Тут он вдруг поднял глаза - и аж подскочил от радостного возбуждения.

- О! Всё-таки ребята подтягиваются наконец-то! - Радостно заорал он совершенно покрывая шум, наполняющий распивочную, - А то я уж и всякую надежду потерял! А ты чего один-то? А где ж остальные?

Владислав поднял от кружки слега туманящийся от выпивки, и какой-то тёмной дрожи нечистого предвкушения взгляд, и по другую сторону стола, прямо перед собою, увидел, в неверном свете факелов, поверх тёмных голов тесно сидящей на противоположном конце стола развесёлой братвы плоское, узкоглазое лицо Карапуты, с небольшими свисающими чёрными усиками над плотно сжатым ниточкой ртом. Карапута молча, непроницаемо глядел на них, не проявляя никакого восторга от встречи.

- Подсаживайся, братан! Щас ещё пива приволоку! - продолжал радостно вопить Весельчак, и начал было уже поспешно выпазить из-за столешницы.

Но Карапута, не меняя выражения лица, лишь отрицательно помахал головой, и затем дёрнул ею, приглашающее, куда-то по направлению к выходу.

- Ага! Вот значит - как то?.. - моментально помрачнел Весельчак, и с раздражением саданул тяжёлой кружкой по доскам стола, так что аж гул пошёл, а соседи недоумённо повернулись, и уставились на него. - Да, вашблагородь - закукливайтесь! Кончилось значит наше веселье сегодня! Повеселились значит - и будя! - Он повернулся к Владиславу, и уже тише хмуро бросил, - У нас там, видимо, срочный сбор, и будь я трижды проклят, если нас сегодня же в ночь не погонят в дорогу! Ну да уж - ладно! Пошли уж ваше благородие, что ещё делать-то? Эх! В другой раз догуляем. Если - если конечно целыми возвернёмся. - И он смачно и зло сплюнул на пол.

Впрочем, вылезая вслед за ним из-за стола Владислав, при всех этих раскладах, испытал всё же лишь чувство огромного внутреннего облегчения. Что бы там ни ждало их дальше, но, с очевидностью, его более тесное знакомство с нравами гвардейских "развлечений" откладывалось на весьма неопределённый срок. А он, всё-таки, чувствовал себя совершенно, совершенно не готовым внутренне к такого рода "увеселениям" Что бы там ни было - а совершенно не готовым.

Слегка пошатываясь, они с Весельчаком протолкались через кисло вонявшую пивным перегаром плотную толпу развлекающихся, и вывалились в ледяную темень раннего вечера, который как-то незаметно уже успел опуститься на и так вечно тёмный двор Цитадели, где их уже нетерпеливо поджидал Карапута.

Рабочая комната Командующего крепости была полностью - от пола до потолка, выложена чёрным, с фиолетовым отливом, хорошо полированным камнем, декорированным простыми, тонких, плавных линий серебряными окантовками. Здесь не было ни кусочка иных металлов - везде только матовый, ровный, спокойный тон полированного, никогда не тускнеющего эльфийского серебра. Мебель в комнате тоже была простых, но очень изящных линий - чёрного дуба, без всякой резьбы, без острых углов - вся в каких-то плавных изгибах и переплетениях.

Слева от входа пылал неизменный в Башне камин. Возле противоположной входу стены, с занавешенными чёрными, тяжёлыми, бархатными, с серебряными кистями занавесями окнами располагался монументальный рабочий стол хозяина, с письменным серебряным прибором, выполненым в виде макета Цитадели, с двумя горящими пятисвечниками по краям, весь уложенный пергаментами, свитками и разного рода совершенно пугающей формы магическими предметами и оберегами. Прямо посреди комнаты, под огромной, серебряной люстрой, выполненной в форме виноградной лозы, где держаки свечей были оформлены как многочисленные гроздья, стоял небольшой, квадратный столик, выстеленный картами. Поверх остальных карт был сейчас наброшен подробный чертёж земель, простирающихся к северу от Пепельных гор.

В рабочей комнате сейчас находился сам хозяин, вольно стоявший с той стороны столика с картами, который был обращён к большому рабочему столу, и вытянувшиеся в струнку с противоположной стоны столика два человека в гвардейских мундирах и один орк в живописной рванине. Хозяин комнаты был облачён в широкую шерстяную хламиду совершенно чёрного цвета, с серебряными зигзагами стилизованных молний в пелицах, а также и в узкие, крепкого, дорого чёрного сукна, штаны для верховой езды, и мягкой кожи черные полусапожки. На голове его была небольшая чёрного бархата шапочка полукруглой формы, с маленькой серебряной кисточкой сверху.

Перед ним, навытяжку, предстояли с непроницаемо-каменными, напряжёнными лицами Предводитель гвардии, Тайновед, и - начальник личного тайного отряда Командующего Черноградом - Гришнак. Глаза их ели лицо Командующего. Командующий был высок, худ, но, при этом, невероятно жилист. Его костлявое, несколько бесформенное лицо с голубыми глазами навыкате поражало какой-то розоватой припухлостью, словно кожа там изнутри была наполнена серовато-розовым гноем, и на лице этом всегда господствовало выражение совершенно нескрываемой полуисторической злобы, и явно выраженного, совершенно нескрываемого гневного презрения к окружающим.

- Итак, - начал он тихим, но всё время балансирующим на грани внезапного истерического срыва голосом, - сообщаю вам, что наши птички на хвосте принесли новость совершенно исключительной важности. Отряд, за которым мы охотимся уже несколько месяцев, и который ускользнул от нас недавно, таки покинул наконец заколдованный лес.

- А что, он мог там остаться навсегда, что ли? - Недоумённо переспросил Предводитель гвардии.

- Ну, варианты возможны были всякие, - хмуро ответил Командующий, - и притом самые для нашего дела неприятные. Всё-таки в этом лесу обитает та последняя сила в Среднеземье, которая ещё может на равных противостоять Высочайшему. И.. В общем - с чем те вошли туда, с тем и вышли. Это, пожалуй, для нас вторая самая важная новость.

- Третья же, не менее важная, заключается в том, что отряд окончательно потерял своего ведущего, и наиболее опасного своего участника. Судя по всему, путешествие в Норах всё же нанесло им огромный урон. В общем - Сероборода с ними больше нет.

При этом известии на лицах всех стоящих перед ним промелькнуло явное облегчение.

- Что, - спросил Предводитель гвардии, - неужели же эта тварь таки сгинула в Норах навсегда?

- Ну, - скептически хмыкнул Командующий, мы на это НАДЕЕМСЯ. Очень сильно надеемся. Но.. Окончательные выводы делать пока что рано. Это отнюдь не то существо от которого можно отделаться так просто. Впрочем - то, что его в данный момент нету с отрядом, это конечно же облегчает нашу задачу неизмеримо. А задача, между тем, остаётся прежней. Кое-кого из отряда пленить, кое-кого - уничтожить. Впрочем, без Сероборода в отряде с головой никого почитай что и не осталось. Там есть несколько великолепных бойцов, конечно же, но - ничего сверхъестественного. Просто - острые мечи и искусные руки. И - не более. Во всяком случае трюков вроде их неожиданного исчезновения в Норах уже можно не опасаться.

- Согласно поступившим сведениям, - продолжил он, отряд вышел в путь на трёх лодках, которыми их снабдили в заколдованном лесу. И - скорее всего, их снабдили не только лодками. А как вы понимаете, из этого леса можно ожидать любых пакостей.

- А куда они собственно плывут, случаем неведомо? - задал наводящий вопрос Предводитель гвардии.

- Нет. - с сожалением отозвался командующий. - Собственно, теперь им только одна дорога - в Белгород. Но мне представляется, что на лодках они туда вряд ли доберутся. Думаю, водопада им на них не пройти в любом случае. Значит - где-то они должны будут лодки покинуть, и высадиться на берег. И - понятно, что на тот берег, а не на наш. Вот наша задача и заключатся в том, чтобы предугадать их дальнейшие действия , и - перехватить их в пункте высадки.

- То есть мы должны будем снова переправляться на противоположный берег? - почтительно спросил Тайновед.

- Возможно. Хотя на том берегу их уже отслеживает достаточная сила. Из Нор вышли наши парни, да и наш союзник из Железотверди тоже обещал присоединиться к охоте.