– Приедете на будущий год! – и больше не смотрела на Машу. Она хлопнула дверью и ушла.

– Если бы на день раньше приехали, а ты ещё к матери хотела завернуть! – возмутилась Юля, когда немного пришла в себя после душевного потрясения.

– Ну да, я виновата! На Москву билетов долго не было, ты забыла? – в ответ вспылила Маша.

– Я не виню тебя! Ты лучше подскажи, что теперь делать?

– Поедем домой, и там точно поступим! – предложила Маша. – А я провожу тебя на поезд, и всё-таки к матери смотаюсь…

– Будто ты нужна ей!

– Я всё равно должна её увидеть, хочу разобраться: почему она меня бросила?

– А ты будто не знаешь, что бросают детей только пьющие и гулящие!

– Я найду её и врежу! – девушка сжала кулачки, стукнув ими себя по коленям, устремив взор вдаль сквера, будто там и была её непутёвая мамаша.

– Мне стыдно ехать домой, приём документов везде уже закончился, – грустно сказала Юля.

– Со мной поехали? – предложила Маша.

– Тебе легко сказать, что, у меня мешок денег? – Юля боялась остаться одна в незнакомом городе, но всё равно ехать с Машей не хотела. Предчувствуя разлуку с подругой, Юля прижалась к ней. – Я не хочу терять напрасно год! – Юля в отчаянии, от беспомощности, заплакала.

– Ты ничего не потеряешь – устройся на работу в местную больницу! – воскликнула Маша, осенившись догадкой.

– В больницу без образования, кто меня возьмёт? – Юля отстранилась от подруги.

– Санитаркой берут и без образования, а потом легко поступишь!

– Какая ты умная, а я и не догадалась! – улыбаясь сквозь слёзы, сказала Юля.

И они пошли на поиски больницы; спрашивали дорогу у прохожих, ехали троллейбусом, шли пешком. На перекрёстке улиц обратили внимание на массивную тумбу, на которой было много объявлений и афиш. Прочитали: проводится приём в речное училище юношей и девушек на специальности судовых мотористов, поваров: обучение два года. Девушки мгновенно забыли, что искали, и решили попытать там счастье, на что Машу подбивала Юля. Работать на судне поваром – это романтика! А затем поступит в медицинское училище. Но Маша отказалась.

– Ты как хочешь! Я поступлю на повара! Природа, река, красота! – весело воскликнула Юля, сверкая голубыми глазами.

– В медучилище тогда ты уже не поступишь! И будешь всю жизнь потом жалеть. Ведь ты бредила – стану медиком! Меня заразила… – изумлённо говорила Маша.

– Ничего, стану и врачом! Наша Тамара Игнатьевна с музыкальным образованием, закончила пединститут, хороший учитель по географии…

– Дело хозяйское!

Теперь подруги пошли искать речное училище. На это ушёл час. Училище размещалось в большом красивом здании. Фронтон парадного входа подпирали полуколонны, верхняя часть украшена лепкой. Под самой крышей из гипса изваяна эмблема или герб речного флота. В классах и кабинетах было светло и чисто. Обстановка вроде бы незнакомая, однако Юле казалось, что всё это она уже где-то видела раньше. Девушки с интересом рассматривали в витринах макеты судов, кораблей в целом виде и разрезе: якоря, мачты, рулевые управления, навигационные приборы. Мимо девушек прошагали несколько человек в форме речников.

В канцелярии, куда Юля вошла робко, у неё спросили: откуда она родом, кто её родители? Она сначала растерялась, ведь хотела утаить правду, что она вовсе не детдомовская. Ей казалось, что в речное училище принимают только домашних. Ведь ни один детдомовец, почему-то ей думалось, не изъявил желание учиться на моряка. И к тому же у неё не было разрешения директора для поступления в это училище. Хотя по дороге сюда подруги поспорили, что это не имеет никакого значения, лишь бы сами захотели здесь учиться. Маше не удалось переубедить подругу, что она думает наивно.

– Мой отец шахтёр, а мама повар! – отчеканила Юля, как давно решенное, и немного покраснела.

– И ты решила тоже стать поваром? – спросил молодой мужчина с приятной наружностью.

– Да, – не совсем уверенно ответила Юля. А сама подумала: «Почему им повара нужны, а врачи нет?» Она даже хотела спросить это, но побоялась, что мужчина смекнет, будто нарочно проговорилась о своей мечте.

– Очень похвально! – одобрил он. – Итак, поясняю: у нас общежитие только для юношей. А для девушек снимаем комнаты. За полцены…

Юле дали несколько адресов квартир и записку от администрации училища, гарантирующей половинную долю оплаты за жильё.

– Юлька, ты спятила: почему скрыла, что росла в детдоме, кто будет за тебя платить за жильё? Они принимают без разбора всех, а ты затвердила: одних домашних, одних домашних! – передразнила Маша, как только вышли на улицу.

– Думаешь, им нужна правда? Неужели они будут оплачивать за жилье? Держи карман шире: никто не пожалеет бедную сиротку!

– Ты рассуждаешь, как пессимистка, да войдут в твоё положение, и училище возьмёт всю оплату на себя. Рано или поздно они всё равно узнают. В твоих документах там всё сказано. – Маша хотела пойти назад.

– Не нужно, не иди! Прошу, – остановила за руку подругу.

– Тогда напиши Вале, она поможет.

– Ты Семёна не знаешь. Он копейкой удавится, но мне не даст! Я буду подрабатывать, как-нибудь выкручусь…

В этот же день Маша Савина уезжала на Урал. Перед отходом поезда, подруги долго прощались, целуя друг друга, и обе плакали.

– Пиши, обязательно пиши! – кричала Юля и, бежала рядом с поездом.

– И ты тоже! – долетало до неё из окна вагона.

Какое-то время Юля неподвижно стояла на пустом перроне и смотрела, как удалялся поезд. Вот и скрылся последний вагон, потонул в серой дымке. Вокруг сразу стало пусто, одиноко. Теперь одна, совсем одна! Вдруг стало жутко и страшно: одна в такой необъятной дали? От вокзала пошла пешком с тяжёлым чемоданом. Возле привокзального сквера села в троллейбус и проехала остановку училища. Водитель остановил по её просьбе – она вышла.

Юля пришла в училище. Никто не видел, как девушка с чемоданом вошла в какой-то пустой класс: на дверях таблички не было. Полы и стены свежевыкрашены, всюду пахло свежей краской. Этот запах для неё был всегда родной. Когда они приезжали из пионерлагеря в детдом, всё было покрашено, отремонтировано, их кругом встречали чистота и блеск. И вот этот запах краски вызвал у Юли необъяснимую тоску. Девушка сидела в классе за ученическим столом в самом углу, представив на миг, что она находится в детдоме. Вот сейчас откроется дверь, и она увидит кого-нибудь из детдомовцев. И тоска неожиданно усилилась. Ведь она понимала: всё детдомовское ушло от неё навсегда; всё стало безвозвратным, и нечего больше жалеть о прошлом.

Юля притомилась сидеть в одиночестве, хотелось убежать туда, домой в Новостроевск, увидеть Валю, которая теперь казалась самым близким человеком. Зачем она не послушала ни её, ни Тамару Игнатьевну? Уехала так далеко: расстояние представлялось таким неохватным, таким огромным. И родной город, и родная улица остались только в памяти. Она даже и мысленно, с помощью воображения не могла до него добраться – так далеко он теперь, будто его на свете больше не существует, словно в космос умчался.

И впрямь, в пустом классе сидеть было уже невыносимо, будто кому-то назло обрекла себя на такое подневольное мучение. Она не знала, что ей дальше делать. Вот и вечер наступает, который ничего хорошего ей не сулит. Хотелось одного: плакать и плакать. А вечер всё приближался, приближался. Хотя бы с кем поговорить. И тогда Юля с радостью ухватилась за возможность написать сейчас же Валентине письмо. Она достала из чемодана чистую тетрадь, вырвала листок, взяла ручку, заправленную чернилами, и стала думать: с чего начать? И тут вспомнила, что в своей жизни писем почти не писала. Когда была в пионерлагере, иногда под настроение писала сестре. Поэтому растерялась: с чего начать, как доехала, как опоздала в медучилище, или то, что она сейчас испытывает страшное одиночество? Она снова вспомнила, как сестра рьяно отговаривала её не ехать в такую даль. И теперь, если она напишет о том, что тут ей плохо, сестра заставит вернуться. Или сама приедет за ней. В таком случае лучше не жаловаться, просто написать: «Здравствуй сестра Валя! Пишу тебе из Омска. У нас тут погода хорошая, доехала я чудесно, в училище, правда, не поступила. С Машей мы опоздали, зато нас приняли в речное, а Маша уехала на поиски своей мамаши. Я живу на квартире, за жильё училище оплачивает, чем я очень довольна…»