Бразильское правительство и общество настойчиво стремятся к созданию национальной ракетно-космической промышленности, связывая с ее появлением новые возможности по освоению природных ресурсов, совершенствованию телекоммуникационной сети, решению задач по охране окружающей среды и метеообеспечению. Кроме того, присоединение Бразилии к «клубу космических государств» рассматривается как важный фактор повышения авторитета страны в региональном и международном масштабе[40].

Исследования по космической тематике начались в Бразилии в конце 1950-х годов, когда в ВВС страны была сформирована целевая аэрокосмическая лаборатория.

В 1965 г. совершила первый полет национальная исследовательская ракета Sonda, которая подняла на высоту 64 км полезный груз 4 кг. Успехи в осуществлении данной программы стали возможны вследствие тесного сотрудничества бразильцев с США и Францией. Отметим, что эти работы проводились в течение 25 лет (создано пять модификаций твердотопливной ракеты Sonda на базе американской технологии).

В стране появились квалифицированные инженерно-технические кадры, авиакосмические НИИ и предприятия. Это позволило, начиная с 1979 г., приступить к реализации Автономной космической программы (Missao Espacial Completamente Brasileira), которая предполагала проектирование, изготовление и вывод на околоземную орбиту КА на основе достижений национальных научных центров и промышленности.

Создание первого бразильского ИСЗ было поручено Национальному институту космических исследований INPE (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais) в г. Сан-Жозе-дус-Кампус. К концу 1980-х годов здесь был разработан спутник SCD (Satelite de Coleta de Dados), предназначенный для сбора метеорологической информации с наземных пунктов на территории Бразилии.

Разработкой ракеты-носителя VLS[41] (Veiculo Lancador de Satelites) с 1974 г. занимался Аэрокосмический технологический центр, подчиненный министерству аэронавтики Бразилии. Проект предусматривал создание РН, способной вывести на орбиту ИСЗ серии SCD.

Для демонстрации концептуальных технологий в 1984–1989 гг. было выполнено четыре пуска системы, имитирующей перспективный носитель (связка из пяти высотных ракет Sonda 4).

На разработку VLS было затрачено более 300 млн $. Созданная РН представляет собой полностью твердотопливную четырехступенчатую ракету стартовой массой около 50 т и высотой 19 м. Три первые ступени спроектированы на базе первой ступени ракеты Sonda 4. Четыре твердотопливных ускорителя (первая ступень) включаются на стартовом столе. Вторая ступень вложена внутрь связки ускорителей и начинает работу на высоте 20 км. Третья ступень — укороченный вариант второй. Четвертая ступень оснащена РДТТ с фиксированным «пустотным» соплом.

Для запуска РН на авиабазе бразильских ВВС Алкантара был построен одноименный космодром. Это место считается одним из самых удачных в мире — оно находится вблизи экватора на побережье океана, что позволяет проводить запуски ИСЗ на орбиты практически любого наклонения.

В 1989 г., после десяти лет работы в рамках Автономной космической программы, стало ясно, что она фактически сорвана. Главной причиной был хронический недостаток средств. Из запланированных на разработку VLS 900 млн $ Аэрокосмический технологический центр получил лишь 170 млн $. Кроме того, решение бразильского правительства о «замораживании» в середине 1980-х годов заработной платы в государственном секторе привело к оттоку из аэрокосмической промышленности квалифицированных кадров.

В начале 1990-х годов INPE подготовил к полету первый спутник собственной бразильской разработки — SCD-1, однако в связи с неготовностью носителя VLS-1 Бразилии пришлось обратиться за помощью к США. 9 февраля 1993 г. спутник массой около 100 кг был выведен на круговую орбиту высотой около 750 км с наклонением 25° американским носителем Pegasus, стартовавшим с самолета-носителя B-52.

В 1994 г. было создано Бразильское космическое агентство AES (Agenda Espacial Brasileira). При этом стратегические приоритеты — собственные РН, спутник и космодром — не изменились.

Запуск первой бразильской ракеты VLS-1 со спутником экологического мониторинга SCD-2A был произведен 2 ноября 1997 г. Полет продолжался всего 65 сек со значительным отклонением от намеченной траектории. По этой причине с наземного центра была дана команда на подрыв РН. Как показало последующее расследование, один из двигателей первой ступени не вышел на расчетный режим.

С учетом замечаний по первому пуску Институтом авиации и космоса Аэрокосмического центра ВВС Бразилии (IAE-CTA) был подготовлен второй экземпляр РН (VLS-1 V02). Попытка запуска 11 декабря 1999 г. окончилась неудачей — не прошло зажигание второй ступени. Ракета «прожила» лишь до 200-й секунды полета. Спутник для научных исследований и сбора данных SACI-2 имел массу 80 кг и должен был выйти на экваториальную орбиту высотой 750 км.

Запуск ракеты VLS-1 номер V03 с двумя спутниками[42] был намечен на 25 августа 2003 г. Однако за три дня до этого, 22 августа в 13:30 по местному времени, во время предстартовой подготовки на пусковом комплексе CLA1 авиабазы Алкантара произошел взрыв ракеты. Погиб 21 человек, более двадцати были ранены. Носитель вместе с полезным грузом (общей стоимостью порядка 6,5 млн $) был уничтожен, стартовый стол разрушен.

Это была третья — и снова неудачная — попытка Бразилии стать первой страной Латинской Америки (и 10-й космической державой мира), способной вывести национальный ИСЗ ракетой собственной разработки.

Эксперты признают, что в этой трагедии остается слишком много вопросов — причины и механизмы возникновения катастрофы непонятны. В нормальных условиях современное твердое ракетное топливо очень стабильно. Его невозможно поджечь спичкой; для того, чтобы «включить» РДТТ, необходим мощный воспламенитель с высокотемпературным факелом огня.

В сложившейся ситуации Бразильское космическое агентство видит выход в использовании стартовых площадок Алкантары для запуска ракет других стран.

В частности, заключены предварительные соглашения с США (РН Taurus), Россией (РН «Старт»), Израилем (РН Shavit/LEOLINK). Наиболее далеко продвинулось сотрудничество с Украиной: удалось договориться о строительстве стартовых комплексов и запусках новой РН «Циклон-4», разрабатываемой специально для этого космодрома.