Перепоясавшись перевязью, на которой висели в чёрных ножнах длинный кинжал, и такой же, как у Тайноведа узкий прямой меч, он кивком головы сообщил, что готов следовать за ним. Когда они вышли в общую комнату Ладненький уже стоял на стрёме у дверей, но не уходил - ждал пока начальство появится. Затем они, все вместе, пройдя несколько комнат, вышли в центральный коридор. Там они повернули налево, но очень скоро Тайновед открыл одну из дверей слева, и они, миновав небольшую караульную комнату, наконец попали в трапезную. Ладненький за ними не последовал, а пошёл дальше по коридору.

Трапезная поразила Владислава размерами, суровым, и, в то же время, кричащим своим богатством оформлением, где строгость серых гранитных панелей с большим вкусом разнообразилась обилием позолоты на кованных украшениях стен, люстрах, и обрамлениях как всегда пылающих каминов. Ровно посреди трапезной стоял небольшой, узкий стол, покрытый белоснежной скатертью, и заставленный с двух сторон стульями чёрного дуба с высокими резными спинками. У дальнего конца стола, обращённого к чёрным бархатным занавесям, очевидно скрывавшим окна, стояло такое же чёрное кресло, такое же строгое, но затянутое чёрным бархатом, и с более высокой спинкой.

Три огромных позолоченных люстры заливали трапезную морем огня от бесчисленных свечей. По всему её пространству небольшим группками рассыпались люди в гвардейских мундирах, о чём-то между собой тихо переговариваясь. Их было числом человек с двадцать - аж никак не больше, и они совершенно терялись в этой огромной зале с высоким потолком.

Тайновед стремительно пробрался меж стоящими к самому столу. Владислав последовал за ним, поймав на себе несколько мимолётных, но не очень любопытных взглядов. У ближайшего ко входу конца стола, у которого на торце не было никакого стула, он остановился, и показав Владиславу третье слева от начала кресло тихо сказал: "Запомни - вот твоё место. Будешь здесь всегда сидеть. Очень важно не спутать, и занимать именно своё место за столом - это имеет большое значение". После этого он покинул Владислава, и отправился к одной из групп беседующих, сразу же живо вклинившись в разговор.

Оставшись мыкаться у своего кресла Владислав потихоньку начал оглядывать окружающих. Он узнал среди них и того, кто первым встретил его у ворот, и доставившего его, и дежурившего в приёмной у Предводителя гвардии. Те его, очевидно, тоже узнали, но не проявили к нему ни малейшего интереса.

Тут в зал почти вбежал невысокого роста человечек, очень гибкий, подвижный, плотненький, с простым золотым знаком на куртке, в центре которого сверкал огромный рубин. Он появился из-за небольшой дверцы в левой от входа стене, расположеной почти у противоположной входу стены с окнами. Присутствующие в трапезной дружно повернулись к нему, и вскинули руки в приветствии. Небрежно махнув им всем рукой в ответ человечек занял место за стоявшим у торца стола креслом. Остальные чётко, без малейшего замешательства, заняли каждый своё место. Справа от Владислава оказался тот самый порученец, который его вчера доставил в башню. Человек слева был ему совершенно незнаком.

Председательствующий снова вскинул руку, и громко провозгласил:

- Владыке Среднеземья, Повелителю всего и вечному нашему Господину - от нас всегда высший почёт и неизменная верность!

Всё общество в ответ также дружно вскинуло руки в приветствии и хором прокричало:

- Всегда почёт, и неизменная верность!

После этого заместитель начальника Гвардии снял свой берет, и повесил его справа, на спинку кресла, на одну из венчающих его острых шишечек, и уселся в кресло. Все последовали его примеру. Слуги в ливреях начали разносить тарелки с горячей овсяной кашей, приправленной мёдом, орехами и фруктами.

Владислав почувствовал, что он зверски оголодал со вчерашнего дня. Моментально прикончив кашу он успел ещё подхватить с блюда кусок холодного мясного пирога из баранины с луком, запить это всё несколькими стаканами сока - судя по всему яблочного, и проглотить ещё кусок хлеба с мясной копчёной нарезкой. Впрочем, его соседи тоже от него не очень отставали. Смысл такой поспешности Владислав понял тогда, когда все немедленно вскочили, как только из-за стола встал председательствующий. Даже что-то недоевшие не посмели задержаться за столом и лишнего мгновения. Тут председательствующий сделал знак, и Тайновед, сидевший справа от него вышел, и стал у того за креслом. Наступила тишина. Председательствующий, ни на кого не глядя, негромко, как сплюнув, сказал:

- У нас в свите его высокопревосходительства господина начальника Гвардии появилось новое лицо. Начальник тайной службы вам его сейчас представит.

Он чуть отступил в сторону, и Тайновед зычно заговорил у него из-за спины.

- Должен вам с прискорбием сообщить, что мой порученец, выполняя ответственное задание в недавнем рейде, героически погиб в стычке с врагом. Его место займёт вот этот достойный молодой человек, тут он поднял руку и указал на Владислава. Вчера он был принят в гвардию в чине младшего командира второго ранга. Прошу любить и жаловать вашего нового соратника!

Владислав зарделся от смущения. Прежде всего его поразило, что Тайновед в своей речи совершенно проигнорировал его происхождение, род и прочее, что в кругу западников было вещью немыслимой. Потом он уловил несколько взглядов, равнодушно брошенных а его сторону, в которых не было ни симпатии, ни доброжелательства, а лишь мелькали нескрываемое пренебрежение и, как ему показалось, не очень скрытая издевательская усмешечка. Словно они уже заранее определились в своём к нему отношении. Не именно вот к нему, а к занимаемому им в свите положению. Никакой словесной реакции на представление Тайноведа со стороны присутствующих не последовало, да он её видимо, и не ожидал.

Председательствующий снова небрежно махнул рукой, ни на кого не глядя, и получив в ответ дружное приветствие тут же удалился туда, откуда и появился в трапезной. Публика немедленно, по деловому, но не толкаясь, и соблюдая чинопочитание начала вытекать во входную дверь. Тайновед дожидался Владислава в коридоре, и они вернулись в общую комнату его апартаментов, где их уже стоя поджидали, вольно расположившись небольшой группой, Ладненький, и шестеро нижних чинов в чёрных суконных куртках.

Если Ладненький явно происходил откуда-то с южных земель империи, то вот воины отряда тайной службы Владислава попросту поразили. Тут был и явный имперец с дальнего севера - огромный, кряжистый мужик с белыми, льняными волосами, и такого же цвета патлатой, круглой бородищей на грубом, сдобныйм блином, и при этом - совершенно рябом лице с очень наглыми, безжалостными голубыми глазищами, затем - два ускоглазых, низких кочевника откуда-то из юго-воточных ханств с длинными чёрными волосами и гладко выбритые, также два совершенных восточняка, живо напомнивших Владиславу Кима, и - он чуть не протёр себе глаза, огромный круглоголовый чёрный человек с короткими курчавыми волосами под гвардейским беретом, и выпуклыми, чувственными, ярко-красными губами, из-под которых щерились в глуповатой, но добродушной усмешке совершенно молочные зубы, а также весёлыми глазами навыкате и небольшой клочковатой бородкой, покрывавшей пушком его округлую челюсть.

Когда они подошли, весело о чём-то болтавшая группа вытянулась в линию, дружно отсалютовала, и даже несколько подтянулась, хотя позы всё равно оставались достаточно вольными.

- Итак, - начал их представлять друг другу Тайновед, - ребята, это - мой новый ординарец. Только что вчера прибыл в крепость, и - тут же был принят на должность в младший комсостав. Будет служить вместо нашего несчастного Добробрата. - Тут Владислав отметил, что служивые между собой как-то странно и быстро переглянулись. - Звать его будем - Счастливчик Влад. - Тайновед чему-то своему весело ухмыльнулся.

- Теперь, - он повернулся к Владиславу, - весьма рад рекомендовать тебе старшину первой статьи Весельчака Младогора, или - попросту Весельчака, а также старшин второй статьи Тихого и Карапута, - тут он указал на степняков, Тигру и Заднепята - тут он указал на восточняков, - и - особенно, нашего товарища с жаркого юга - Вырвиглаза. Парни все лихие, опытные, дело своё знают, и спуску врагам не дают.