «Альфы-1», начали подниматься транспортные корабли, спешащие на подмогу космолеты.

Почти целую минуту людям казалось, что удача улыбнулась им. Что сейчас все перемениться. Что самое худшее позади.

В одном все же люди не ошиблись. На исходе этом минуты маскировочные модули, много часов полета к планете исправно дурившие гравидетекторы и радары попадавшихся по пути кораблей, одновременно отключились.

И переменилось действительно все.

Экраны радаров, сигнальных датчиков, гравидетекторов пылали алым, под пронзительный аккомпанемент сорвавшихся на пронзительный визг сирен. Хаос ворвался операционный зал диспетчерского поста «Альфы-2» внезапно, без предупреждения, не дав ни одной лишней секунды на раскачку, на подготовку, на размышления. Хаос вобрал в себя людей, обстановку, слова, мысли, воспоминания, безжалостно перемолол, растворяя в бурлящем вареве сомнений, недоумения и страха.

— Связь? Что со связью?!

— Маяка нет… Ворот нет… «Альфы-1» нет… Центральной нет… Все сигналы пропали!

— Эхо? Проверьте эхо!

— Эха нет! Передатчик не может сформировать канал!

— На радарах неопознанные объекты, сэр! Идут на нас…

— …Боже, их сотни! СОТНИ!

— Держите себя в руках! По местам все! Рада…

— Они маневрируют, перестраивают…

— Это Синий-1: помогите! Кто-нибудь, я подбит! Я подбит!..

— Синий-1, отвечайте! Что у вас? Прием, Синий-1?!

— «Альфа-2»-пост, помогите, ради Бога, помогите… Двигательный отсек разбит, энергии нет, кабина разгерм… Нет!!! Господи, пожалуйста, нет…

— Синий-1, что у вас, успокойтесь, что у вас!..

— …Пожалуйст… Оно летит на меня!.. Боже, нет, Боже, нет, нет, нет, не-ааааа…

— Сигнал пропал…

— Синий-1 исчез с радаров!

— Мы теряем спутники, орбитальные платформы!..

— Объекты входят в атмосферу!

— Это «Солнечная стена»! Боже спаси нас, это «стена»…

— МАТЬ ВАШУ! НЕ ПАНИКОВАТЬ!

— …сколько их?!

— …сотни… невозможно подсчитать…

— Тревога по базе! Заработали орудия…

— Объекты в стратосфере. 63 % зона накрытия. Минус «5»…

— …к бомбоубежищам! Все вниз!

— …минус «4»…

— Они прорвутся… Защита не справляется…

— …минус «3»…

— …моя сестра… я должна…

— …предупредить…

— БЕГИТЕ ОТСЮДА, ИДИОТЫ!!!

— …минус «2»…

— …орбитальной инфраструктуры больше нет!..

— …сигнал «Лопоухого» исчез…

— Объекты над нами! Они прорвались!

— …помогите… встать… не могу… помогите…

— …«Франциск» горит…

— …минус «1»…

— …помогите… нога… моя нога… помогите!!!

— …сестра…

— …господи, «Лопоухий»….

— …помогите…

Кипящий хаос лопнул, рухнул, исчезая, тая так же быстро, как и пришел. Так же быстро, как стихал рев сирен. Так же быстро, как останавливались, замирали люди, пораженные воцарившей в эту последнюю секунду жуткой, мертвой тишиной.

Единственный, кто остался на своем месте, единственный, кого волна хаоса не смогла утащить за собой — балагур, весельчак и бабник Виктор, сверкнул зубами в безумной, лихой улыбке, запрокинул голову, чтобы выкрикнуть бессмысленное уже слово «ноль» навстречу огненной смерти, павшей с небес.

Маскировка исчезла. Сферы радаров заполонили гроздья, россыпи алых точек, вытянувшихся тремя ровными клиньями; мчащиеся следом красные искорки буквально сливались в одну сплошную полосу.

Тэш’ша не поскупились: двадцать «коконов», на подходе к планете выполнившие последнюю корректировку траектории и сразу после этого разбросавшие тысячи «капель» снарядов, могли впечатлить кого угодно. Пожалуй, никогда еще не появлялась «Солнечная стена» такого масштаба на фронте Тэш’ша-Конфедерация, не говоря уж о Марите, считавшемся до сегодня спокойной тыловой системой.

Тэш’шские космолеты развернулись в доли секунды, окончательно вгоняя людей в ступор. Четыре полных звена «Хрусталиков», два звена «Бабочек» — мощь, считаться с которой пришлось бы и линкору. Строй истребителей и перехватчиков распадался, формируя ударные тройки. Космолеты, закончив перегруппировку, разделились на четыре группы, а «Вороны», все это время висевшие на пути сбавляющих ход людей, внезапно бросились вперед.