- Да, я понимаю ваши сомнения, - отреагировал он увидев промелькнувшую на лице Тайноведа кислую гримасу. Кстати - хочу особо поблагодарить вас лично, от имени Высочайшего, за сведения, доставленные о нашем, так сказать, "союзничке" из последнего похода, и доложенные мне вашим начальником. В этой истории вы проявили себя искусным дознатцем. В отметку ваших заслуг вам положен меч славы второй степени, с большим рубином и десять тысяч империалов с благодарственной грамотой.

Тайновед молча низко поклонился Командующему, сняв с головы берет, и пометя им чуть ли не по полу. Потом выпрямился, и отрапортовал положенное по уставу - "моя честь, моя верность и моя вечная служба - всё Высочайшему!". Предводитель гвардии кинул на него благосклонный, поощрительный взгляд, и даже лицо Командующего мимолётно перекосила лёгкая, небрежная усмешка. И только Гришнак искоса, волком глянул ему в затылок.

Гришнак, при этом, угрюмо думал, что вот его заслуги даже не упомянули, а ведь он тоже исполнил своё дело на юге безупречно. Правда, само дело было не ахти какое. Даже непонятно, с чего это именно его послали. Могли бы ограничится и его помощником. А так- наоборот. Того послали на ответственейшее задание, с лучшей частью его, Гришнака отряда! А самого Гришнака ну явно же загнали в бутылку!!! Не доверяют, значит. Ну ладно!.. И вообще - что такое творится? Поналезло этих людишек - доброму гоблину уже плюнуть некуда! Куда мы катимся! В славные, старые времена Великой Осады эти недоноски у них, гоблинов, на побегушках были. А в основном - в котёл шли. На пропитание. А теперь - совсем обнаглели! Всем в крепости заправляют, а гоблины у них - куда пошлют! И о чём только Высочайший думает! Нет, так долго продолжаться не может! Ну никак не может! Он аж заворчал тихо от таких размышлений.

Командующий кинул на него косой, хорошо понимающий, издевательский взгляд и продолжил:

- Итак - с той стороны нашу цель будет отслеживать достаточно мощная сила. Ну, или, по крайней мере, достаточно многочисленная. Если б задача стояла лишь в том, чтобы прихлопнуть их как муху, я думаю, что сейчас это бы осуществилось бы даже и без вашего участия. - Он взглянул по очереди на Тайноведа и Гришнака. - Но у нас задание сейчас совершенно иное. И - веры здесь никому нет, и быть не может! - Тут он бросил гневный взгляд уже на всех троих стоящих перед ним, - Наша цель - это нечто, чем владеет один маленький вор в этом отряде. И мы должны получить в крепость, лично к Высочашему - замете себе, именно лично к нему, и в совершенно нетронутом виде, этого самого вора. Можно - с его товарищами. Всех вместе.

- Поэтому довожу до вашего сведения ориентировку задания. Прежде всего - категорический, замете - совершенно КАТЕГОРИЧЕСКИЙ приказ Высочайшего. В этом отряде идут четыре полурослика. Так вот - порурослики должны попасть в Башню живыми и невредимыми. Ещё раз подчёркиваю - живыми и невредимыми! Более того - категорически запрещается их не только обирать, но даже, даже - просто обыскивать! При пленении - спеленать как баранов, опечатать путы, и немедленно, именно - НЕМЕДЛЕННО доставить мне лично в башню. Кто такие полурослики, надеюсь, вы оба знаете? - поглядел он на Тайноведа и Гришнака.

- Да, помню ещё, - хмуро отозвался Гришнак первым. Обитала, помниться, такая мелкота на берегах реки, давным-давно. Но - сейчас их там уж давно и след простыл. Даже и не знал, что они ещё на свете существуют.

- Существуют, - усмехнулся Тайновед. - Я, по одному заданьицу, пару лет тому назад путешествовал на север, к западу от Туманных гор. Там, далеко на севере и наткнулся на некий такой себе забавный городишко. Очень, очень древний. Вот в нём живут и люди, и полурослики. Собираются в местной трактирчике каждый вечер. Я там провёл дня с три, и уж насмотрелся на них, и наслушался. Забавно было, поверьте.

- Ладно, - отмахнулся Командующий - значит с гномами не спутаете. В этом отряде, кстати, есть и один гном, так что важно, чтобы вы различали кто есть кто. В отряде сейчас, собственно, кроме четырёх полуросликов и этого гнома, из северных, от Одинокой горы, если знаете что это такое, есть также два человека, не самых ординарных, и - один эльф. Из тех же краёв, что и гном.

При упоминании об эльфе Гришнак дёрнулся, и тихо рыкнул. Командующий покосился на него, и продолжил:

- Люди там вообще, можно сказать - сливки из сливок. Один из них - предводитель северных лесных крыс, остатков народа давно уж исчезнувших северных княжеств. Которые нам столько неприятностей доставляли и доставляют там, на севере. А второй - старший сын и наследник нынешнего управителя нашего всегдашнего главного врага - Южного королевства. Как видите - голова каждого из них весит немало. Да и эльф этот, по сведениям, вроде бы один из сыновей короля лесных эльфов. Но, - поставил ударение он на этом "но" - ещё раз подчёркиваю - наша главная и ПЕРВЕЙШАЯ задача, это вор из полуросликов.

- А который из них вором-то будет? Как его различить-то? - задал вопрос Гришнак. - И полурослики эти, что тоже из ихних знатных людей будут? Сыновья князя там, али короля туземного?

- У полуросликов знати нету, - вклинился Тайновед, решив блеснуть своей осведомлённостью, - они живут как суслики в поле - каждый сам по себе, в своей норке.

- Да, подтвердил командующий, эти полурослики так - совершенно случайные и ничем не примечательные. Просто один из них от своего родственничка унаследовал одну когда-то украденную у Высочайшего вещицу, чего я, на его месте, ни в коем случае делать не стал бы, - мрачно усмехнулся он. - И - этим самым стал ЛИЧНЫМ врагом Высочайшего. Потому что эта набольшая вещица, это небольшое, слабенькое колечко ему, Высочайшему, дорого как память. Память о древних днях. И - как то, что свяжет величие его древней славы с могуществом его грядущего владычества. В общем - где-то так. Поэтому вы понимаете, как его опечалила и взбесила эта гнусная кража! А тут ещё враги его решили использовать эту дорогую ему вещицу ему же во вред. И - взяли полурослика под свою опеку. В общем - связывают с нею какие-то свои гнусные планы. Перехватили его, когда он сдуру выбрался попутешествовать за пределы своей земли. И - теперь крепко "пасут" его, и волокут туда, куда им нужно. Видимо - аж в Белгород, где у них есть на это колечко какие-то особые планы. Отсюда и вся эта чехарда. Так бы этих четырёх крысёнышей - с ним сдуру его приятели вышли попутешествовать, посланные Высочайшим слуги уже бы давно приволокли в Крепость, вместе с украденным, и тут бы с ними уж разобрались бы. По нашенски.

В продолжении всей этой своей тирады Командующий цепко и внимательно всматривался по очереди в глаза стоявшей перед ним троицы. Но у тех во взглядах стояла лишь напряжённая предупредительная внимательность ко всему произносимому, и полное, показательное доверие к выслушиваемому.

- Вопросы будут? - наконец спросил он.

- А.. А чего тогда они у него это самое колечко попросту не отобрали сразу же? - недоуменно отозвался Гришнак. Чего этих крысёнышей с собой волочь-то? Только лишняя обуза ведь?..

- Ну, - задумчиво протянул командующий, - я так полагаю, что там каждый не прочь эту реликвию попросту присвоить. Как это в обычаях у этой неорганизованной, лишённой всякого чинопочитания и властного порядку банде. Поэтому, видимо, решено было до самого последнего момента оставить его полурослику. Как самому безвредному и ни на что не претендующему носителю. Потому что пока оно у него, никто одноособно не может наложить на эту реликвию свою грязную лапу. Думаю - что так. А эта, как её, лесная властительница, видимо такой ерундой попросту не заинтересовалась. Решила, наверное, что мелкую пакость они могут разыгрывать и без её участия. - тут он утвердительно махнул рукой. - Опять же говорю, сила этой вещи лишь в личной памятной привязанности к ней Высочайшего. И - не более того. Но - тому кто ему вернёт эту дорогую его сердцу вещицу, - поднял он наставительно палец, - для такого верного слуги у Высочайшего не будет предела для выражения его сердечной благодарности. Он для Высочайшего навсегда станет лучшим другом, и Высочайший его никогда не забудет!