– Это что ещё за «вводная»? – спросил Сергей.

– Это правда, – ответил Тим. – В этих водах могут находиться Малайские пираты.

– Да неужели эти косоглазые…?

– Смотри! – Тим перебил Сергея и указал вперёд.

«Кальмар» уже вышел из аномальной зоны и плыл по открытой воде. Навстречу им шёл глиссирующий катер. Он быстро приблизился и обошёл вокруг «Кальмара». На катере Сергей заметил людей азиатской внешности с чёрными повязками на голове. Все они были вооружены. Катер приблизился к «Кальмару». Один накаченный раскосый пират что-то закричал и сделал предупредительный выстрел.

– Что он хочет? – спросил учёный Тима.

– А ты не понимаешь? Сдаться!

– Хрен им на рыло! – выругался Сергей. – Поворачивай аппарат в аномальную зону!

Бенсен развернул «Кальмар» и дал полную скорость. Катер пиратов ринулся за ними. Аномальная зона быстро приближалась. Учёный включил аппаратуру. Плотная поверхность океана под «Кальмаром» превращалась в обыкновенную воду. Но пираты догоняли беглецов.

– Тим, резко лево руля! – скомандовал Сергей и отключил аппаратуру.

Катер пиратов, гнавшийся за «Кальмаром», очутился на плотной поверхности. Словно пластиковая бутылка, брошенная на дорогу, он беспорядочно полетел по ней, переворачиваясь и кружась. Пираты как горох из стручка сыпались из катера в разные стороны. Сергей снова включил аппаратуру. «Кальмар» очутился на воде.

– Косоглазые, это вам не устриц ловить! – зло сказал учёный. Потом засмеялся. – Тим, иногда бывает полезно, чтобы поверхность океана была плотной! Давай, гони на шхуну!

Когда исследователи подплыли к судам, над ними уже кружились американские армейские вертолёты. Несколько связанных человек лежали на палубе шхуны.

– Что здесь случилось? – спросил Бенсен подошедшего к нему Майка. Учёный был без очков. Подбитый глаз у него начинал наливаться синевой.

– Эти, – Майк указал пальцем на связанных пиратов, – хотели нас ограбить! Но мы дали им отпор! – он потёр затекающий глаз.

– Хорошо, что подошла помощь. А то бы мы их в порошок истёрли!

Все засмеялись.

К Сергею подошёл Гервиш. Он был чем-то озабочен.

– Что ещё случилось? – спросил учёный.

– В обстановке большой секретности к нам скоро прибудет смешанная российско-американская делегация. Цель её прибытия не ясна. Но я думаю, что всё это неспроста.

– Поживём, увидим! – ответил Сергей.

Через пару часов на судно «Академик Трешников» сел вертолёт вооружённых сил США. Из него вышло несколько человек. Не тратя попусту время, они пригласили к себе Сергея и Тима. Выслушав от исследователей результаты их работы, старший делегации полковник Морис рассказал о цели визита:

– Господа, обстановка в Атлантическом океане не такая радужная как здесь. Аномальные зоны увеличиваются в объёме значительно быстрее, чем в Тихом океане. Из-за увеличения площадей этих зон государства вынуждены изменять схемы основных судовых потоков. Это уже привело к ощутимому удару по экономике многих стран. Мириться с этим мы не можем! По мнению многих наших учёных, разрушить аномальные зоны можно взорвав возле неё ядерный заряд. Правительство Соединённых Штатов при поддержке правительств других стран приняло решение о взрыве ядерного заряда в районе одной из зон. Но место ещё не выбрано. В Атлантическом океане аномальные зоны находятся в местах с большой численностью населения. Возможно, выбор падёт на район Марианской впадины.

– Я категорически против этого! – перебил полковника Сергей.

– Нами ещё не обнаружен ни один из объектов упавших в океан. Все они находятся в аномальных зонах. Возможно, там кроется разумная инопланетная жизнь. Только до конца проведя исследования, можно будет сделать соответствующие выводы и принимать решения!

– Но это не нам решать! – сухо ответил Морис.

Два дня Тим и Сергей отдыхали. Если можно это так назвать. Бенсен перезагружал компьютер «Кальмара». В следующее погружение эта машина-робот должна была без вмешательства человека пройти по дну самой глубокой впадины мирового океана. Сергей эти дни решил совсем не заниматься работой. Он всё время просидел на корме шхуны со спиннингом в руках. Улова не было, но Сергей об этом не расстраивался. Он наслаждался бездельем. Вспоминал молодость, далёкую Родину, где сейчас уже наверно выпал снег, наступила зима. Потягивал пиво. Он просто отдыхал.

Утром следующего дня два друга стояли у аппарата.

– Ты готов? – спросил Бенсен.

– К чему?

– Я загрузил компьютер «Кальмара». Это погружение может длиться несколько дней. Электромеханическая аппаратура в аномальной зоне не работает. Радары, эхолоты немы. Я могу управлять «Кальмаром», но из-за большой прозрачности воды на огромной глубине, я не могу реально оценивать события. Вспомни последнее погружение. Мы за десять минут достигли дна! Скорость нашего погружения была в сотни раз больше теоретически рассчитанной и реально вообразимой! Только чудом я смог удержать аппарат от столкновения его с океанским дном. Поэтому я ввёл в компьютер схему рельефа дна Марианского жёлоба. Сенсоры «Кальмара» будут сканировать дно. Компьютер, сопоставляя полученные данные с программой, будет управлять субмариной.

– Короче! – перебил его Сергей. – Эта, железяка, – он повернулся к «Кальмару», – будет сама плыть, управляемая виртуальными мозгами?

– Примерно так, – ответил Бенсен.

– Ну, что ж, я согласен, но как мы несколько дней будем обходиться без пищи, ни пить, ни ходить в гальюн?

– Помнишь, при первом погружении ты задал мне вопрос. Почему мы не дышим воздухом, как на «Триесте»? Ответ прост. Я создал физиологический раствор, который снабжает организм питательными веществами и выводит из него отработанные шлаки. В экстремальных ситуациях без повреждения гидрокостюма, человек может несколько недель находиться на дне океана и без последствий подняться на поверхность. В дальнейшем я планирую доработать этот состав и применить его космонавтами для межзвёздных полётов, которые будут длиться десятилетия.

День, на который было запланировано погружение, впервые за несколько месяцев выдался ненастный. Но аномальная зона океана как всегда имела почти идеально ровную поверхность. Небо над ней было безоблачное и имело ярко синий цвет в отличие от противоположной стороны небосвода, где со стороны открытой воды над горизонтом висели тяжёлые тёмно-свинцового цвета тучи. Иногда они озарялись вспышками грозовых разрядов. Со стороны горизонта шли высокие волны. Но по мере приближения их к зоне, они постепенно угасали. Несмотря на это, качка от них ощущалась на судах.

– Тим, может быть, отложим погружение? – спросил Сергей, поглядывая в сторону шторма.

– Нет! – твёрдо ответил Бенсен. – Под водой шторма нет.

«Кальмар» погрузился на небольшую глубину и в подводном положении вошёл в аномальную зону. Тим перевёл аппарат на управление компьютером. Таинственные светящиеся объекты сразу окружили «Кальмар».

(Нас уже встречают с почётом), – набрал Сергей на дисплее. – (Ну что же, будем знакомиться.)

Аппарат быстро достиг дна. На экране появилось изображение его безжизненной поверхности. Таинственные объекты ни на секунду не покидали «Кальмар». Они стремительно передвигались вокруг, не приближаясь к нему. Аппарат медленно двинулся вдоль дна. Картина на экране постоянно менялась, показывая разные рельефы поверхности. Ничего особенного не происходило. Где-то далеко впереди появилось скопление мерцающих точек. Скорость перемещения сопровождающих «Кальмар» объектов увеличилась. Прошло ещё какое-то время. Лучи мощных прожекторов подводного аппарата высветили огромный скальный массив. Он со всех сторон был покрыт светящимися точками.

(В этом месте должна находиться ровная ложбина), – вспыхнуло на дисплее. – (Похоже, мы нашли один из космических объектов!)