(Тим, подплыви к аномальной зоне), – набрал на дисплее Сергей.

(Мы находимся возле неё), – ответил Бенсен. – (Смотри внимательно!)

На экране появились небольшие светлые всполохи впереди «Кальмара»

(Я попробую войти в неё!)

Тим начал манипулировать пультом управления аппаратом.

(Не получается! «Кальмар» остановился!)

На экране виднелась одна и та же область дна. Подводный аппарат стоял на месте в одной точке.

(Я попробую поднять мощность реактора!)

(Не рискуй!) – ответил Сергей.

Впереди «Кальмара» появились неяркие светящиеся точки. Они быстро перемещались, резко меняя траекторию движения.

(Что это? Свет прожекторов?) – спросил Сергей.

(Не знаю!) – ответил Бенсен. – (Это свечение исходит из «зоны». )

(Тим, давай вплывать. Поднимай аппарат вдоль границы «зоны». Мы понаблюдаем за этим.)

Странные светящиеся объекты сопровождали подводников до километровой глубины. Во время всплытия количество их, то увеличивалось, то сокращалось. Объекты резко меняли траекторию и скорость движения. Казалось, что двигаются они хаотично. При приближении к поверхности, светлячки бесследно исчезли.

Вскоре после всплытия «Кальмара» все учёные собрались на шхуне «Южный крест», чтобы обсудить прошедшее погружение. По этому случаю был организован банкет. Тиму и Сергею пришлось выдержать массу поздравлений и тостов за удачное погружение на дно самой глубокой точки океана на Земле.

– Самая глубокая точка находится метров пятьсот ниже, в недоступной нам зоне, – заметил Бенсен. – Но нашими совместными усилиями с Сергеем, я думаю, мы скоро достигнем её.

– Специалисты из «NASA» внимательно следили за вашим погружением, – сказал Гервиш. – Они сейчас находятся в Атлантике в районе Северо-Американской котловины южнее Бермудских островов. Там такая же аномальная зона, как и здесь. Во время вашего погружения они зафиксировали значительное увеличение звуковых волн на километровой глубине.

– Как идёт расшифровка? – перебил его Майк.

– Увы, – развёл руками Гервиш, – пока никаких результатов нет. Кстати, в Атлантике тоже обнаружены светящиеся объекты в аномальной зоне.

– Завтра начнём монтировать мою аппаратуру на «Кальмаре», – сказал захмелевший Сергей, хлопнув Тима по плечу. – И узнаем, что это за светлячки сопровождали нас.

– Что ты хотел припомнить мне тогда на «Кальмаре»? – спросил Тим, поворачиваясь к нему.

– Сейчас. – Сергей пододвинул пустой бокал и до краёв наполнил его водкой. – Пей! Я посмотрю, как ты будешь захлёбываться!

Бенсен не спеша поднёс бокал ко рту и залпом осушил его. Потом понюхав тыльную часть ладони, он мутными глазами посмотрел на него.

– Доволен?

– Пошли спать, – ответил Сергей и обнял Тима за плечи.

На переоборудование «Кальмара» ушло около двух недель. Некоторые детали невозможно было изготовлять в кустарных условиях, и их пришлось доставлять с материка. Глубоководный аппарат, имевший обтекаемую форму, оброс навесным оборудованием и стал похож на бесформенную кучу металла.

Тим и Сергей стояли возле него.

– Не нравиться? – нарушил молчание Сергей.

– Раньше он выглядел солидней, – ответил Бенсен. – На разработку и испытание его гидродинамической формы у меня ушло около года. А теперь…, – Тим замолчал.

– Сейчас форма не важна, – сказал Сергей. – Она нужна в простой водной среде. Меня беспокоит то, что хватит ли мощности реактора на питание аппаратуры?

– За это не беспокойся.

– Тогда готовимся к погружению!

На следующий день переоборудованный «Кальмар» был спущен на воду. Тим и Сергей заняли свои места. Команды шхуны «Южный крест» и «Академик Трешников» почти в полном составе высыпали на палубы. На «Кальмар» были направлены десятки видеокамер. В воздухе над ними кружился вертолёт.

– Сначала испытаем в надводном положении, – Тим стал увеличивать мощность реактора.

Сергей подал напряжение на аппаратуру. Бенсен направил аппарат в сторону аномальной зоны. «Кальмар» уверенно шёл вперёд. Плотная среда вокруг него мгновенно превращалась в воду.

– Великолепно! – удовлетворённо воскликнул Тим. – Идём на погружение!

Исследователи перешли на дыхание жидкостью.

(Погружаемся!) – набрал Бенсен на дисплее.

На экране мелькнула кромка поверхности океана, дальше экран засветился ровным серым цветом. Таймер отсчитывал время.

(Мы погружаемся?) – набрал Сергей. На дисплее скорость погружения и глубина высвечивались на нуле. Только указывался угол наклона судна. Бенсен не ответил.

(Прожектора включены?) – задал вопрос Сергей.

(Да), – последовал ответ.

Неожиданно на сером экране возникло светлое пятно. Оно стремительно увеличивалось в размере и становилось всё ярче. Тим лихорадочно манипулировал рычагами управления глубоководного аппарата. На экране чётко обозначилось дно океана.

(Что случилось?) – набрал Сергей на дисплее.

(Невероятно!) – ответил Бенсен. – (Менее чем за десять минут мы достигли дна! Скорость «Кальмара» огромна! Эхолот не работает. Перемещаться вдоль дна опасно. Можно налететь на скалу. Всплываем!)

Изображение дна на экране исчезло. Снова он засветился ровным серым цветом. Сергей занялся забором проб воды. От работы его отвлёк толчок Бенсена рукой. Тим указал на экран. На сером фоне появились мерцающие точки. Казалось, что они хаотично перемещаются в разных направлениях с большой скоростью.

(Старые знакомые! Какая глубина?) – набрал Сергей.

(Не знаю. Глубиномер не работает. Примерно пять тысяч метров), – ответил Бенсен.

(Тим, – мы сможем приблизиться к этим объектам?)

(Попробуем!) – Бенсен перешёл на ручное управление.

«Кальмар» принял горизонтальное положение и устремился за светящимися объектами. Они, словно дразня его, кружились вокруг, резко меняя траекторию движения и не давая аппарату близко приблизиться к себе.

(Бесполезно!) – наконец вспыхнуло на дисплее. – (Всплываем!)

Вскоре «Кальмар» оказался на поверхности океана. Яхта «Южный крест» и судно «Академик Трешников» виднелись на горизонте белыми точками. Друзья перешли на дыхание воздухом. Откашлявшись, Сергей спросил Тима:

– Твоё мнение?

– Аппаратура работает отлично! Поздравляю с изобретением!

– Я не об этом! – перебил Тима Сергей. – Что за светящиеся объекты кружились вокруг нас?

– У меня ответа нет! Но действовали они вполне разумно!

Бенсен перевёл взгляд на дисплей.

– Все приборы работают. Никаких сбоев в работе компьютер не показывает. У меня есть подробный снимок дна котловины. Я введу программу. Следующее погружение мы полностью доверим компьютеру.

– Тим, ты сказал, все приборы исправны. Интересно. На мониторе на разных глубинах, начиная, с поверхности океана и до самого дна высвечивалось давление воды равное давлению на поверхности. В прошлое погружение вне зоны у дна оно превысило тысячу двести атмосфер. – Сергей на время задумался. – Очень интересно. Тим, как ещё можно проверить давление воды на дне в аномальной зоне?

– Есть очень простой, но надёжный способ, – ответил Бенсен. – С поверхности океана мы возьмём пластиковые бутылки наполненные водой и воздухом. Ты представляешь, что с ними станет при колоссальном давлении?

– Всё гениальное просто! – воскликнул Сергей.

– Зачем это тебе нужно?

– Мне нужно проверить одну мысль, – ответил учёный.

Тим включил радиопередатчик и запросил «Академика Трешникова». Ответа не последовало. Затем он перешёл на связь со шхуной. Эфир молчал.

– Странно? – сказал Тим. – Нет связи.

Бенсен направил «Кальмар» в сторону видневшихся вдали кораблей. Неожиданно в эфире появилось сообщение со шхуны. Оно не было адресовано Бенсену. Со шхуны шёл сигнал SOS. В нём говорилось, что на судно «Академик Трешников» и «Южный крест» напали пираты.