Требовательный гудок зуммера оборвал восторженный рассказ. Чернявый красавчик, заливавшийся соловьем перед коллегами, вздрогнул, осекся, удивленно оглядываясь на пульт. Сразу два желтых индикатора пульсировало под дисплеем.

Сидевший за пультом у противоположной стены, средних лет мужчина обернулся, иронично улыбаясь:

— Виктор, кончай байки травить: не видишь, даже машина тебе не верит!

Люди в операционном зале рассмеялись. Весело, совсем не обидно: друг друга все тут знали давно. Виктор, балагур и фантазер вполне заслуженно пользовался у коллег репутацией отчаянного ловеласа, не упуская случая похвастаться при случае своими победами. Особенно, когда, как сейчас, на дежурстве не было никого из числа «жертв».

Коллеги, обычно, не возражали: скучноватая атмосфера рутинных дежурств сама по себе настраивала на терпимость к любой попытке развеять скуку. Да и Виктор меру знал и никогда не приставал к подругам знакомых и друзей, так что рассказы его обычно все слушали с удовольствием.

— Странно, — спустя полминуты сказал он, склонившись над пультом. Почесал затылок, набрал серию команд, читая ответы системы. — На центральной станции что, неполадки?

— Что там такое? — начальник смены пересек помещение и встал рядом.

— Да вот: минут десять назад пропал на двенадцать секунд их служебный канал.

— И мы что, только сейчас это заметили?

— Да нет, — смутился Виктор, — компьютер заметил это сразу же. Но у нас даже «Зеленой» тревоги не объявлено — потому и не было сообщения. И потом… двенадцать секунд — это в пределах нормы.

— Эй! — окликнули их. — Тут запись сообщения с Центральной на «Альфу-1»: к ним опять десантники полезли.

— Блин! — в сердцах ругнулся начальник смены. — Да сколько же можно!? Кто?

— Один черт знает: «Альфе-первой» сейчас не до этого, а эти не представились. Центральная сообщала про два модуля.

— Да хоть десять! Пехтура… бравая!! — он перевел дыхание, успокаиваясь. — Это из-за них шум?

— Да нет, сэр. Это, — Виктор постучал по индикаторам, — из-за текущих сводок по гравитационным полям.

— Они ж должны часов через семь начинать… Кто передает?

— Автомат, как обычно. Наверно, десантники напортачили, вырубили сигнал, а когда восстановили — программа рассылки засбоила.

— Наверно… — буркнул начальник смены. — Напортачили… Черта с два, специально это дурни связь вырубили: посмотрите, какие мы крутые! Ничего, отправится «Белокурая фея», Саверро им шеи намылит! Ведь предупреждал: не лезьте, куда не нужно! Не трогайте связь! Не мешайте работать! Один день потерпеть не могли.

— Так, потому и спешили, — пошутил кто-то. — Где они так потом оторваться смогут, когда полигоны освободятся?

Начальник смены, метая глазами молнии, пошел к своему месту, раздраженно бурча под нос.

— Сэр, а что с данными? — окликнул его Виктор.

— Загружай в систему, — через плечо бросил тот. — Все равно сейчас работы нет никакой: патруль этот, да пара тренировок в окрестностях… Поработаем сейчас, меньше потом будет.

Виктор кивнул, задавая команду компьютеру:

— Может запрос отправить на Центральную: как там у них?

— Оставь. Там и без нас сейчас дел хватает: пока всех десантников отловят, пока в шлюз выкинут…

«Жнецы» шли крыло в крыло, четко соблюдая предписанную дистанцию и курс. Сторонний наблюдатель мог бы восхититься выучкой и выдержкой пилотов, так спокойно относящихся к происходящему у планеты. Но на самом деле спокойствием тут и не пахло. Просто длительные патрульные вылеты обычно так выматывали, что под конец оставалось лишь одно желание: добраться до базы, отрапортовать и свалиться в койку.

Сидевший в кресле ведущего «Жнеца» пилот поднял руку, точно хотел пригладить растрепавшиеся светло-желтые волосы. Вместо шевелюры пальцы наткнулись на шлем, и он досадливо отдернул руку. Настроение было ни к черту: отвратительное очередное задание, вежливый разнос со стороны начальства, этот нудный полет. И на закуску строго оговоренный финальный участок патрулирования: вроде вблизи от планеты, а с тем же успехом они могли летать около «Альфы-2». На ало-желтом фоне планеты даже разглядеть точки кораблей не представлялось возможным — где уж тут разобрать, какая из них принадлежит «Белокурой фее».

Молодой человек подумал, что им намеренно устроили такую подлянку. Джеймсу с Ричардом поручили геройствовать где-то у черта на куличках, а их заставили пускать слюни и беситься: ведь так близко «Альфа-1», всего чуть-чуть отклониться от курса и сможешь полюбоваться на боевую базу, на пять новеньких «арок»[4]… И получить страшную выволочку по возвращению, возможно с занесением в личное дело. И это при том, что для почти всей системы сегодня был — и вполне справедливо — праздник, венчавший почти двухмесячное ожидание торжественного отбытия «Белокурой феи» на фронт.

Одному Пилигриму относительно повезло остаться на «Альфе-2», но — Вильям скривился — серигуанина как раз все это волновало меньше всего.

Этого лысого чудика вообще ничего не волновало, кроме распорядка дня и приказов начальства.

В наушниках щелкнуло.

— Мотыль, у тебя гравидетектор работает?

Пилот посмотрел на экран навкома. Задумчиво пожевал губами.

— Какие-то корабли, Серж. Или один корабль. Или много космолетов. Или…

— Да, да, я понял. А откуда они?

— А у меня что, самый мощный радар в этой системе?

— А кто здесь ведущий, в конце концов?

— Серж, кончай со своими шутками! — огрызнулся Вильям. — Расстояние до них определить можешь?

— Навскидку: семь-десять минут до появления в радарной сфере. Расходимся?

— Смысл? Если мой гравидетектор не врет, мы идет примерно на них.

— А инструкция?

— А экономия топлива для возможного боя? — в тон отпарировал Вильям, гася раздражение на коллегу: едва ли Маркос устал меньше него, а какие-никакие шуточки помогали расслабиться. Пользоваться локальной связью во время патруля, за исключением особых случаев, не воспрещалось — то, что могло перехватить передачу, с тем же успехом могло и засечь космолеты.

— Понял, ведущий, — Серж от шпильки не удержался. Потом серьезно:

— Как думаешь, кто это?

— Без понятия. Но если это наша бравая звездная пехота — клянусь, я их на «Пятый» полигон лично отконвоирую.

Эфир донес смешок Маркоса.

— Представляешь, что было бы, заберись они на «Фею»?

Вильям представил. Не сговариваясь, пилоты расхохотались.

— Слушай, а почему именно на «Пятый»? — поинтересовался Маркос. — Это ж такая дыра…

— Дыра! Как раз для десантников, — энергично согласился Вильям. — Мы с Тигром полторы недели тому там были, налюбовались, пока вы с Волчонком амазонок из сто восьмой клеили… — он переждал возмущенные вопли напарника, пытающегося короткими и емкими междометиями и выразительными оборотами объяснить, что никого они не клеили, что то было недоразумение, и вообще, первым к девушкам приставал Пилигрим…

На последней реплике Серж осекся. Не столько из-за того, что четырехрукий серигуанин, пристающий к девушкам — это, мягко выражаясь, картина бредовая. Нет, просто в радарных сферах обоих «Жнецов» начали появляться синие точки: некоторые крупнее, некоторые — мельче.

В отличие от Джеймса и Ричарда, за много миллионов километров отсюда сумевших выйти на цель лишь по указания гравидетектора, Маркос с Вильямом промахнулись. И промахнулись солидно: даже без детального анализа траектории, было видно, что замеченные ими корабли пройдут по краю сферы действия радара. И значительно «ниже», образно говоря, плоскости полета патрульных космолетов.

— Десять штук чего-то средних размеров и звено… да, точно, звено мелочи, — вслух прокомментировал увиденное Серж. — Мотыль, ты думаешь про тоже, что и я? Ребят из Транспортной службы наши доблестные воины…