– Никогда не видела его таким… – добавила Влада.
– Или мы просто не знали его таким, – Юля сама с трудом верила во всё только что произошедшее. – Мы его не замечали, смеялись над ним… а он… Он просто не открывался нам, и, может, тоже смеялся над нами про себя.
– Выходит, то, что сейчас произошло, для него нормально? – Стас указал рукой на двери столовой, тяжело дыша.
– Выходит, что да.
Повисло молчание. Никто не знал, что сказать и чего добавить. Прошла минута. Стас не выдержал:
– И мы что, действительно послушаем его и никому не расскажем, что он ходит один в Тёмный лес!? – парень привык что слушают его, или, скажем, Юльку… но чтобы того самого доходягу….
– Да.
Все посмотрели на брюнетку. Она правда согласилась..?
– Что? – лицо Юли выражало непонимание, будто то, что она сейчас сделала, обыденно. Дело в том, что девочка должна была быть одной из первых, кто ни за что бы и никогда не послушал Илью, и тем более тут же пошёл докладывать о нём вождю про походы в запретный лес. – Он ведь из-за Маши. Её ведь ищет. К тому же… вы видели его? Как тут отказать?
– Ну, если уж даже наша Юлька не против, то мы тоже, – Влад высказался и за себя, и за сестру, которую, в прочем, это не смутило, и та одобрительно закивала.
– Илья правильно поступает, хоть и идёт по очень опасному пути, – заумное словечко Робби означало, что он тоже за парня.
– Н-но… в-ведь…
– Стас, смирись, – Влада подмигнула другу. Последовал тяжёлый вздох. Ребята уселись за стол и принялись за завтрак.
Илья не спал целую ночь, ища Машу в лесу. У него даже пропал аппетит, особенно после встречи с ребятами. Сейчас он снова решил поискать подругу. Так просто сдаваться он не хотел. К тому же у парня были подозрения, куда Машка могла деться.
Убедившись, что за ним не следят, мальчишка опять юркнул во тьму. Он начал с того же места что и этой ночью. Идя по следам подруги, парень изредка прислушивался к окружающей среде. Вот он подошёл к тому самому месту где потерял Машкин след. Тропинка тут была вся истоптана, и поэтому разобрать, где шёл человек, было просто нереально. Небось лекёры постарались, когда сбегались вглубь леса. Присев на колени, Илья стал внимательно рассматривать землю. Чудовища прошлись после того, как тут побывала девочка… вот тут виден её слабо отпечатанный след от сапога, тут ещё… Мальчишка встал, стараясь не потерять из виду найденные улики пребывания здесь подруги, и стал пытаться понять, куда они ведут. Вроде направо… ан, нет – это просто Маша решала, куда пойти, топчась на месте. Значит, лево… след тянулся прямо, слегка вильнул в сторону, и, наконец-то, выбрался из толкучки других следов.
– Удача, – парень улыбнулся и двинулся дальше, не забывая прислушиваться к хитрой и устрашающей природе Тёмного леса. Не смотря на это, он шёл спокойно, будто просто гулял, а не в таком месте находился. Ему не привыкать, не привыкать…
Около двадцати минут Илья приличным темпом шёл по следам, оглядывая землю вокруг. «Не напал ли кто? Не следили ли за ней? Где же она сейчас и что делает?» – вопросы никак не покидали голову парнишки. А не спокойствие леса только больше дурных мыслей навевало.
И тут парень резко остановился.
Перед ним открылось место, где явно было что-то вроде побоища. Это подтверждали поломанные ветки, вмятины на деревьях, а самое главное – чёрные капли на земле, хоть их, к счастью, было и не много. Мальчуган поспешил обойти место, как вдруг увидел два лекёра. Они лежали и не двигались. Одного, видимо, хорошенько ударило об дерево. Второго… Илья просто сглотнул подтупивший к горлу комок, стараясь не думать, кто это мог сделать. Под одним из деревьев была смята и так сухая и неживая трава. Подойдя ближе можно было различить еле видные отпечатки человеческой обуви.
– Ну, даёшь, Машка, – выдохнув, парень попытался разглядеть, куда девочка пошла дальше. Однако, судя по расстоянию следа одной ноги от другой, подруга просто бежала, причём назад. А потом… упала. Кажется, тут её кто схватил или просто врезался с ней. Небось, лекёр. Или перепуганный лекёр. Уж лучше конечно второе, хотя кто его знает.
Нагнувшись, Илья стал рассматривать в этом месте землю. Тут тоже были пятна, однако уже не чёрные, что говорило о ранениях чудовищ, а алые, свойственные людям и животным. Но так как животные в Тёмной лесу давным-давно перевились, засохшие капли могли принадлежать только человеку.
– Чёрт, это явно было ночью. За это время Маша могла уже пробраться до территорий драконов, что очень плохо. Правда, смотря, где она ещё ранена, – парень задумался, на мгновение «уйдя в себя». Неожиданно он кое-что вспомнил. Ещё следы. Большие. Здесь были не только лекёры и Машка, ещё здесь побывала крылатая рептилия. Мальчишка встал и какой раз стал оглядываться, пытаясь понять, откуда пришло существо и куда оно ушло. Около места, где падала Маша, дракон тоже был, и, видимо, не-до не-после, а в одно время.
– Выходит… неужто… Он… з-забрал её? – Илья вздрогнул, услышав свой хриплый от ужаса голос, и даже заикнулся. Он до сих пор не мог понять, почему так печётся о девочке, но сейчас до этого ему и не было дела. Он именно думал о том, как её вернуть. – Так, спокойно. Драконы либо, первое – едят сразу и на месте, или второе – забирают еду с собой, «откладывая» её на потом. Машку явно забрали, значит… она ещё жива.
«Ещё» эхом раздавалось в голове. Илья резко, будто с цепи сорвался, понёсся по следам дракона, которые вели всё дальше, уже минуя середину леса. Он бежал быстро, как только мог, повторяя себе слова:
– Нужно успеть, нужно успеть… Я верну её…
Парень так надеялся, что рептилия будет какой-нибудь простой – ну, Горястро там, или Силестон – однако, если судить по отпечаткам на земле, больше всего это походило на Шепчука. Да, его лапу ни с кем другим и не спутаешь. И это плохо.
Шепчуки – сами по себе редкий вид драконов. Они почти не летают в деревню к людям, и встретить их можно либо в их же владениях – Драконовых горах, либо здесь, в Тёмном лесу. Отличительная их особенность, в честь чего их и назвали, это создаваемый ими пробирающий до дрожи шёпот, а так же умение завывать на такой высокой ноте для человека, что слушать это невыносимо, и если не закрыть уши (при чём закрыть их нужно очень и очень сильно), то, думаю, и так ясно, что случится. Организм человека не выдерживает и тот погибает. Ужасные создания, не смотря на всю свою внешнюю красоту, данную им природой. И Илья молился лишь об одном, чтобы он успел.
Перепрыгивая через корни, ни раз цепляясь одеждой за ветки кустов и делая этим дыры, спотыкаясь о камни, скрытые в сухой листве и траве, и отмахиваясь от надоедливых комфо́ли, снующих туда-сюда, будто нарочно мешающих, парень бежал, не обращая внимания ни на какие посторонние звуки. Он уже добрался до маленького водоёма, где, как он понял, останавливался Шепчук с девчушкой. Очень странным было то, что Машины следы тоже были на земле. Но она никак не могла по собственной воле сидеть рядом с драконом и дожидаться своей смерти.
Парнишка бежал дальше. Стиснув зубы, он ускорился ещё больше. Осталось совсем немного, и лес кончится. Если он не догонит рептилию до этого, то всё пропало. Выходить в поле, которое раскроется после Тёмного, ему категорически, как бы сильно он этого не хотел, нельзя. Мальчишку волновало лишь то, что все следы пребывания Маши в лесу, пусть даже те совпадения – чёрные пятна на земле – не свежие, и если хорошенько всё взвесить, то она вообще уже могла быть около конных стад или где-нибудь в горах, в какой-нибудь пещере.
Когда впереди показался свет, Илья попытался вытряхнуть из головы дурные мысли. Ноги, так сильно болевшие, неслись прямо к ярким лучам солнца, и только перед самой границей, где тьма кончалась и уже падал солнечный свет, венчеровец резко остановился, буквально врезавшись в стоящее рядом дерево. Ещё немного, и он бы «зацепил пелену света». Тяжело дыша и откашливаясь из-за пересохшего горла, парень просто обессилено лёг на дерево. Столько бежать, да ещё и так долго, ему не приходилось, не смотря на все его и так нелёгкие тренировки. Посмотрев вниз, мальчуган увидел знакомые очертания когтистых лап. Это означало конец. Он опоздал. Машки нет… он больше никогда её не увидит…
