– Люди не любят жестокости, – возразил Вадим. – Прошли те времена, когда она была на пользу. Древние монголы холмы складывали из голов, города вырезали вчистую – и где они теперь, кто их всерьез принимает? Ты оскорбишь их память, если не сделаешь выводов из ошибок. Как утверждают умные люди, на мечах долго не усидишь.

– А мои вьетнамцы говорят: “один червяк весь суп изгадит”, – возразил Бату. – Одного раздавишь – другим наука.

– Еще китайцев вспомни! – хмыкнул Вадим. – И много они добились этой “народной мудростью”, если миллионами сбегают куда подальше?

– Отсюда бежать некуда.

– Отсюда наверно, зато от тебя – есть. К тому же Брону, например, или в Крепость. Там места хватит, уж я знаю!

– В Крепость? – удивился Бату. – Дураки они, что ли?

– Если попробуешь затянуть гайки туже, чем в Крепости, какой прок будет в здешней “воле”? Вдобавок, там – гарантированный минимум, а что можешь гарантировать ты?

Каган забрал у наложницы полотенце, небрежно стер жир с рук и лица, не глядя бросил ей на колени. Спросил:

– По-твоему, я слишком крут?

– Надо у подданных спросить.

– Чингиз сказал: великий должен стать ужасным, чтоб его почитали.

– По-моему, это был Ницше, – поправил Вадим. – Только у него говорилось про ужасную маску на лике величия, помогающую запасть в души.

– Все равно хорошо, – хохотнул Бату, хлопая себя по ляжкам.

– Есть величие ума, души, духа, – перечислил Вадим. – Не помню ни одного грозного правителя, который одновременно был и великим – хотя бы в чем-то из трех. Возвеличивали, правда, многих – со страху, из хитрости либо раболепия. Либо примеряя себя на ту же роль.

– Есть величие цели, – важно сказал каган. – И Небеса, которые избирают на земле любимцев. Когда великая цель подкрепляет вождя, он сам делается великим.

– Знаешь, что такое фанатизм? Был такой “Великий” фанатик – Петр, который пытался выстроить государство, как памятник себе. За образец взял Запад, но не понял ни мотивов, ни тенденций, – только и хватило ума, чтобы копировать мишуру. А вот энергии оказалось в избытке. И уж столько на Руси лбов порасшибал, молясь чужому богу, – до сих пор аукается.

– Зато как его помнят!

– Как и Тэнгиза, Иоана, Наполеона, нашего Кобу, – подтвердил Вадим, – хотя каждый из них купался в крови. Холопам свойственно обожествлять палачей, иначе придется признать, что сами они не вполне люди. Впечатавшийся в гены страх трансформируется в поклонение – вполне холуйское качество. Однако времена холопов отходят в прошлое, и Адольфа, к примеру, уже редко поминают добром. Через поколение-другое, бог даст, всех тиранов станут почитать редкими мерзавцами, какими они и были. Или ничтожествами, волею судеб заполучившими “драконью” власть и наплодившими драконовских же порядков. Такой славы тебе недостает?

– Хочешь обидеть меня, гость? – свирепо осклабился хан.

– Даже не думал. Обижаются слабые, а тебя я слабым не считаю. Ты сильный, Бату, и умный, потому должен судить здраво – не как твои простодушные задиры-нукеры. И с Броном у тебя больше общего, чем с любым из ордынцев, – иначе как смогли вы ужиться в такой тесноте?

Взмахом широкой ладони хозяин отослал прочь наложниц – с их танцами, улыбками, заботой. Они упорхнули легкой стайкой, мелькая розовыми пятками. Следом убрались опахальщики, прихватив блюдо с чебуреками. Затем стихла музыка – как хорошо!

– Я сильный, а ты – кто? – набычась спросил Бату. – Пришел ко мне и учишь! Считаешь себя сильней?

– У каждого свое понимание силы, – сказал Вадим. – Есть сила сильных, когда гордятся собой; а есть сила слабых, когда можно гордиться лишь стаей. И будь ты последней тварью, зато колхозом можешь смешать с грязью любого батыра. Почему, по-твоему, “державу” славят не одни надзиратели, но и поднадзорные? И отчего по Империи тоскуют столь многие? Они согласны остаться рабами, лишь бы другим было еще хуже. Лишь бы весь мир боялся Империи – а значит, немножко и их. Какая сила нужна тебе?

– Обе, – сказал Бату. – Если я сумею сбить шавок в стаю, чтобы затравить ими тигра, – значит, я сильней любого зверя!

– Как вожак. Но не как багатур. И господином сможешь оставаться, пока не столкнешься со стаей посильней. Тогда и тебе предложат выбор: покориться или умереть. А Шершни сильнее Орды. Если твоей силы не хватит это признать, скоро проиграешь все: власть, гордость, свободу. И тогда тебе укажут место в пирамиде. Разве не лучше остаться равным среди первых?

– Вступив в союз с Росью?

– И с иудеями, – добавил Вадим. – И с сутенерами, как ни тошно.

– А почему не с Шершнями?

– Потому что те не признаю т других конструкций, кроме пирамиды, и только ты разделаешься со всеми, как Шершни примутся за тебя. До той поры можешь тешить себя иллюзиями, надеясь на чудо, на избранность, на помощь Небес, – а Шершни еще и подпоют, гладя по шерстке. Только не забывай: верить в желаемое – удел слабых!

– Я верю в нашу избранность, – упрямо сказал Бату. – Верю, что мы, ордынцы, будем править!

– И сможешь это обосновать?

– Обосновать – веру? – Хозяин осклабился, демонстрируя “волчьи” зубы. – Людям не понять божий промысел. И если Небеса ставят нас выше…

– Мания величия – оборотная сторона комплекса неполноценности, – назидательно молвил Вадим. – Иногда этим болеют целые народы. И кончается обычно крахом.

– А знаешь, что делают с предсказателями худого? – пригрозил Бату. – Как с “черным вестником”!

– Хорошо, – сказал Вадим, – ты многим доверяешь вокруг себя?

– Многим, – кивнул хан. – Кому больше, кому меньше. Совсем – никому.

– А если кто из ближних захочет тебя сковырнуть?

– Таковы правила, – пожал Бату плечами. – Я сам играю в те же игры. Побеждает сильнейший, а коварство – тоже сила. Если у него хватит ума не попасться, я даже не стану казнить. Скучно жить, когда вокруг слабые.

– Зато спокойней – с возрастом начинаешь это ценить. Вспомни Кобу: он запугал вокруг себя всех!

– А поклонялись ему лишь палачи, – равнодушно добавил Бату. – Он был труслив и ничтожен, но умел притворяться “Великим и Ужасным”. И начхать ему было на всех, включая близких.

– А тебе – нет? – ухватился Вадим. – Тоже хочешь воздвигнуть себе памятник-державу? – Он улыбнулся с сожалением. – А если тебя захотят сбросить, чтоб подчинить Орду другой стае – тогда как?

– Это – измена. Карается смертью.

– А если измена станет проникать в твоих соплеменников как болезнь, заражая вокруг всех, – если в конце концов ты останешься один? Разве тебе не нашептывают уже, что надо сильней затягивать гайки, иначе юрта расшатается? Что твои темники должны целовать шины твоего колесника, а остальным довольно и пыли у твоих ног. Что самое прочное из строений – пирамида, и потому подданных следует разделить по слоям, и каждый из низших должен пресмыкаться перед высшим, как темники перед тобой. И только тогда возводимое тобой здание поднимется к небу!.. Правда, сорвавшиеся с такой высоты редко выживают – обычно их вырезают вместе с потомством. Такой судьбы ты хочешь для своих детей?

– Ты безумец или святой, – медленно сказал хан. – Или очень, очень хитрый. Нормальные так не говорят, тем более – не дерутся. А юродивых почитают все, от православных до индейцев. Конечно, я могу устроить проверку на святость, натравив на тебя своих барсов…

– Господи, – изумился Вадим, – настоящих? Где добыл?

– … но не хочу ими рисковать. Умеющий укрощать Хаос не по зубам простым кошкам.

– Меня слушаются собаки, если интересно, – похвалился Вадим. – И птицы садятся на ладонь – если подсыпать туда крошек. О чем-нибудь это говорит?

Кажется, он согласен был записаться в святые, лишь бы уломать Бату. Судя по хищному оскалу, это понимал и каган – в проницательности ему не откажешь. Если б он не был таким мнительным!

– Юродивость – это святость без ума, – добавил Вадим. – Вот если к святости прибавить разум… и силу.

– Тогда получится бог, – сказал Бату. – А богам место на Небесах. Мы сожжем его с почестями.