– Мудро, – проговорил с глубоким удивлением Влад.

Осуществить поездку на охоту не получилось в этот раз. Закон подлости сработал безотказно. Недаром говорится, что как начнёшь год, так его и продолжишь. Начало этого года сопровождалось серией неудач, неудачи преследовали и на этот раз.

Думали, что всё перетёрли, утрясли и договорились, но в один из дней Николай пришёл и сказал:

– Извини, старик, но охота сорвалась. Произошёл полный облом.

– Что случилось, – ни капли не удивившись, спросил Владислав.

Он полностью морально готов к тому, что сегодня не тот год и все неудачи решили свалиться как раз сейчас. Подтверждая тревожные опасения, так всё и происходило.

– Егерь, что собирался нас сопровождать, – стал объяснять Николай, – заболел, а другого нет, так что придётся это мероприятие отложить до иных времён.

– Я точно так предполагал, что на этом всё и закончится, – уныло проговорил Влад.

– Не переживай старик, ещё не вечер, мы обязательно съездим на охоту за пантами в следующий раз, а сейчас, – добавил Николай, – дарю тебе гребень из рога марала, местные умельцы специально сделали для тебя.

Николай протянул Владу чудесный гребень ручной работы, на нём значилось имя «Влад». Такими гребнями женщины закалывают волосы на голове.

– Так это явно атрибут женского туалета!

– Ну и что! Подаришь жене! – бодро проговорил Николай.

– У меня нет жены! – невесело ответил Влад.

– Это сегодня нет, но потом, будет!

– Я в этом сомневаюсь!

– Будет! Будет!

– Не знаю. Смогу ли я найти единственную половинку мою?

– Сможешь, кто ищет, тот обязательно найдёт.

– Потом видно будет. Поживём, тогда увидим.

Вскоре, Влад уехал с Таймыра, но домой привёз самодельный гребень из рога марала, что изготовили местные умельцы. Как память о тех местах. После незначительного раздумья, он решил подарить этот гребень жене Гоги.

В начале июня, поздним вечером, в квартире Влада зазвонил звонок. Звук звучал длительно и тревожно. У Влада, от этого звука похолодело внутри, явно серьёзная беда стояла у порога и бесцеремонно стучалась в дом.

Он никого не ждал в столь поздний час. Влад удивлённо подошёл к входной двери, и открыл.

На лестничной клетке стоял бывший однокурсник по училищу и сослуживец по воздушно-десантным войскам Андрей, в руке держал пластмассовый кейс.

– Андрей? – ещё сильнее удивился Влад, – какими судьбами?

– Влад, – нервно оглянувшись по сторонам, проговорил Андрей, – к тебе могу я зайти?

– Да, проходи, конечно, – Влад впустил бывшего сослуживца в квартиру и закрыл входную дверь.

Андрей стремительно вошёл в прихожую и остановился в крайней нерешительности.

– Проходи в комнату, – пригласил Влад.

Он провёл гостя в комнату и усадил в мягкое кресло. Андрей сел в предложенное хозяином кресло и поставил кейс рядом.

– Влад, – спросил Андрей, – ты живёшь один?

– Да.

– Можно я переночую?

– Конечно, – согласился Влад и подошёл к серванту.

– По такому поводу несильный грех и по пять капель тяпнуть, – сказал Влад и стал доставать из уютного бара в серванте литровую бутылку водки.

– Да, – проговорил Андрей, – давненько мы не виделись. Я когда ехал, то думал, что ты в этом доме не живёшь.

– Нет, я ещё живу в этой квартире, но месяца через два-три думал перебраться в другое место.

– Мне сегодня чертовски везёт! – бодро сказал Андрей, – Значит, и в будущем будет везти!

Продолжая разговор, Влад спешно принялся сервировать на кухне импровизированное застолье.

Он поставил на стол две тарелки, две вилки, две стопки, бутылку водки, из холодильника достал закуску и поместил на столе.

– Давай, к столу, – как радушный хозяин пригласил гостя Влад.

Андрей подсел к столу. Влад взял бутылку водки, откупорил и наполнил стопки до краёв. Подняв стопку, он сказал:

– За встречу!

– За воинское братство! – подхватил Андрей, залпом выпил и стал закусывать.

Влад тоже залпом осушил стопку. Рот и горло Влада обожгло, как сильным огнём, недаром индейцы Америки называли водку огненной водой. Он стал интенсивно закусывать, чтобы уменьшить неприятные ощущения. Вскоре по телу разлилось приятное тепло и в голове капельку затуманилось. Влад не относился к любителям зелёного всемогущего Змия, но долг хозяина требовал соблюдения рамок приличия.

Они ещё не один раз наполняли и осушали стопки.

Вспоминали совместную службу и сослуживцев, с кем пришлось съесть не один пуд соли.

– Ты продолжаешь заниматься биатлоном? – вскользь спросил Андрей, когда хорошо подкрепились и успели осушить свыше половины бутылки водки.

– Да, но в начале этого года получил травму, врачи говорят, что, возможно, придётся оставить большой спорт.

– Неужто так серьёзно?

– Да, но я надеюсь, что всё обойдётся.

– А может и нет?

– Всё, возможно, но не хочу об этом думать и говорить.

– Но при всём, что произошло! – не унимался Андрей, – Если придётся оставить большой спорт, что намереваешься делать в будущем? Чем планируешь заняться?

– Просто не знаю, – задумчиво произнёс Влад.

В мыслях допустить, что есть вероятность оставить спорт, для него явилось страшно неприятным занятием. Без биатлона Влад не представлял дальнейшее существование. Спорт олицетворял весь смысл жизни. Он секунд десять помолчал и грустно добавил:

– С армией тоже придётся расстаться.

– Конечно!

– Тогда, – крошку помедлив, проговорил Влад, – пойду тренером в спортшколу.

– И что ты заработаешь? – стал горячиться Андрей, – Тренеры получают мизерные деньги, да и сейчас не те времена, когда молодёжь идёт в спорт.

– Да, в этом ты явно прав, – удручённо ответил Влад.

Ему тяжело даже думать об этом, а сейчас ещё Андрей принялся подливать масло в огонь.

Сложно будет без большого спорта, невыносимо трудно.

Но и иного выхода, как идти в тренеры, Влад не видел. Он не знал, куда приложить собственные силы при неблагоприятном варианте и это его страшно расстраивало.

Влад чувствовал, что Андрей что-то хочет от него и клонит в определённую сторону, недаром пришёл, после нескольких лет разлуки, но изрядно выпитое не позволяло угадать, что хотел бывший сослуживец.

– Ты привык к достатку, вниманию окружающих, – продолжал гнуть линию Андрей, – а бросишь спорт, то будешь влачить жалкое существование, непривычное для деятельной натуры, как у тебя.

– В этом ты прав, трудно мне будет!

– Видишь, холостому трудно будет! А когда обзаведёшься семьёй, детьми, их кормить надо!

– Не томи, говори прямо, – не выдержал такого натиска Влад, – что предлагаешь?

– Есть возможность заработать нормальные бабки, – издали начал говорить Андрей.

– Нормальные бабки так просто не заработаешь.

– Однозначно верно!

– Тогда не тяни, а говори конкретно! Что за работа?

– Есть люди, кто хорошо заплатит за то, что поможем убрать одного из конкурентов.

– Ты что, хочешь предложить стать киллером? – возмущённо вспылил Влад.

– Зачем так грубо? – обиделся Андрей.

– Зато откровенно! – капельку успокоившись, ответил Влад.

– Я сформулирую это иначе…, – начал объяснять Андрей.

Но Влад мгновенно его прервал:

– И как ты называешь такую, с позволения сказать «работу»?

– Я называю это помощью другим людям решать маленькие проблемы. За эту помощь хорошо платят в твёрдой валюте!

– Ты хочешь сказать, что этим зарабатываешь на жизнь?

– Да, причём на безбедную жизнь! И ты сможешь так!

– И с какого времени этим занимаешься?

– Через два месяца исполнится год, – неохотно проговорит Андрей.

– Но убивать безвинного человека, да ещё на этом делать деньги, это низко и подло!

– Насколько безвинен, об этом бабушка ещё надвое сказала, а насчёт того, что на этом зарабатываю деньги, так каждый заработает на том, на чём умеет, – спокойно произнёс Андрей.

– Бизнес на крови, это не для меня! – возмущённо сказал Влад.