– Значит, вы планируете женить его на девице из клана Маккензи... Но почему вы не хотите, чтобы ваш брат женился на той девушке, которую выберет сам? Считаете это слишком большой роскошью?

Нейл язвительно усмехнулся.

– Не кажется ли вам, – продолжала Эллин, – что вы переходите границы, защищая от меня Джеймса? Быть может, он не желает, чтобы вы его защищали, и не нуждается в вашей защите?

Нейл сверлил ее холодным взглядом.

– А может быть, вы ни с кем не хотите делить Джеймса, кроме Дункана?

– Может быть, я не желаю делить его с женщиной, которая не печется о его интересах, – отрезал Нейл.

– Если бы такой женщиной была другая, вы были бы абсолютно правы. Но я как раз забочусь о его интересах. – Она остановилась на ступеньке, пропустив Нейла вперед, и гневно взглянула на него. – Мне очень нравится ваш брат. Он смелый, добрый, в общем, просто замечательный. Я желаю ему добра. Но он сам должен решить этот вопрос, а не вы делать это за него. Когда-нибудь вам придется столкнуться с тем, что у него будет собственная жизнь, в которой найдется место и женитьбе, – может быть, не на той девушке, которую выберете ему вы! Разве вам не хочется, чтобы ваш брат, самый близкий вам на земле человек, был счастлив с той, которую он выберет сам?

– Женитьба должна быть целесообразной, мисс Грэм.

– Мне жаль ту женщину, которая свяжет свою жизнь с вами. Брак должен быть счастливым. Таким он был у ваших родителей. Мне говорили, что они были очень счастливы, и, поэтому ваша юность прошла безмятежно и спокойно. – Выражение лица Нейла изменилось, и Эллин поняла, что ее слова больно ужалили его. – Подумайте хорошенько, прежде чем делать из меня врага, Нейл. Пусть вы и близнецы, но вы абсолютно разные люди. У вашего брата есть сердце. – И, обойдя Нейла, Эллин продолжила спуск по лестнице.

– У меня тоже, Эллин, – отозвался Нейл, и в голосе его прозвучала злость. – И я уничтожу любого, кто попытается причинить моему брату боль.

– Я тоже, – широко улыбнулась Эллин.

Следующие три дня были ясными и солнечными. На четвертый приехали гости. Вождь клана Маклаудов решил не ехать сам, а послал своего представителя – племянника, – а с ним столько людей, что они вполне могли затеять небольшую войну. Нейл, Джеймс и Дункан сидели за длинным столом в зале, с трудом пытаясь сохранить серьезное выражение лица, пока племянник Маклауда и его люди толклись в дверях, о чем-то переговаривались друг с другом, явно не зная, как приступить к делу. Никогда еще братьям не доводилось видеть столь никчемных посланников.

Наконец Маклауд подошел к столу, глубоко вздохнул и, выпятив грудь, заявил, что его лорд слишком занят, чтобы разбираться с этим делом, и он уполномочен поговорить с Нейлом вместо него. Нейл оглядел посланника с головы до ног и вскинул бровь.

– Я не стану вести переговоры с вами, – процедил он. – Сообщите вашему лорду, пусть приедет сам, тогда и будем разговаривать. Да передайте, чтобы привез деньги. Он задолжал членам моего клана.

Посланник сложил руки на груди и сердито выпалил:

– А мой лорд говорит, что это вы должны ему за пять ферм, которые сожгли, и за весь скот, который угнали.

Откинувшись на спинку стула, Нейл тоже скрестил руки на груди.

– Ваши люди напали на три моих фермы и убили троих мужчин. Я же никого не убивал. Скот находится у меня, так же как и пленные. Пока находится.

– Мой лорд говорит, что ваш брат убил в Данфаллэнди одного из наших людей, и вы должны прислать нам его, чтобы мы могли его наказать.

Губы Нейла скривились в усмешке.

– Ваши люди хотели убить моего брата, когда он возвращался домой. Спросите вашего лорда, хочет ли он, чтобы началась война. Передайте ему, что если он этого хочет, я буду счастлив с ним повоевать. Моим людям нужно на ком-то оттачивать воинское мастерство. Скажите ему, пусть он все как следует обдумает, а мы готовы ко всему и ждем его решения. А теперь убирайтесь вон.

Нейл дождался, когда посланник и его люди выйдут за дверь, поднялся и сделал знак Джеймсу и Дункану следовать за ним, Если Маклауды хотят войны, он с радостью пойдет им навстречу, во всяком случае, сейчас у него как раз боевое настроение.

Эллин смотрела, как Джеймс шагает по залу, поглощенный разговором с братом. О ней он уже забыл, с грустью думала она и внезапно запаниковала. «Не будь идиоткой, – попыталась успокоить она себя. – Нейл обсуждает с братом ситуацию, сложившуюся с Маклаудами, и это вполне естественно». Однако спокойствие не наступало. Почему она чувствует себя покинутой и никому не нужной?

Эллин знала почему. Она недооценила связь между братьями. После знаменательного разговора с ней Нейл всегда встречал ее с улыбкой, однако настолько загружал Джеймса работой, что у них не было даже минутки, чтобы перекинуться хоть парой слов, не говоря уже о том, чтобы побыть наедине. Эллин скучала по Джеймсу, скучала по его прикосновениям, его поцелуям, вниманию, которое он ей уделял. Она знала – Джеймс понимает, что Нейл намеренно заставляет их держаться подальше друг от друга.

Она совершила грубейшую ошибку, раскрыв Нейлу свои карты. Она его не запугала, наоборот, он одержал над ней верх. Впрочем, сделать это было совсем не трудно, ведь, того и гляди, начнется война, и Нейлу требовалась поддержка и внимание брата, и по этой причине он не отпускал его от себя ни на шаг. Все работали с утра до ночи, готовясь к войне, так почему Джеймс должен был бездельничать?

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Эллин спросила Энни и Мейри, не может ли она им чем-нибудь помочь, и была тотчас же вовлечена в работу, что помогло ей скоротать время. Она шила и чинила одежду, в которой мужчины отправятся на войну, наблюдала за работой, слуг, которые запасали продовольствие на случай осады. Работа была интересной, кроме того, она узнала много нового из жизни Джеймса, Нейла и Дункана, когда те были еще детьми.

Однажды в середине прекрасного теплого весеннего денька, когда большинство членов клана то и дело выходили на улицу, чтобы насладиться солнцем, объявили о прибытии лорда Маклауда. Эллин уже и забыла, что пленные все еще дожидаются решения своей судьбы в камере на конюшне. Было обеденное время, и члены клана сидели за столами, с которых слуги быстро убрали посуду, когда в зал вошел вождь клана Маклаудов. Он был уже немолод, однако походка у него была как у юноши. Ловко неся свое грузное тело, он подошел к столу.

Переговоры были недолгими. Маклауд сделал вид, будто члены его клана, приезжавшие на днях, действовали по собственной инициативе, не посоветовавшись с ним, а Нейл сделал вид, будто ему поверил. Нейл согласился отпустить часть пленников, и с Маклаудом они договорились, что теперь тот ему ничего не должен. Договорились они также и о том, что Нейл не станет возвращать скот, который захватил, вождю, а передаст его тем фермерам, которым он принадлежит. И что одного пленного он тоже оставит у себя. И что внук Маклауда останется в замке Карри как гарант того, что впредь Маклауд станет вести себя достойно.

После этого в разговор вступил Джеймс. Он заявил, что если Маклауд еще раз предпримет попытку устроить на него засаду, он лично соберет все силы Торридона и обрушит их на его деревни. Маклауд сделал вид, будто ему все нипочем, однако, когда выходил из зала, лицо его было белым как мел.

Эллин вышла во двор вместе со всеми проводить Маклаудов. Мальчик, который должен был остаться в замке, помахал дедушке, потом повернулся к Нейлу и дерзко взглянул на него.

– Ты понимаешь, что тебя оставили здесь для того, чтобы сохранить мир между нашими кланами? – спросил Нейл.

Мальчишка кивнул.

– Это хорошо. Давай тогда попробуем подружиться. Хватит нам кровопролитий. – Он взглянул на Джеймса. – И попыток их совершить. Ты понимаешь, что, если бы моего брата убили или хотя бы ранили, вы бы все сейчас были мертвы?

Мальчик снова кивнул.