Ракеты появились в Индии несколько сотен лет назад. Европейцы впервые столкнулись с ними в 1792 г. во время сражения при Саренгапатаме (Seringapatam), когда отряды под командованием султана Типпу (Tippoo Sultaun) выпустили по британской армии множество ракет. Индийские боевые ракеты представляли собой железные трубы, привязанные к бамбуковым шестам-направляющим, и имели дальность стрельбы порядка километра.

Индия была «самым драгоценным камнем» в короне британской империи вплоть до 1947 г., когда ей удалось вырваться из колониальных пут. Национальному правительству досталось непростое наследство. В 1948, 1965 и 1971 гг. из-за проблемы Кашмира[32] между Индией и Пакистаном вспыхивали войны, в результате две страны и поныне остаются ожесточенными врагами. Внешние конфликты спровоцировали гонку вооружений, которая, в свою очередь, стимулировала интерес к ракетным технологиям.

Первый практический опыт индусы получили 21 ноября 1963 г., когда специалисты NASA запустили с индийской территории малую высотную ракету Nike Apache американского производства.

«Мы ждали прибытия [индийского] полезного груза и вдруг увидели парня, который ехал по проселочной дороге на велосипеде, — вспоминает ветеран NASA, присутствовавший на этом запуске. — Он вез ПГ на багажнике…»

Разыгрывавшие «индийскую карту» США, Англия, Франция и Советский Союз в последующие 12 лет запустили со вновь организованной станции пуска зондирующих ракет TERLS (Thumba Equatorial Rocket Launching Station) в Тхумбе более 350 своих изделий.

Этот опыт не пропал даром. Был создан Центр космической науки и технологии SSTC (Space Science and Technology Center), который начал разработку аналогичных индийских ракет. Первой была спроектирована и изготовлена твердотопливная ракета диаметром 75 мм на базе шашки кордитного пороха звездообразного сечения.

20 ноября 1967 г. Rohini RH-75 была запущена с ПГ в 1 кг на высоту 9 км. За ней последовали RH-100, RH-125, RH-300 и, наконец, RH-560 в 1974 г.

«Индию не следует считать обычной бедной страной, имеющей массу проблем, но надо считать страной, которая изо всех своих сил и весьма героически стремится решить эти проблемы. Индия стоит за независимость взглядов и действий и желает пользоваться преимуществами, которые дают наука и техника,» — эта четкая и твердая позиция, высказанная премьер-министром Индирой Ганди (Indira Gandhi), позволила «Циолковскому Индии» — Викраму Сарабхаи (Vikram Sarabhai) — выдвинуть программу создания национальной ракетно-космической индустрии.

Упор был сделан на решение практических задач социально-экономического развития: ликвидацию неграмотности через спутниковые образовательные программы, развитие связи, создание спутниковой службы прогноза погоды, формирование кадастра водных ресурсов и т. п. Естественно, львиная доля «ракетного опыта» нашла применение и в военной области.

В 1962 г. был учрежден Индийский национальный комитет по космическим исследованиям INCOSPAR (Indian National Committee for Space Research) под контролем Департамента по атомной энергии, того самого, который руководил разработкой ядерного оружия[33] в стране. В 1969 г. INCOSPAR заменила Индийская организация по космическим исследованиям ISRO (Indian Space Research Organization). Руководимая доктором Сарабхаи, ISRO стала главной движущей силой национальной космической программы.

В августе 1972 г. были сформулированы ее основные положения: «В космических областях для нас важно быть в курсе последних достижений и развиваться в ногу со временем, т. к. мы имеем возможность быть среди передовых стран мира в этой области. У нас есть людские ресурсы и сеть предприятий. Мы все еще должны полагаться на импорт готовых изделий, но нет причин, почему мы не должны нацеливаться на полную самостоятельность в космической технике.

Сотрудничество с зарубежными странами должно всячески поощряться»…

19 апреля 1975 г. Республика Индия с помощью СССР «шагнула в космос»: первый индийский спутник «Ариабхата» (Ariabhata) был запущен с советского космодрома Капустин Яр ракетой-носителем «Космос-3»(11К65).

Что касается собственных РН, то еще в 1973 г. в ISRO началась разработка легкого носителя.

Способный индийский студент Абдул Калам (Abdul Kalam), учась в США, получил доступ к техническим отчетам по проекту РН Scout. Этот полностью твердотопливный носитель фактически стал прототипом первой индийской космической РН SLV-3 (Satellite Launche Vehicle)[34].

Четырехступенчатая твердотопливная ракета стартовой массой около 17 т должна была вывести ПГ массой 40 кг на круговую орбиту высотой ~400 км.

Органы управления первой ступени — газовые рули, второй — двухкомпонентные ЖРД на красной дымящей азотной кислоте и гидразине, третьей — однокомпонентные ЖРД на гидразине. Четвертая ступень с ПГ стабилизируется закруткой. Корпус первой ступени собран из трех секций (из технологических соображений); корпуса остальных ступеней цельные.

Согласно циклограмме полета, после окончания работы РДТТ первой и второй ступеней (на высоте 58 км) следует участок пассивного полета до 88,5 км, где включается двигатель третьей ступени. Он прекращает работу на высоте 142,5 км, после чего следует еще один участок пассивного полета до ~300 км (высота перигея расчетной орбиты). Стабилизация на этом участке обеспечивается управляющими ЖРД третьей ступени. В перигее включается РДТТ четвертой ступени, который переводит ПГ на расчетную эллиптическую орбиту 300 х 885 км. Спутник отделяется на 433-й секунде полета.

Директором проекта первой национальной РН был назначен А.Калам. Вместе с ним основными творцами SLV-3 считаются В.Говарикет (V.R. Gowariket), М.Куруп (M.R. Kurup) и А.Мутхунаягам (A.E. Muthunayagam).

На создание SLV-3 было потрачено 204,9 млн рупий. Более 85 % компонентов РН изготовлено в Индии. Положительную роль в динамике проекта сыграло закрытие в начале 1970-х годов ракетного полигона Вумера в Австралии. Индусы по цене металлолома купили у европейской организации ELDO стенды и пусковые установки, которые стали основой стартовых комплексов полигона SHAR (Sriharikota Launching Range) на о. Шрихарикота.

Самыми «узкими» местами проекта были РДТТ первой и четвертой ступеней, от уровня характеристик и совершенства которых во многом зависел успех РН. В частности, четвертая ступень, создаваемая с применением композиционных материалов, требовала от индийской ракетной индустрии буквально технологического «скачка».