— Летим, — сам себе сказал Эвис, сын Пеннеги, еще не веря в то, что такой тяжелой ценой его мечты все-таки сбываются. Его рука соскочила с пульта, и он вцепился в подлокотники, судорожно сглатывая и часто дыша.

Ирам отключила и заблокировала компрессоры, активировала изолированный контур вентиляции и регенераторы — и тоже вцепилась в подлокотники, сдавленно проговорив:

— Три g! Компенсаторы меньше не делают!

Клю быстро, испуганно вздыхая, дрожащим голосом сказала:

— На локаторе с востока флаер, тридцать километров.

— За нами в космос он не полезет, — прокряхтел Реми. — А большой корабль им заводить минут десять как минимум, если даже он у них в готовности стоит. Ы-ых…

— Четыре g, — еле выговорила Ирам.

Тут джампер перестало трясти, и он вертикально взмыл над кипенно-белым застывшим морем облаков. Яркий свет хлынул в рубку. Справа сиял Толиман I, впереди — ослепительно-желтой точкой — Толиман II. Джампер стремительно поднимался над сияющим белым ковром. Вверху быстро приближались, расползаясь в стороны, белые хвосты перистых облаков.

Из горла Эвиса вырвался стон, в глазах его плясала красная тень, но он, не отрываясь, смотрел перед собой.

Небо быстро темнело. Белая пороша перистых облаков быстро ушла вниз.

— Звезды, — прохрипел Йон.

И впрямь, на фиолетовом небе разгорались звезды. Джампер начал уклоняться от вертикали, восходя к заданной орбите. Компенсирующие кресла свели перегрузку к трем g, хотя вне их, наверное, можно было ощутить все десять.

Джампер перестал дрожать: сопротивление атмосферы стремительно слабело. Внизу ровной, слегка пятнистой пеленой лежали облака, горизонт заметно выгнулся. За морем облаков сизым горбом вставало море воды, сверкающее под лучами Толиманов далекими тусклыми бликами, и терялось в мерцающем полукружье впереди.

— Высота сто двадцать, — прошептал Йон.

— Мы уже в космосе? — хрипло спросил Эвис.

— Практически да, — отозвался Йон. — Высота сто сорок. — Он шевельнул рукой, подтвердив запрос корабля на переход к планетарной тяге.

Перегрузка стала слабеть — заработала связанная с планетарным двигателем магистральная компенсация. Джампер со скоростью девять километров в секунду по пологой дуге поднимался к заданной Йоном орбите.

— Полтора g, — облегченно сказала Ирам.

Реми сообщил:

— Вызов на личный браслет и по служебному каналу. Кого первым?

— Служебный.

В рубке раздался очень сухой, очень нейтральный, очень вежливый голос:

— Здесь контр-адмирал Ямамото Тацуо. Самозванный капитан Йонас Лорд, вы слышите меня?

— Слышу, — ответил Йон.

— Так слушайте внимательно. Этот джампер, который вы беззаконно угнали, стоил нашей компании сто семь миллионов долларов. И тем не менее я не пожалею его и уничтожу, вместе с вами, естественно, если вы не сдадитесь и немедленно не передадите мне дистанционное управление. Это первое. Второе. Я рад, что вы представились и я теперь знаю, кто вы. Признаться, я искал вас, Лорд. Вас тогда спасло только то, что люди Сардара до вас добрались первыми. Для меня, впрочем, загадка, как этот опытный лис упустил вас, но теперь, когда он погиб, это уже не важно.

Ямамото сделал паузу, и Йон заметил, что адмирал тяжело дышит — то ли бежал к пульту бегом, то ли очень злится.

— Минуточку, господин адмирал, — с отчаянной наглостью перебил его Йон, судорожно засовывая руки в такт-сенсоры. — Честно сказать, я знаю все, что вы мне хотите сказать. Но ведь вы и сами знаете, что вашей компании конец, а без нее вы — никто.

— Пока еще так, Лорд, — захлебываясь от ненависти, сказал Ямамото. Голос его стал как будто выше, как бывает при перегрузках.

— Они стартовали, — сказала Клю, глядя на локатор. — Йон, они на нашей траектории и поднимаются быстрее нас.

— Отключи, — сказал Йон, повернувшись к Реми. — Пошел он к черту. Давай второй вызов.

В рубке раздался голос Легина.

— Извините, ребята, я все слышал. У вас микс каналов включен.

— Реми, проверь, — похолодел Йон.

Реми быстро сделал что-то на пульте и сказал:

— Привет, капитан Таук.

— Привет, — ответил Легин. — Вы что, у Ямамото корабль угнали?

— Джампер, — ответил Йон.

— Отлично, — обрадовался Легин. — Йон, я думаю, ты сможешь им управлять. Гони куда-нибудь подальше, куда их инерционник за один гипер не дойдет. А оттуда выйди со мной на связь, и мы решим, что дальше. Эх, жалко, что так все… Я ведь уже на Станции Толиман.

— Легин, а… — начал было Йон.

— Извини, Йон, некогда — перебил его Легин. — Клю сказала, они стартовали. У них ведь торпедоносец, на нем есть лучевик. Вас сожгут. Делай гипер.

— Как?!! — Йон облился холодным потом.

— Делай гипер, говорю. Задай ему точку входа, точку выхода и допустимый расход.

— Я не знаю, как это, — пробормотал Йон.

Легин шумно выдохнул.

— Йон, дружище, держись. Было бы жалко столько пройти и сейчас все потерять. Ну, повторяй за мной… Да, вы все на борту?

— Все, — машинально ответил Йон. — Ну да, ты же не знаешь, что у нас пополнение. Свяжись с резидентом Богусяком на резервном космодроме Хелауатауа, он тебе расскажет.

— Хорошо. Все пристегнуты?

— Да.

— Так, повторяй за мной. Корабль, режим гиперпрыжка на дальнюю дистанцию…

— Корабль! Режим гиперпрыжка на дальнюю дистанцию!

«Готов», ответил корабль.

— Повторяй: точка входа по команде, точка выхода… что-нибудь подальше, Йон, восемь-десять килопарсек…

— Корабль! Точка входа по команде, точка выхода… э-э… район Галактического Ядра, произвольный сектор внутри Большой Щели, расстояние до Белого Сердца — не менее светового года! — выпалил Йон.

— Ну ты и хватил, — прокомментировал Легин. — Ты там, прежде чем объявляться диспетчерам, корабль как-нибудь переназови, припиши к какой-нибудь планете подальше, к той же Акаи, а то вас там арестуют. Спроси корабль, посчитал ли он расход энергии, и если расход меньше 97, даже 98 процентов — утверждай. И — с Богом.

— Корабль! — сдавленным голосом воззвал Йон. — Расчет расхода энергии!

— Считаю, — ответил корабль вслух. — Готовность шестьдесят процентов.

— Йон! — испуганно сказала Клю. — Я уже силуэт на сканере вижу!

Эвис беспокойно заворочался: он тоже видел что-то на своем пульте. Но не мог понять, что — прочитать быстро сменяющиеся надписи на линке он не мог, а потому промолчал.

— Готовность восемьдесят пять процентов, — сказал корабль.

Перед Эвисом вспыхнули две ярко-красные надписи, которые он опять не понял, но на всякий случай тронул рукой сектор управления «соломой».

— А-ай! — вскрикнула Клю. За броней мелькнул в черноте сияющий голубой луч.

— Лучевик, — зачем-то сказал Реми, хотя это и так было ясно.

— Молодец, Эвис, хорошо «соломой», — сказала Ирам, и Эвис расцвел.

— Корабль, скорее, — прошипел Йон, наклоняясь и стирая пот со лба об рукав — руки были закованы в сенсоры.

— Готово, — сказал корабль. — Предполагаемый расход энергии — девяносто восемь процентов. Опасно! Предельная дальность прыжка.

— Ребята, храни вас Господь, — сказал в динамиках голос Легина.

Йон облизал губы и сказал сорвавшимся голосом:

— Корабль! Даю команду на гиперпереход: делай!

На пульте перед Эвисом опять что-то зажглось, но воин не успел тронуть сектор защиты: в его сердце вплыла странная, тошнотворная муть, он охнул, и в глазах у него все померкло.

В той части Галактики, что зовется Внешней Сферой — столь близко к Галактическому ядру, что ночи на здешних планетах ненамного темнее дня — есть всего лишь около ста планет, по общепризнанным критериям именующихся «постоянно населенными». И еще примерно на трехстах есть поселения.

Здесь есть разные миры. Есть богатые и оживленные, с историей в полтысячи лет — как богатейший мир этих краев, планета прямого правления имперской метрополии Тежу или же главный транспортный узел Внешней Сферы — федеральная планета Тол Эрессеа. Есть захудалые или даже одичавшие миры, как Твердь, где триста тысяч Приверженцев Единственной Истины платят оброк Великому Капитану за то, чтобы он со своей храброй дружиной защищал планету и не разрешал на нее садиться богомерзким и богопротивным Иноземцам. Есть и Затерянные миры — потомки вторичных волн переселения Первой Эпохи, давно оторвавшиеся от Большого человечества и забывшие о нем. Имперские ученые, к примеру, вот уже больше ста лет изучают два таких мира — Лоян и Шуясунаян, где потомки переселенцев десятивековой давности живут в бронзовом веке, ходят в шкурах и домотканых рубахах, но их Великие Жрецы каждый год в определенное время перелетают с Лояна на Шуясунаян и обратно на единственной уцелевшей шлюпке, процедуры запуска и посадки которой вызубрены жрецами наизусть, как наивысший обряд их религии. Летают жрецы для того, чтобы привезти с Лояна на Шуясунаян новую невесту Владыке Всей Бронзы и забрать у него прошлогоднюю жену… Много чудного и необычного во Внешней Сфере.