Мы не виделись больше недели. Ее мобильник был недоступен, а городской автоответчик Катиным голосом просил оставить сообщение. «Что ты там себе думаешь? Когда приедешь, ответишь за все». Вот что я сообщил автоответчику.

Когда она среди ночи позвонила и сказала, что едет, я вышел ее встречать. Она приехала на такси. Меня это насторожило. Катя не удивилась, что я жду ее на улице.

– Катя, мне в голову лезли всякие мысли, пока тебя не было, а одна просто разрушала мое сознание. Угадай, какая.

– Пойдем домой, – сказала Катя. – Я решила все проблемы… Здравствуй, мой дорогой. Ты меня все еще любишь? В жены все еще берешь?

– Беру, моя родная, – говорю я, прижимая ее к себе.

– Сережа, для меня этот день останется на всю жизнь днем, когда мои желания исполнились.

Через месяц мы собрали ее и моих самых близких друзей.

– Так вот, – сказала Катя. – Сережа теперь – мой муж. Я его знаю и люблю давно. Он меня тоже любит, но не знает совсем, так он думает.

Меня как будто током пробило. Я узнал одного из приглашенных. Я пытался вспомнить, почему его знаю. Каким образом связан с Катей этот пожилой красавец с седыми висками и идеальным пробором на голове? Когда выпили, попривыкли друг к другу, я вышел с Игорем на лестничную площадку. Потом вышла Лена.

– Что-то случилось? – спросил Игорь.

– Еще как случилось. Я узнал того, кто сидит рядом с тобой. Но никак не могу связать его с Катей.

– Сережа, это Катин дядя.

– Катин отец умер больше года назад, – предупредила меня Лена.

– Ну да, все совпадает, он же был на Степкиной свадьбе – капитан-лейтенант, молодой красавчик с едва пробившимися усиками.

– Так что? Катя – дочь моего друга Степана?

– Получается, что так, – сказал сильно удивленный Игорь.

– Но я же был на похоронах. Ни Кати, ни ее дяди там не было.

– Катя приехала на следующий день, а его брат вообще не смог приехать, – с какой-то радостью сообщила Лена.

– Ты что, знала, что Катин отец – мой друг?

– Да, Катя доверила мне свою тайну.

Когда гости разошлись, Катя, стоя у окна, ждала, что я скажу.

– Катя, я старый болван, как же я мог не вспомнить тебя, ты же подрастала у меня на глазах, ты превращалась в тоненькую темноглазую красавицу, когда я уехал оттуда. Удивительно, почему же я не мог вспомнить тебя.

– Сережа, у тебя были свои красавицы, и я их всех помню. Они тебя любили, это было видно невооруженным глазом. А ты как-то уж очень легко с ними расставался. Я тебя за это ненавидела. Когда ты уехал в Калугу, мне показалось, что жизнь моя потускнела. Сказать, что я тебя любила, не могу. Это не было любовью, это было какой-то заморокой. Когда я повзрослела и стали появляться претенденты на женихов, никто из них мне не понравился, они не были похожими на тебя. Я любила тебя. Потом я все же уехала из России. Жила и работала в разных странах, но прикипела к Португалии… Знаешь что, у нас жизнь впереди, мы еще успеем с тобой о многом переговорить. Когда на Истре таким невероятным образом мы с тобой «познакомились», я поняла, что судьба подарила мне, может быть, последний шанс. А заморокой была вся моя жизнь без тебя.

– Катя, как ты думаешь, если бы Степан, твой отец, царство ему небесное, был бы жив, он бы нас понял?

– Я думаю, об этом не надо говорить. Случилось бы то, что случилось. Помоги мне убрать со стола.

– Пожалуй, подходящее название для этой безделицы, – подумал мастер, привыкший к тому, что его называют «Большой художник»», разглядывая прошлогоднюю незаконченную композицию с преобладанием интенсивно-синего в окружении светло-охристых пятен, напоминающих вереницу монахов-капуцинов, несущих горящие факелы. Из окна его мастерской видна речка с ослепительным солнечным бликом посредине.

– Хочется жить, хочется творить, хочется чего-нибудь выпить и чем-нибудь закусить, – сказал он вслух, и собственный каламбур ему понравился.

На Дмитровском направлении существует деревня Жопино. Да, название подкачало, но не более того, во всяком случае местных оно не шокирует и ничем оно не хуже известных мне Сукино, Прищемилово или Паскудино… Сейчас эта деревня известна не названием, а тем, что в свое время в ней поселился «Большой художник». Теперь, если какой приезжий ищет деревню с прежним названием, уточняя, что в ней живет художник, то местные говорят: «Так это, проедете с полкилометра, до столба с тремя опорами, повернете направо, проедете еще с полкилометра, там его и найдете, его всяк там знает».

Вот одна приезжая и нашла его таким образом. Откуда она взялась? Невысокая, в очках, складненькая, чрезвычайно женственная, улыбчивая, рыжая и примерно тридцати пяти лет. Увидев его перед большим холстом на лугу около речки, она не могла не застыть в благоговении, потому что, во-первых, на ее глазах, вполне возможно, рождался шедевр, во-вторых, художник был действительно большим (метра два ростом, наверное), плотный, с густой бородой, неряшливо кудряв и одет в белую хламиду.

– Местный вариант Максимилиана Волошина, – решила она, приблизившись к нему на расстояние вытянутой руки. День был июльский, субботний, жарило солнце, народу на реке была тьма, на выгоревшем небе ни облачка. От такого счастливого расположения обстоятельств хотелось зевать и сладко потягиваться.

– Ничего, что я тут стою, около Вас? – спросила приезжая.

– И вопросы, поди, будете задавать? – не поворачивая головы, поинтересовался художник.

– Это, – округлым жестом объяв картину, – разве имеет какое-то отношение к пейзажу, на который направлен ваш взгляд? – опасаясь за свое физическое благополучие, кротко спросила приезжая.

– Гражданка, Ваша наблюдательность делает вам честь, но она не тождественна вашей сообразительности. Я, знаете ли, не смотрю туда, на тот пейзаж, а пытаюсь здесь, на природе, закончить очередную картину из серии под общим названием «Кумулятивность красного в лиловом и розовом».

– Остановитесь, художник, не морочьте мне голову, – строго предложила приезжая. – То, что Вы делаете, называется, как бы это помягче выразиться… Я думаю – постшизофренизмом. Вам надо прийти в себя. Пойдите и нырните в речку, а я с вашего позволения посижу на Вашем стуле и покараулю, фу, вот это … «красное в лиловом и розовом».

– Пойдите и нырните… Вода – это, блин, стихия, в нее надо погружаться, а не нырять. Погружаясь, я становлюсь родственником ершам и тритонам. Пойдем, погрузимся вместе. Ты почувствуешь себя родственницей пиявки. Если хочешь, я тебя на ладошке подержу, чтоб не утонула. Расфукалась. тут. Не выпендривайся. Картина как картина.

– Вот хам, – сказала рыжая дружелюбно. – Ты научишь меня плавать?

– Что, совсем не умеешь?

– Я воды боюсь.

– Вот и не выпендривайся.

– Как незаметно мы перешли на «ты».

– С тобой иначе нельзя, мелкая змеюка. Давай уж, выкладывай, зачем я тебе. Сидел себе, творил. Хорошо еще, что я добрый, а то закинул бы тебя вон туда, в кувшинки, чтобы к людям не приставала.

– Я же плавать не умею.

– Ладно, пойдем в палаццо, налью тебе воды в блюдце, поплещешься немножко.

– Хватит измываться над женщиной…

– Что? Не пойдешь?

– Пойду.

– Однако! – изумилась приезжая, увидев красивый «сложносочиненный» дом на просторном газоне.

– Ну, что делать, нам, творцам, не зазорно иметь сносное жилище, – едва слышно буркнул художник.

– Так, в этом дворце ты живешь. А мастерская у тебя есть?

– А как же. Послушай, жратеньки хочешь? Тогда поскребешь по сусекам? А я поищу, чем остудить внутренний жар.. А потом пойдем мы с тобой в укромный уголок…

– Для чего это?

– Как будто сама не знаешь. Посидим, покалякаем за жизнь и чем-нибудь этаким займемся.

– Чем-нибудь?

– Ну да, фотки посмотрим, чаю попьем по-йоркски.

– Мне бы пива по-бескудниковски.

– Есть проблема, не переношу женщин, от которых пивом несет. У меня исчезает к ним интерес…