…Самолет набирал высоту, и мы в последний раз окидывали взглядом знакомые места. Да, чудовища в обследованном районе обнаружить не удалось. Погибло ли оно? Или спаслось бегством?

Восточно-Казахстанская область,

Казахской ССР

След таинственного чудовища обнаруживался то в Читинской области, то в Приэльбрусье, то в Ленинградской области, то в казахстанском го, роде Усть- Каменогорске. В одном случае это были бессмысленно загубленные нем-то животные, в другом — сваленные сосны, вытоптанные склоны гор, в третьем — извергаемые кем-то вредные выбросы в атмосферу. Но куда бы ни прибыла экспедиция Крокодила, чудовища обнаружить не удавалось. Вредные выбросы газов совершались промышленными предприятиями, бесхозяйственно вырубали леса лесозаготовители, а вытаптывали склоны гор обыкновенные туристы.

«Где же искать чудовище? Куда направить стопы?» — задумались энтузиасты. И в этот момент раздался тревожный возглас по радио…

Ночь была во всем мире, кажется, даже там, где полагалось быть дню. Во всяком случае, именно так причудилось мне в гостинице «Каспий», когда принесли телеграмму… Дрейфуя босиком по студеному линолеуму, я прочитал: «ПРИСТУПАЕМ ПОИСКАМ САУНЫ ЗПТ НАХОДЯЩЕЙСЯ КОГТЯХ ЧУДОВИЩА ТЧК ЕЙ УДАЛОСЬ РАДИРОВАТЬ ЧТО МОНСТР УСТРЕМИЛСЯ СТОРОНУ КАСПМОРЯ ТЧК ЭКСПЕДИЦИЯ ПРИБЫВАЕТ МАХАЧКАЛУ ПОЧТОВО-БАГАЖНЫМ ТЧК СРОЧНО ОРГАНИЗУЙ ТРАНСПОРТ».

У меня оставался час. Но какая организация снизойдет в это время суток? Ну, конечно, общество охраны природы! И точно. Через полчаса я подъезжал к вокзалу в «Москвиче» цвета озябшего цыпленка. За рулем был сотрудник общества, проклинавший все запчасти на свете… Под звон колоколов степенно вкатился на станцию почтово-багажный. Варсонофьич, Семужный и Михайлов, утиравший глаза кепчонкой с готической надписью «Riga», спрыгнули в скрипучий мазутный песок. Квант, этот мужественный скалолаз и бодряк, всхлипывал.

— Ты это, крепись, корень, — поддерживал его за талию Варсонофьич. — Будет тебе Инка, будет и свисток! — и, обращаясь ко мне, старец добавил: — Девушку ихнюю отбили. Ихнюю, можно сказать, невесту чудище унесло… И не токмо ее, а еще и рацию прихватило, язви его в качель!

Я так разинул рот, что в него, вероятно, мог въехать весь почтово-багажный. Впрочем, было не до эмоций… Мы забились в распадавшийся на ходу экипаж общества охраны природы и рванули по трассе Ростов — Баку.

— Резюмируем, — заявил Семужный. — Наш арсенал познаний о реликтовом монстра пополнился. Бабр сверхъестествен. Он может: а) дематериализовываться, б) активно вторгаться в людскую сферу и даже в) искать адекватные способы общаться с нами! Пример: необъяснимое исчезновение Сауны и радиопередатчика. Пришлось добывать новый. Кстати, выйдем в эфир…

И Глеб Олегович медленно и печально настроил связь.

— Алло! — вдруг донесла до нас волна голос Сауны. — Я не есть похищена. Я слушала радио, и радиолюбитель РК М-Зх сообщить, что чудовище скрываться в зоопарк. Извините, не стала дожидаться вас. "Догоняйте! Я еду в передвижном зооцирке к Дербенту…

— Я этого не переживу, — снова застонал Квант.

— Взбодритесь, голубчик! — призвал профессор. — Мы стоим на грани величайшего откры…

Но здесь, при въезде в Избербаш, где склон одной горы имеет разительную схожесть с профилем А. С. Пушкина, случилось кошмарное. Когда, потрясенные, мы следили за превращением склона в черты Александра Сергеевича, вдруг что-то ахнуло, вспыхнуло, каркнуло, и наш ковчег развалился от древности на совершенно отдельные запасные части…

— Это чевожеть теперича будет? — прокуковал из кювета унесенный туда ударом судьбы Варсонофьич. Он был гол, как факт, не считая сапог, в коих сияло горное солнце. — Как с этой техникой природу сохранить?..

Наспех прикрыв наготу старца пижамой, мы ринулись дальше в попутном грузовике. На подходах к Дербенту завиднелись фургоны зооцирка. С великой скоростью зверинец мчался к зубчатым дербентским стенам, похожим на челюсти Варсонофьича.

— Но это же опасно! — затосковал Квант, видя, как вихлялись по шляху фургоны. — Как можно с такой быстротой везти животных и птиц?..

Не сбавляя хода, караван свернул с большака к крепостной стене, и из него послышался фельдмаршальский крик:

— Фургоны крепи, к воде подключайся! Занимай круговую оборону!

И впрямь фургоны стали кругом. В львиный рык вплелось драчливое кудахтанье человекообразных. Фортеция ощетинилась метлами и брандспойтами, а из клетки был выпущен алчно разминавшийся тигр. «Неужели это козни бабра?..» — подумал я.

Но то были не козни бабра. Под воинственное пение слона к площадке подкатил второй зооцирк! Впереди на боевом осле скакал сам его директор. Новый табор перестроился «свиньей» и пошел в наступление.

— Выпускайте леопардов! — командовал с осла его предводитель. — Элефанты — в прорыв!

Стонала земля под колесами. Смешались кони, люди и дрессированные собаки. Мы жались у крепости.

— За зебру его хватай! За зебру! — подначивал кто-то.

Гарцевавший на зебре зоотехник пришельцев так-таки прорвался к директору первого зооцирка.

— Вы не смеете! — закричал тот, — Мы приехали первые и заняли эту площадку!

— А где вы застолбились? — сатирически спросил зоотехник. — Вы даже строиться не начали…

И уже собрался он вывести в бой экзотических хищников, как старик Варсонофьич беззаветно встал меж враждебными зооцирками. Вероятно, вид его в чужой пижаме был столь страшен, что соперники остановились, как конвейер.

— Братцы! — воззвал Варсонофьич. — Что деется?

— Мы боремся за план! — в унисон заорали соперники.

— В этом году, — замогильно сообщил один директор, — мы обслужили уже сорок городов. Мои питомцы физически и морально подорваны этой дикой спешкой!

— А мои? — Взвился конкурент, — Мы ж должны содержать животных в человеческих условиях. Может, городские власти думают, что передвижные зоо не нужны? Так ведь даже в Волгограде нет стационара! Неужели трудно оборудовать повсеместно площадки с водой и светом?! И когда группа передвижных коллективов Союзгосцирка будет четко координировать наши поездки? Заодно посмотрите, в каком состоянии мы находимся!..

Действительно, инвентарь и транспорт зооцирков внушали жалость. — Мда! — с чувством заметили мы. — Эдак привьешь детям не любовь, а страх и отвращение к «меньшим братьям»…

— А вы, собственно, откуда? — спросили нас директора.

— Мы ищем чудовище, — шепнул я. — И девушку.

— Да у меня оно, в том фургоне, — махнул рукой первый директор. — Девушка ваша так подозревала. Но куда оно делось, не знаю, в пылу битвы не рассмотрел.

Квант вынул из рюкзака тигровую сеть, а Варсонофьич достал из-за пазухи дудку-манрк.

— Курлы-мурлы! — нежно засвиристел старец по-бабрьи.

Фургон был пуст! Мы тут же включили рацию.

— Алло! — возмущенно сказала Ыйна. — Полагаю, что бабр не вынести этой зверской жизни и бежать в бакинский стационар. Передайте Кванту, что я люблю… Хрр… Хр…

Рация всхрипнула еще разик и замолкла.

— Дела, — выдохнул Квант. — Да как хоть оно выглядело?

— А никак, — уточнил директор. — Животное и животное… Без света не разглядишь. Кстати, бакинский скорый отходит через полчаса…

К закату мы высаживались в Баку. Исполинский город бил в ноздри жирным денежным запахом нефти и моря. На справочном киоске висел ржавый, как якорь, замок, и никто из встречных не знал, где находится зоопарк… Падая с ног, вышли мы к заросшей, дикой горе. Варсонофьич послюнил мизинец и принюхался.