-Да брось, как-будто в последний раз. Даст бог - ещё свидимся.
-Само собой!
Саул и Цыган крепко обнялись и похлопали друг друга по спинам.
У входа в гостиницу стояли люди торговца, - из тех, что решили остаться. Хотя все уже простились, но Цыган поднял руку и ещё раз помахал им. Из грузовика выпрыгнули Илья и Лев и подошли к Саулу.
-Счастливо, Саул. - Илья пожал владельцу отеля руку, - приятно было познакомиться.
-Удачной дороги, парни. Даст бог, завтра к вечеру уже и в Метрополисе будете.
Саул повернулся и пошёл обратно в отель. Остальные запрыгнули в грузовик, и машины тронулись.
Солнце клонилось к закату, и с севера, со стороны далёких гор, ветер приносил красную пыль. Грузовики мчались на юг.
-Ну что, можно всех поздравить? - У Цыгана было хорошее настроение. Он подошел к переднему люку и захлопнул его. - Пыль, мать её...
-С чем это? - Ворон оторвался от бойницы и удивлённо посмотрел на торговца.
-Ну так почти добрались же! Завтра в Метрополисе будем, сам говоришь.
-Почти - это плохое слово. Еще сутки ехать, мало-ли что приключиться может.
-Сплюнь лучше. Что здесь может случиться? Помнится, ты хотел рассказать об этих местах, ты их Дикими землями называл вроде?
-Верно. Если вы заметили, - учёный обвёл взглядом находящихся в машине, - через несколько километров от гостиницы цвет земли начал постепенно меняться. Мы пересекли русло пересохшей реки, от неё начинаются земли пустынников. Дальше будут ещё два русла... Их земли тянутся как-раз до последнего. У пустынников там что-то навроде перевалочной базы.
-Так а нам не опасно тут находиться? - Инга нервно передёрнула плечами и посмотрела в бойницу.
-Если приближаться к базе не будем, то относительно безопасно.
-Относительно?
-Процент риска есть всегда, мы же минуем их поселения по широкой дуге, так-что всё будет в порядке.
-А другого пути нет? - Цыган задраил второй люк.
-Отсюда нет, другой путь - вдоль восточной границы Красных пустошей, но он слишком долгий и я о нём ничего не знаю. Не дрейфь, прорвёмся! - Ворон усмехнулся и шутливо ткнул торговца кулаком в бок. В ответ тот скорчил недовольную гримасу.
-А ночевать-то где будем? - спросил Саша.
-Здесь и будем, главное - место хорошее для привала найти. По пути в Новокамск мы на дне второго русла ночевали - и тихо, и ветра нет. Если к вечеру до него доберёмся - там и остановимся. Вон, видите руины на севере? - учёный выглянул в бойницу, - Здесь некогда был один из самых крупных заводов по производству робототехники. Несколько сотрудников из нашего института раньше работали в нём.
Солнце почти зашло, и от грузовиков по земле тянулись длинные тени.
-Вечереет... - Ворон открыл люк и высунул голову наружу. - Впереди второе русло! Сейчас место для стоянки искать будем.
Учёный наполовину вылез из люка и достал бинокль. Впереди дорога постепенно снижалась.
-Так... Дальше начинается песок, скажи парням, чтобы осторожней вели. - Ворон сунулся назад и обратился к торговцу.
Цыган сдвинул перегородку, отделяющую кузов от кабины.
-Рома, тише веди, там песок дальше...
-Вижу, босс, - кивнул водитель, - тут видимо река текла когда-то? На пересохшее русло похоже. Одно кстати мы уже миновали с час назад.
-Так и есть. Ворон говорит, здесь заночуем.
-Хорошо, скажете, когда остановиться.
-Валерьяну маякни там, чтобы аккуратней вёл.
-Он сам увидит.
Торговец сунулся назад в кузов. Ворон стоял в люке и смотрел в бинокль.
-Впереди плёс. - Учёный уступил место Цыгану и передал ему бинокль. - Вон, правее от дороги несколько валунов, видишь? Там мы и ночевали.
-Кострище большое вижу... это вы за одну ночь нажгли столько?
-Да брось. Ты что же думаешь, мы одни там на ночёвку становились? Тут знаешь сколько бродяг ходит, а лучшего места в округе для привала пожалуй не найти - в низине, рядом с дорогой, да и валуны от ненужных глаз защищают. Грузовики конечно за ними не спрячешь, но и то ладно, всяко дуть меньше будет. Роману скажи, чтобы к валунам правил.
Цыган полез обратно в кабину.
Солнце зашло, только верхушки далёких холмов ещё горели умирающим золотым огнём. Между грузовиками возле чёрных валунов люди разводили костёр.
-Ветер-то стих! - Роман бросил на землю свёрнутый спальник и сел на него.
-А его здесь и не будет - мы в низине. - К костру подошёл Илья и присел рядом.
-Мы когда до Метрополиса-то доберёмся?
-Ворон говорит, завтра после обеда, если ничего не произойдёт конечно.
-А что может произойти?
-Понятия не имею, но у меня какое-то нехорошее предчувствие.
Через час все сидели вокруг костра и ужинали разогретыми куриными окороками, которыми насилу снарядил торговца Саул.
-Завтра двинемся с первыми лучами солнца, чтобы успеть до вечера, так-что все должны быть выспавшимися. - Ворон обсасывал куриную кость.
-Часовых будем ставить? - спросил Цыган.
-Безусловно, - учёный кивнул, - Двоих поставь и достаточно. Думаю, можно без смены - уже поздно, поедем на рассвете, так-что спать будем не более четырёх часов.
Илья подошёл к торговцу.
-Пусть Саша со Львом дежурят, твои ребята и так за рулём целый день.
-Возражений не имею.
Люди поужинали и начали готовиться ко сну. Часовые одели тёплые куртки и поднялись на крыши грузовиков. Через полчаса многие уже спали.
Василич никак не мог уснуть - у него опять прихватывало сердце. Старик долго ворочался с боку на бок, пытался занять наиболее удобную для тела позицию, но сердце никак не отпускало. Было уже далеко за полночь, когда боль немного утихла, и он начал медленно погружаться в дрёму.
Василич почти уснул, когда сквозь шелест лёгкого ночного ветра до него долетел глухой рокот мотора. Старик приподнял голову и прислушался. Пару минут он слушал темноту, но всё было тихо.
-Примерещилось видимо, - шепотом произнёс он, - откуда тут машины... Хотя возможно какие-то бродяги кочуют, или пустынники, не дай бог конечно.
Василич ещё некоторое время вслушивался в ночь, но больше ничего подозрительного не происходило, и вскоре он уснул.
На утро, с первыми лучами солнца, Ворон поднялся с земли, сложил спальник и подошёл к грузовикам. Саша спал, лёжа на крыше и положив винтовку рядом с собой, а Лев дремал, свесив ноги с грузовика и запрокинув голову на ствол пулемёта, обмотанный для удобства толстым рукавом куртки.
-Эй, охрана! Подъём! - Ворон подошёл ко второй машине, поднял руку и потормошил Льва за штанину.
Пулемётчик всхрапнул, резко вскинулся и замотал головой.
-Ай-ай-ай, спать на посту, как нехорошо... - учёный укоризненно покачал головой.
-Я не спал! Я просто прилёг... все глаза в ночь проглядел, аж заболели под утро.
-Кого там высматривал-то?
-Не знаю... На востоке после полуночи какие-то машины без фар шли, мотор услышал...
-Машины, говоришь? - Ворон был немало удивлён. - Тут вообще-то по ночам мало кто ездит - опасные места всё-таки, только пустынники и могли быть, больше некому.
С крыши другого грузовика спрыгнул разбуженный голосами Саша и подошёл к учёному.
-Доброе утро! - бодро сказал парень и поморгал заспанными глазами.
-Доброе, доброе... Тоже спим?
-Виноват, сморило. Там ночью какая-то машина...
-Знаю уже. Надо бы разведать сходить, - учёный задумчиво пнул ботинком янтарный голыш, - Ты пойдёшь со мной - посмотрим, вдруг ночные гости привал у нас под боком устроили, а ты, Лев, иди глаза умой, да остальных разбуди, пусть собираются - как вернёмся, сразу дальше двинемся.
Парень кивнул и направился к импровизированному умывальнику, прикрученному к двери грузовика, а Ворон и Саша обошли валуны и двинулись на восток.
По покрытому трещинами окаменелому руслу пересохшей реки, поросшему местами густым синим мохом, шалый ветер гонял бледно-жёлтые облака мелкого песка и пыли, перемещая их с места на место, заставляя прикрывать ладонью слезившиеся глаза и, жмурясь, ждать, пока ветер не наиграется и не унесёт сухую мелкую взвесь дальше. Мужчины прошли примерно с милю, когда Ворон остановился и стал осматривать землю.
