– Не может быть, – печально усмехнувшись, Илья посмотрел на небо. – Опять, да? Мне снова не везёт? …и так каждый раз.

Закрыв глаза, он задумался. Вспомнил первую встречу с девочкой, как странно она себя вела, да и вообще все её странности, которые казались парню нормальными. Ведь так приятно осознавать, что ты не один такой «странный человек», и есть ещё кто-то такой же. Парнишка так плохо знал Машу, так мало был с ней знаком, и всё равно она почему-то казалось ему очень важной персоной в его жизни. Опять это чувство, что он знал её и раньше.

Илья снова посмотрел на следы. Только сейчас он обратил внимание, куда они ведут. Казалось бы, должны направляться так же, прямо, а они свернули влево.

– Странно. Там только речка При́востолл… не смотря на то, что в ней очень много красивых и вкусных рыб, дракону незачем туда идти, особенно когда у него есть человек. Больше в той стороне нет ничего, кроме деревни Гнолл… Но туда рептилия точно не пошла бы.

Парень стоял в раздумьях ещё с минуту. Потом, тяжело вздохнув, и с большой неохотой, он развернулся к светлому небу, горам и полю спиной. Так, с закрытыми глазами, он тоже стоял чуть больше минуты. Казалось, что его сердце сейчас кто-то больно сжимает.

Неожиданно за спиной у Ильи что-то зашелестело. Мальчишка поднял голову, но не обернулся. Тут же он услышал глухие, захлёбывающиеся звуки, будто лай и кряканье одновременно.

– Это ты… Нортс?

Илья (художник – аноним)

Машка ловко спрыгнула на землю и тут же огляделась, нет ли кого поблизости.

– Спасибо, Зарина. Дальше я сама. Встречаемся здесь, как и договаривались, завтра на рассвете.

Девочка погладила крылатую рептилию по шее и поспешила в деревню.

До границы между Тёмным лесом и деревней венчеровцев парень стал подходить ближе к вечеру, после обеда. Всё это время он провёл тут, окутанный тьмой. Снова раздумывая о Машке, Илья не спеша брёл вдоль тропинки, убитый событиями этого дня. Всё же его надежда ещё не угасла, и он верил, что ещё увидится с подругой.

– Мало мне проблем, как тут ещё и такие новости от Нортса. Н-да, теперь точно можно распрощаться со спокойной и нормальной жизнью.

Из раздумий парнишку резко выветрило посторонними голосами.

– Неужто уже до деревни дошёл?

Это тут же подтвердило громкое «кукареку» петуха, и недовольный крик вождя Венчеро:

– Как понять, его не было сегодня на тренировках? Где же он тогда был?

– Говорю же, его с утра никто не видел. Не завтракал он, не обедал, по улице нигде не проходил. Испарился будто, и всё тут.

– Небось где-то да бродит опять. Наверняка снова пошёл к Гибельному обрыву, и там сидит. Ну что за ребёнок? Никак не дождаться от него ничего сносного. Даже Влада с Владом, Ами́ровы, скоро забудут про свои выходки и перестанут портить деревню, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

– Да успокойся ты, дай ему свободы. А то ни шагу вправо-влево. А как он просится с драконами сражаться, сразу не допускаешь.

– Погибнет, не успеет за порог ступить, – сплюнул вождь, после чего послышался тяжёлый вздох и шаги куда-то в сторону. – Как объявится, пусть меня найдёт. Ты, Вань, только не забудь ему сказать.

– Да не забуду уж.

Чрез мгновение и обладатель второго голоса, дядя Ваня, ушёл. Илья выглянул из-за дерева.

– Снова он за старое. А ещё вождь называется. Теперь главное ему на глаза не попадаться.

Парень юркнул в проулок и стал как можно незаметнее пробираться мимо прохожих. Слушать от вождя очередные лекции по поводу того, что он не должен пропадать без вести и пропускать тренировки, на которые его и так чудом допустили, никак не хотелось. Неделю конечно придётся дома посидеть, не считая собраний, трапез и уроков на арене, от этого точно не отвертеться. Впрочем, отчитать вождь тоже сумеет, чуть позже или чуть раньше, разницы нет. Сейчас самое главное найти ребят и узнать у них всё, что происходило в деревне, пока не было парня.

– А может Маша уже тут? – эта мысль, блеснув маленькой надеждой, сама всплыла в голове. Правда, это было мало вероятно, так как ещё никому не удавалось выйти из Тёмного леса живым. Особенно когда тебя нашёл дракон, и ты оказался на их территориях. Илья тяжело вздохнул. Натянув капюшон, хитро спрятанный под кофтой, он стал подниматься по лестнице, ведущий в Зал собраний. Так его никто не узнает, если конечно не будет вглядываться в тёмное лицо.

Двери здания были открыты. Наверное, недавно и правда кончилось какое-то заседание. А по времени уже все скоро будут идти ужинать, поэтому и закрывать их смысла нет. Значит, ребят там, скорее всего, нет.

Пустой столик, за которым обычно компания сидела, это подтвердил.

– Чёрт, и где они сейчас? – резко развернувшись, мальчишка побежал вниз по лестнице. – Наверное, каждый по домам разбрёлся. Да, если тренировка недавно закончилась, то именно так и должно быть. Значит, мне нужно идти к самому разумному из этих идиотов. Хф, и почему я должен идти к ней тогда, когда не хочу?

Дом Юли, да, именно её, находился почти около порта, в стороне доков. Он был одноэтажный и с чердаком, как и большинство домов в деревне. Единственные отличия – оформление, мебель, и у кого был чердак а у кого подвал. Юлькин дом был окрашен тёмно-синей краской, на крыше красовался медный флюгер в виде орла, расправившего свои крылья с когтями и открытым клювом. Окна дома были достаточно большими, изнутри завешанные уже потрёпанными шторами. Дверь самая обыкновенная – из прочного железа, вся в царапинах и погорелая, с мощным замком. Да, для венчеровцев такие двери – обычное дело. В общем-то, все дома и здания тут тоже были слегка погорелые, перекосившиеся и расцарапанные. Сказываются нескончаемые сражения с драконами, ведь из чудовищ на людей нападают только они. «Слава Богу» – твердят на это жители, – «Тогда бы было очень худо».

Миновав центральную площадь, парень побежал к порту. Когда до того оставалось минуты три бега, он свернул направо. Вот и показался старенький покосившийся заборик. Ничего приметного в нём не было, как и в сломанной калитке. Но как только ты перешагнёшь через её порог… дивный сад, которого ты больше нигде никогда не встретишь, окажется перед твоими глазами. Фиалки, ландыши, лилии, розы, ромашки, колокольчики, васильки, дикий виноград, плакучая ива и даже подсолнухи, всё это занимало весь двор, и лишь где-то там, внутри, если сумеешь найти тропинку, ты сможешь увидеть своеобразные качели. В детстве Юля часто на них играла. Сначала с отцом, который всегда сильно её раскачивал, а потом одна, когда тот не вернулся из экспедиции в Тёмный лес. Девочка никому этого не рассказывала, а Илья узнал по секрету от её мамы.

– Сначала загляну туда, чтобы не беспокоить тётю Веро́ю, – отдышавшись, мальчишка ловко перелез через забор, так как калитка уже какой год ужасно скрипела. Стараясь не наступить ни на одно растение (а то тётя убьёт), он так же пытался идти по заросшейся тропинке. То и дело цепляясь за дикий виноград, парень всё-таки оказался на совсем небольшой «неживой» площади. Вьющиеся растение, видно, уже давно, стало обхватывать и качели, стоящие тут. Вместо неба тоже был дикий виноград, который разросся по веткам и стволам тоненьких и ещё совсем молодых берёзок. Получилась очень красивая и волшебная обстановка, однако всё же ночью тут оставаться будет страшновато. Интересно только, как ещё драконы обошли это чудное место стороной? «Тьфу-тьфу» – сплюнул про себя Илья, тут же выругавшись на это, ведь так часто делал его отец.

– Ам, кхг, – наиграно кашлянув, мальчуган исподлобья взглянул на сидящую к нему спиной Юлю. Та, вздрогнув от неожиданности, резко встала с качелей, при этом чуть не упав. Когда она увидела, что это Илья, то готова была сквозь землю провалиться, ведь такое поведение для неё, особенно при этом парне – позор. Всегда стойка, боевая и дерзкая девчонка вдруг ужаснулась от такой мелочи, да ещё и чуть не свалившись с… детских качелей.