– Мы в равных правах, – пояснила Эва, – и решения принимаем при общем согласии. – Любезно улыбаясь, она оглядела вождей, кивнула каждому. – А говорить буду я, если никто не против. Кого мы представляем, разглашать не собираюсь, однако наши возможности вы уже представляете, и заверяю: это – цветочки. Как и те беды, что начали сыпаться на ваши головы. До вас еще не дошло, чем чревата нынешняя ситуация?
В общем, она не соврала ни полслова, как и положено “дракону”, но впечатление создала скорее ложное.
– Можно подумать, ты знаешь больше нашего! – пробурчал Гош.
– А, собственно, что вы знаете? – подхватила Эва. – Что появилась стая то ли “Шершней”, то ли “горцев”, и что теперь эта стая начала подминать одну банду за другой – не считая одиночек.
– Хе, если б только подминать! – бодро сказал Брон. – А скольких повыбили, вы не считали? Эти ребята не мелочатся, не миндальничают: чуть не по ним – сразу к ногтю.
– Действительно, они свирепы и бесстрашны до идиотизма, – подтвердил Винт. – Какой-то жуткий фанатизм – может, они и впрямь с Востока? Только там возможно такое пренебрежение жизнями.
– Брось ты! – махнул рукой Гош. – Мало, что ли, у нас пускали в расход? Вроде образованный, а уже позабывал все к чертям!
События последней ночи проехались по нему будто катком – видно, он совсем не спал, подсчитывая убытки. Однако фасон старался держать, не подавая вида, как подкосила иудеев тройная потеря. И куда занесет Папашку теперь?
– Поначалу, говорят, Шершней было с дюжину, – сказал Винт. – Это потом расплодились.
– Ну, начинается всегда с одного, – заметил Брон. – Вот сколько их сейчас?
Вадим собрался было ответить, но, глянув на Валета, промолчал.
– А знаете, на чем жируют горцы? – бросил Гош, угрюмо озирая прочих. – Наркота, ну да! Обычное дело для черных. И говорят, забористая штука: вроде как допинг, только безвредный. Оттого-то Шершни не боятся ни хрена, что жрут его каждый день, – и сил у них чуть ли не вдвое!
– Насчет безвредности сомневаюсь, – возразил Брон. – “Химия” тоже считалась безвредной, пока из “химичей” не стали проклевываться серки.
– Откуда берется эта пакость? – брезгливо спросил Винт. – Ни по одному каналу такой товар не проходит.
– Много ты знаешь про контрабанду! – хмыкнул “папашка”. – Девочек, что ли, импортируешь?
– Послушайте, Гош, – раздраженно парировал Винт, – я ж не поминаю сивуху, которой вы потчуете…
– Похоже, опять всплывает Институт, – вмешался Вадим. – До сих пор все новинки поступали оттуда.
– Собственно, какие новинки? – спросил Винт. – Пара-тройка препаратов – еще не…
– А разве вы не смотрите тивишники?
– На кой сдалась эта хренотень! – хрюкнул Гош.
– Ну почему, там бывают… – заговорил Винт.
– Погодите-ка, – прервал Брон. – Институт оставим на десерт – пока и Шершней выше крыши!
Вадим заткнулся, кляня себя за несдержанность. Действительно, всему свое время. Вот Валет сегодня помалкивает – обычно он активней. А если вспомнить его контакты с Арканом… И что предпримут Шершни, когда прознают про тройственный союз? Уф, как омерзительны подозрения!
– Кой черт их принес? – проворчал иудей. – Только начало устаканиваться…
– Что было – прошло, – лучезарно улыбаясь, сказала Эва. – Вопрос в другом: сможете вы победить Шершней?
– Ну, если бы все объединились, – с готовностью начал Брон, – мы б этих пришлых шакалов…
– Ни хрена мы не можем! – отрубил Гош. – У них же дисциплина не чета нашей, и башляют куда щедрей. Падальщики сами стекаются к ним под крыло и врастают намертво. Я уже пробовал горцев прижать – куда там!.. Да хоть бы мы собрали всех и объявили войну, все равно не сладить – поздно, момент упущен.
– Вы – пессимист, – укорил Винт. – Это неконструктивно, знаете ли.
– Тебя послушать, старина, и жить не захочешь, – улыбаясь, поддержал Брон. – Нам как, самим вешаться или Шершней попросить?
– Конечно, мы побултыхаемся еще, – мрачно откликнулся иудей. – А только деваться некуда: или возвращаться в Крепость…
– Ждут тебя, как же! – фыркнул князь.
– … или подчиниться Шершням…
– Чтобы какой-нибудь гнид тебя “опустил”? – Брон хлопнул ладонью по столу. – Ну, Гош!..
– … либо очертя голову кинуться под бульдозер – пока тебя не раздавят или не пристрелит к чертям кто-нибудь из своих. – Гош хмыкнул. – Только сперва лучше самому же порешить семью, чтобы не досталась Шершням.
– Склоняешься ко второму варианту? – насмешливо спросила Эва. – Конечно, можно выторговать условия почетной сдачи, только будь уверен: Шершни их соблюдать не станут, для них ты – никто. Вряд ли они вообще включат тебя в свою пирамиду, скорее выкинут на свалку – хорошо, если живым. Но при любом раскладе ты не останешься прежним. Тебя подвергнут такой ломке, что сам же истребишь свое потомство, если прикажут.
– Ну, девочка, ты завернула! – хохотнул Валет, вдруг пробудившись. – Вадичек, хотя бы ты ее придержал!
– Зови меня Вад, – отозвался Вадим так холодно, будто за него говорила Эва. – Конечно, уважаемые, любой из вас может проверить это на себе, только учтите: обратного пути нет.
– Мистика какая-то, – произнес Винт. – Вы что, серьезно?
– Почему обязательно мистика? – возразил Вадим. – Современная наука может с человеком такое сотворить!.. Просто до сих пор это не применялось в бандитских разборках.
– Ну, Вадя, спасибо за комплимент! – засмеялся Валет. – Это кто же из нас…
– Вад, – настойчиво повторил Вадим. – Для тебя – Вад. Запомни, пожалуйста.
Под его пристальным взглядом Валет прекратил смех, пожал плечами.
– Это друг для друга вы деловые, – добавил Вадим, – а для нормального торгаша – бандиты, более или менее сволочные. Единственное его спасение от беспредела – в выборе между вами. Но если Шершни подомнут всех…
– Как видите, тут интересы овечек и пастухов совпадают, – снова вступила Эва, пиная его под столом. – В открытой войне с Шершнями у вас действительно мало шансов. Сколько ни выбивай у них боевиков, приток новых не убавится, поскольку там имеется, чем прельстить.
– Я ж говорю, – буркнул Гош, – полная безнадега!
– Однако в любой конструкции есть уязвимые места, – продолжала Эва. – И вовсе не обязательно налетать на стену лбом.
– А ты знаешь их – уязвимые? – недоверчиво спросил иудей. – В каждом деле главное – вовремя слинять. И если б нас не заперли Бугром…
– Поделом вам досталось, – нахмурясь, сказал Вадим. – Добавить бы…
– Чего?! – рыкнул Папашка. – Щеня!
Но Вадим не устрашился, продолжив:
– До сих пор вы лишь доили частников, пугая ерундой, а теперь их в самом деле нужно защищать. И что получается: вы все время врали, а защитнички из вас аховые? Даже себя не можете отстоять!
– А ведь ты не любишь нас, Вад! – укоризненно заметил Брон, едва удерживаясь от ухмылки. – Ай-яй, разве я обходился с тобой дурно?
– Тут ничего личного, старина, – возразил Вадим. – Я в принципе не терплю паразитов. Ну какой от вас прок?
– Вы еще откопайте ту байку – про эксплуататоров-капиталистов! – не утерпел Винт. – Кто-то же должен организовывать эту массу?
– Тогда чем вы недовольны? Теперь и на вас нашлись “организаторы” – еще зубастей!
– Ну, Вад, ты чего? – обиделся Валет. – Мы ж к вам, как к друзьям.
– Знаешь, паря, лучше б ты… – угрожающе заговорил Гош, но тут снова вступила Эва, неожиданно поддержав Вадима.
– Собственно, чего вы от нас ждете: любви или помощи? – осведомилась она. – Да, мы не любим вас – какое несчастье, верно? Так бросайтесь в объятия к Шершням, чтобы вас задушили!.. Или есть другой выбор? – Эва покачала головой, глядя на вождей, как на несмышленышей. – Разве надо объяснять, что самые прочные союзы базируются на расчете, и что верность слову, как и верность господину, крепка до тех пор, пока выгодна?
Эта тирада потребовала времени для осмысления, однако затягивать паузу не стоило.
– Ну хорошо, – подыгрывая, заговорил Брон, – предположим, мы прониклись грядущей опасностью и возлюбили друг друга настолько, что раздумали потчевать мышьяком. Дальше-то что?
