– Капитан, я уже что-то вижу. Какое-то здание, – впереди отозвался Люк. Он остановил Геру, чтобы услышать дальнейшие распоряжения Фрайна.

– Отлично. Теперь идём тихо, всем слезть с лошадей. За мной, шаг в шаг, – капитан осторожно спрыгнул с меня, я бы даже сказала сполз. Взяв за узду, он осторожно пошёл вместе со мной вперёд. Я старалась идти как можно тише, но пару раз всё же зацеплялась копытами за торчащие корни. Вскоре я увидела небольшой домик. Из его трубы и правда шёл дым, но уже очень слабый. Значит, здесь всё-таки кто-то есть. Не знаю, почему, но у меня появилось дурное предчувствие. Люди наверняка этого не почувствовали – у них вообще с этим плохо. Но я продолжила идти.

На деревьях, вокруг дома, были вырезаны крестики. Самые обычные, состоящие из двух палочек. Кажется, просто от скуки, ножом, хоть это и выглядело немного странно. Около дома так же было две табуретки, столик, а на нём лежала корзина с цветами. Подойдя поближе, я принюхалась. Ребёнок. Лошадь никогда не спутает детский запах со взрослым, будь то человек или кто-то другой. Мои утверждения подтвердились, когда на лестнице, ведущей в дом, я увидела две пары обуви, одна из которых была меньше. Проследив за взглядом Фрайна, я поняла, что он тоже догадался – здесь живёт два человека, один из которых точно не взрослый.

– Ну-ка, родимая, побудь здесь. Я скоро, – капитан зацепил мою узду за выступ на поручне крыльца, а сам стал медленно продвигаться по лестнице. Он хотел зайти внутрь. Остальные тоже оставили лошадей, и осторожно, не спеша, двинулись за командиром.

И тут моё сердце бешено забилось.

То самой дурное предчувствие настолько усилилось, что я поняла – сейчас произойдёт что-то плохое.

Только Фрайн открыл дверь и сделал первый шаг внутрь, как я снова встаю на дыбы и ржу так громко, как только могу. Мне нужно предупредить его.

В этот же момент крестики, вырезанные на деревьях, взрываются. Да, именно, просто взрываются! Деревьев охватывает зелёное пламя. Локон гривы Вьюна, попавший в этот странный огонь, просто испепеляется! Меня охватывает страх. Вот что значит ведьмовские штучки. Я тут же вспомнила одно правило, созданное когда-то давно людьми: «Никогда не иди к ведьме с недобрыми намерениями, иначе худо будет». Только сейчас до меня дошло, почему. Но, выходит, тут и правда живёт ведьма. С ребёнком? Пфрр, это сейчас не важно!

Я со всей силы дёрнула шею, и, наконец, освободилась от уздечки. Мне уже хотелось бежать отсюда как можно быстрее и дальше, но я увидела Геру и Люка, которые оказались в ловушке. Их, по кольцу, обхватило зелёное пламя. Я мигом сообразила – этот огонь тронет только тех, кто настроен против ведьм враждебно. Хорошо, значит, я должна воспринять их как друзей, даже близких друзей. Хорошенько «пошевелив» фантазией, я, вроде бы, представила себя и ведьму давними знакомыми. Затем, осторожно, с опаской, поставила переднее правое копыто на корень дерева, объятый зеленью. Пламя в этом месте стало потухать, пока не остался совсем крошечный огонёк. Вскоре и он иссяк. Стараясь удержать добрые намерения к ведьмам, я стала топтать проход к Гере и Люку. Когда, наконец, дело было сделано, мы выскочили из пламени и понеслись вперёд. Хоть я и не была совсем против ведьм, нет, напротив, я скорее даже была за них, и мне было жалко таких, как они. Но так как я помогала Фрайну… кажется, это отразилось и на мне.

Точно, Фрайн! Как я могла забыть про него? К резкому торможению мне не привыкать, поэтому я ловко извернулась и помчалась назад, к тому домику. Издалека я увидела, что даже тот дым, исходящий из трубы, стал зелёным. Капитан… что же там происходит?

Илья уснул быстро. Сегодня был трудный день, поэтому парнишка устал и хотел хорошенько выспаться. Не смотря на это, его мучало странное ощущение того, что этой ночью произойдёт что-то очень необычное.

Внезапно, даже сквозь сон, парень почувствовал очень знакомую энергию. И воздух… с примесью смерти. Он резко вскочил с постели, и уже хотел выбегать из дома, как вспомнил о Машке. Тихо открыв дверь в её комнату, Илья заглянул внутрь. Девочки там не было. Тогда его сердце бешено заколотилось, в душе и правда зародился страх, которого он уже давно не ощущал. Страх за кого-то близкого.

Илья пулей вылетел из дома и помчался к окраине деревни. Он бежал изо всех сил, по знакомым тропинкам, через кусты, обходя определённые дома, по уже настолько привычному для него маршруту, что ноги двигались на автомате, перепрыгивая какой-либо камень, лежащий здесь уже несколько лет, яму, или даже лавочку, стоящую около чьего-то дома. Скрываясь в тени деревьев и разных зданий, чтобы не быть замеченным часовым или жителем деревни, решившим прогуляться ночью, мальчишка был уже почти у цели. Его мучал один единственный вопрос – «могла ли она..?». Хотя ответ уже был очевиден, Илья изо всех сил старался в это не верить. Ведь если Машка вошла в Тёмный лес…

– Ну почему она такая любопытная! – выругался парень, резко затормозив. Вот и он – этот самый таинственный лес, за которым скрывается не мало тайн и загадок. У всех есть тайны, но… на сколько знает Илья, у этого места их больше всего.

Быстро отдышавшись – много времени не нужно, ведь он часто так бегает, привычка, – парень подошёл к границе между деревней и Тёмным. На почве ясно были видны свежие следы. Если память мальчишке не изменяет, точно такой же след от обуви был и у Маши.

– Дура! Ну и зачем ты туда попёрлась? – Илья не знал, как ему реагировать на путешествие подруги в Тёмный лес. Ведь там очень, ну очень, просто ОЧЕНЬ опасно. И если она не понравится лесу, а она не понравится, то он не выпустит её. Машка заблудится, а потом её поймают, и…

– Нет! Так нельзя. Не нужно думать о плохом. Я просто пойду, и выведу её из этого чёртового места. Дура! Пошла на верную погибель. Из-за неё придётся лишний раз соваться в эту вонючую смертью дыру. И почему я о ней так пекусь? Если подумать, она же мне никто!

Тяжело выдохнув и успокоившись, парень спокойно переступил через границу, и, как ни в чём не бывало, вошёл в обитель тьмы. Тёмный лес, вдохнув запах человека, точно так же, как это было и с Машей, спокойно выдохнул, тоже, как ни в чём не бывало. Если бы только кто-то знал, что и у Ильи тоже не мало тайн и загадок… И что он идёт в этот лес уже не первый раз, а если точнее – бывал там даже больше и чаще походных экспедиций.

В деревне каждое утро – обычное, типичное утро. Жители обычно потихоньку просыпаются, все обычно идут на работу, обычно следят за скотом, обычно завтракают, обычно устраивают собрания и совещания. В общем, ничего необычного.

Однако не сегодня.

Юля, Стас, Робби, Влада и Влад уже который час не находят себе места. Раньше они бы так не волновались, но сейчас другое дело – ладно бы пропал один Илья – этого и не заметили бы – так пропала ещё и Маша. Единственное, что они могли делать с утра кроме как пойти в столовую завтракать, это отправиться к дяде Ване, помочь в кузне. Однако он не видел их со вчерашнего дня. Робби предположил, что Илья мог предложить Машке осмотреть их деревню… но они бы явно надолго не задерживались, и кто-то их да увидел бы. А то тут у кого ни спроси про незнакомую светловолосую девочку со всем знакомым парнишкой, все отвечают одно и то же – не видел, не знаю.

– И куда эта парочка запропастилась? – Владу давно надоело расспрашивать прохожих о двух подростках, когда он с сестрой всех мучал своими штучками и выкрутасами, казаться «паинькой» и расстроенным тем, что пропали друзья, было невыносимо.

– Точно. Был у нас странный Илья, со своими бзиками и очень тайными тайнами, так теперь и странная Маша появилась, уже со своими загадками и секретными секретами, – Влада была тут как тут, чтобы поддержать брата. Правда, она парой сама не понимала, что говорит.