Кондратьев вдруг подумал, что из БТРа вылезут несколько мужчин и женщин, обязательно одетых в национальные костюмы и обязательно с хлебом и солью, чтобы в торжественной обстановке встретить войска.

Когда машина остановилась, оператор стал слезать с брони, цепляясь одной рукой за скобы, но все же поскользнулся и чуть было не выпустил камеру, удержав ее каким-то чудом. Он неуклюже приземлился, ноги его подкосились, и он завалился на правый бок, при этом камеру нежно обнимал, но не как любимую женщину, а, скорее, как вратарь пойманный мяч.

К нему подскочил репортер, помог подняться. Они быстро обменялись какими-то репликами. После них оператор внимательно осмотрел камеру. Видимо, никаких повреждений или неисправностей не нашел, с довольной улыбкой, как ребенок, получивший в подарок игрушку, о которой долго мечтал, посмотрел на водителя, уже выбравшегося из машины и прибежавшего посмотреть, что случилось. Вид у того был встревоженный. Оператор увидел подошедших егерей, и, вспомнив о чем-то, потому что лицо его преобразилось, будто в голову ему пришло решение теоремы, которую он безуспешно пытался доказать, вскинул на плечо камеру, навел ее, что-то подкрутил в объективе…

— Сделать свирепые лица, — сказал Кондратьев. — Вас снимают. С лордом Дродом в хронику не попали — попадете сейчас.

— Неправильное предложение, — вставил Голубев, — чту мы, головорезы какие-то? Надо сделать добродушные лица.

— Ага, и цветочки в дула автоматов всунуть, — сказал Луцкий.

— Где же ты цветочки сейчас найдешь? Под снегом будешь, что ли, рыскать? — решил поспорить Голубев.

— Может, нам еще прикажешь построиться и строевым шагом пройти? бросил Луцкий.

— Это ты еще успеешь, но попозже. Не сейчас. — А ты, Голубев, делай какое хочешь выражение на лице, только не очень глупое.

Все происходящее казалось нереальным. Кондратьев уже вторые сутки не мог избавиться от мысли, что он участвует в какой-то театральной или телевизионной постановке, где ему отведена роль статиста, или вовсе спит, но давно испытанный метод для пробуждения — попросить соседа ущипнуть тебя, в этом случае почему-то не помогал.

Печально. Но что делать дальше? Приказ очистить село от боевиков, судя по всему, был выполнен, а следующая команда еще не поступала.

На мачте перед Белым домом поднимали российский триколор, а чуть ниже — истабанский флаг.

В этот торжественный момент все должны были стоять по стойке «смирно» и взирать на то, как гордо реет на ветру флаг родины. Но ветра не было, и оба флага висели тряпками. Лишь изредка они чуть-чуть вздрагивали, словно подстреленная издыхающая птица, нанизанная на кол, или висельник, в судорогах расстающийся с жизнью. Больше всего это, похоже, не нравилось оператору. Он бегал неподалеку от мачты, выискивая точку, с какой флаги хоть немножко будут видны. Он лихорадочно поглядывал по сторонам. Искал, возможно, кого-нибудь из высшего руководства, чтобы попросить пригнать сюда самолетную дюзу, какой обычно разгоняли снег на взлетных полосах, и направить ее на мачту. Но от такого ветра флаги либо сорвет, либо истреплет. Он что-то кричал двум солдатам, поднимавшим флаг. Они делали это рывками, дергая резко за трос при выдохе, точно участвовали в соревнованиях по перетягиванию каната или тянули из пруда огромную рыбу. Сразу было видно, что опыта у них мало и они не застали то славное время, когда в пионерских лагерях на утренней линейке каждое утро особо отличившихся вызывали поднимать флаг, или они никогда не попадали в число избранных.

— Голубев, помог бы им. Я знаю — у тебя есть опыт. Ты был прилежным пионером.

— Не хочу отнимать у них славу, — сказал Голубев, наблюдая за перемещениями оператора.

Тот несколько смущал солдат. Они боялись ошибиться, и поэтому все у них получалось неловко.

Гимн не звучал. Вместо репортеров надо было привезти музыкальный центр с репродукторами, наподобие тех, что используются на митингах. Тогда событию можно было бы придать торжественный вид, а так все выглядело суетно и обыденно.

Когда флаги добрались до самой вершины мачты, порыв ветра, набравшись сил, все-таки сумел их расправить. Они затрепетали.

Солдаты изрыгнули «ура-а», и хотя орали далеко не все, крик получился мощным, как горное эхо, заблудившееся меж домов.

— Это по твою душу, — сказал Кондратьев Голубеву, увидев, что оператор и репортер бросились к егерям.

Они вытолкали вперед Голубева, точно это была жертва, которую надо принести чудищу, иначе оно не оставит в покое. Голубев не успел даже возмутиться, как под нос ему сунули микрофон. Репортер стал что-то расспрашивать у егеря. Тот отвечал не очень охотно, с трудом склеивая между собой слова, но потом вошел во вкус. Остальные предпочли ретироваться и незаметно ускользнули, не мешая Голубеву общаться с репортером наедине.

При общении с представителями СМИ у всех почему-то возникало желание наговорить разных небылиц. Искушение было велико, а удержаться — так трудно. Генералу такие рассказы, возможно, не понравились бы. Он наверняка смотрит информационный выпуск. Поэтому лучше держать язык за зубами, а журналистов — на голодном пайке, который им выдает войсковая пресс-служба.

Сам же генерал был источником истории, которая больше походила на анекдот, чем на правду. Когда он был еще капитаном и приехал поступать в академию, то обнаружил, что среди соискателей у него самое низкое звание. В расстроенных чувствах он курил на лестнице, не заметив таблички «Курить запрещено». За этот проступок его сразу же могли выгнать из стен академии, даже не допустив до экзаменов. По лестнице спускался какой-то генерал-полковник, как впоследствии оказалось — начальник академии, но капитан этого не знал. Занятый тяжелыми раздумьями, он не заметил, как над ним навис генерал и гаркнул: «Что курите?» В недоумении капитан, только что сделавший затяжку, вытащил изо рта сигарету, быстро выпустил дым, чуть не поперхнувшись: «Яву», товарищ генерал-полковник». Генерал ждал совсем другой ответ, в глубине души думая, что от его слов капитан, как минимум, онемеет, а может, и окаменеет — и тогда придется просить кого-нибудь вынести эту статую из здания академии, а на улице она быстро оживет. Строгое лицо генерала разгладилось. Он даже позволил себе улыбнуться, похлопал капитана по плечу и сказал с отеческим наставлением: «Молодец, правильный ответ. Вопрос поставлен не правильно. А курить у нас нельзя», добавил он и показал на табличку. «Ой, — сказал капитан, — извините, товарищ генерал-полковник. Я не заметил. Больше этого не повторится». «Надеюсь. Я уж было подумал, что вы читать не умеете», — с этими словами генерал двинулся дальше по своим делам.

Капитан вздохнул с облегчением, но тут на него опять навалились горькие мысли о том, что на экзаменах он непременно завалится. О разговоре с генерал-полковником он забыл.

На экзамене он, отвечая на вопросы в вытянутом им билете, что-то мямлил, знал ведь ответ, но никак не мог справиться с дрожью в голосе, видел, что впечатление на преподавателя производит скорее отрицательное, и это еще больше повергало его в уныние, так что он готов был бросить все, сказать, что не готов, когда дверь в аудиторию отворилась, на пороге появился генерал-полковник. Махнув рукой, он показал, что вставать с мест не нужно и, посмотрев на преподавателей, произнес: «Этот капитан правильно отвечает на правильно поставленный вопрос». Сказав эту фразу, больше похожую на какое-то закодированное послание, он удалился, полагая, что преподаватель поймет его. Тот был не глуп — других просто не держали в стенах академии. Капитан получил хоть и не высший бал, но на курс был зачислен, а в списках после окончания он значился в первом десятке…

В ботинках хлюпала теплая жижа, точно ноги исходили потом или слезами. Снег ослепительно сверкал, как осколки мелко набитых стекол. Смотреть на него было трудно, точно один из осколков залетел в глаз и резал его. Наверное, это Снежная Королева разбросала их по всему свету, но отчего-то многие из них оказались в Истабане и любой, кто побывает здесь, станет холодным, бессердечным и будет видеть мир искаженным. Осколки попали здесь в глаза многих людей. Кондратьев подумал, что всех боевиков, которых удается поймать, надо сразу же вести к окулисту, лечить глаза.