Беспрепятственно Вадим миновал вестибюль, пустой и темный, и остановился перед следующим входом, ощущая за ним давление десятков сознаний, к тому же донельзя возбужденных. Разобраться в этом месиве было немыслимо, и мало-помалу Вадим проник в сумеречный зал, наполненный несмолкающим гулом и сложнными ароматами. От прежних времен здесь сохранились ряды откидных кресел, амфитеатром спускавшиеся к дальней стене, – правда, прореженные втрое и перемежаемые узкими столами, вдоль которых сновали скудно одетые девицы, разнося напитки и снедь. А на бывшей эстраде, щедро залитой светом, рубились две облаченные в доспехи фигуры.

С облегчением вздохнув, Вадим ухмыльнулся: наконец-то два обособленных потока данных слились в его сознании в один!

Вовсе это был не Институт – даже и близко не стоял. Тут проводился еженедельный городской турнир, и только лень помешала Вадиму разузнать все детали. Вечная формула “хлеба и зрелищ” здесь обрела начальный смысл, подразумевавший гладиаторские бои. Хорошо, сражались не насмерть – пока. Разрешались только рубящие удары, к тому ж мечи были учебными. Но если вздумают возродить дуэли, почему их тоже не сделать зрелищем? Отплатить за обиду – само собой; но и загрести на этом бабки не помешает. Не пропадать же такому шоу?

По-видимому, турниры служили еще одним клапаном, помогающим крутарям стравливать пар. Как на Олимпиадах, конкурирующие стаи (племена, народы, соцсистемы) могли утверждать свой престиж без лишней крови. Не будь этой отдушины, росичи и ордынцы давно бы развязали войну: слишком часто сталкивались они в городской толчее и слишком много амбиций не реализовалось. Конечно, и на турнирах калечилось немало – наверно, гибли даже, – но все ж это было меньшим из зол. А публика собралась тут отборная – сплошь истинные крутари, “волки”. Во избежание свар главные банды занимали отдельные сектора, разделенные высокими перилами. Еще в одном как-то уживались представители малых стай, хотя и они старались не смешиваться.

Как известно, в Вольном Городе успешно подвизались самые разные боевые школы, от монголо-китайских до исконно русских или сугубо европейских. И вот здесь, на глазах признанных знатоков, лучшие умельцы систем пытались наново расставить приоритеты, а заодно поднять рейтинг своих учителей, умножая их доходы (то есть банальная реклама играла не последнюю роль). Помимо прочего, на бойцов делались ставки и немалые – судя по азарту, с каким следили за поединком почти все, включая придверных.

Поэтому или потому, что Вадим угодил в сектор к росичам, на него не обратили особого внимания, и он тихонько пробрался к свободному месту, вполголоса здороваясь с приятелями, старыми и новыми, и продолжая осторожно озираться. Пока что Вадиму было не до “зрелищ”, а вот от “хлеба” он бы не отказался. За нынешний вечер случилось много всего, но ведь и кушать когда-нибудь надо?

Сам Брон, конечно, присутствовал, занимая на втором ярусе просторную ложу – вместе с другим главарем, за спиной которого тоже восседали трое “советников”. Его Вадим видел впервые: грузный, бровастый, немолодой уже дядька, наверно из бывших хозяйственников. Был он угрюм, насуплен, а его гарды походили на Мишю-Стрелка, точно братья. Значит, все они были иудеями, а их предводителя звали Гошем (“папашка”, всплыло в памяти). И уж от них лучше держаться подальше.

Там же Вадим увидал Эву, вольготно разместившуюся между главарями. Шевеля мушкетерскими усами, Брон плотоядно нашептывал ей на ушко, а ведьма лишь благосклонно кивала, рассеянно поглядывая по сторонам. Напрягшись, Вадим сосредоточился на его губах, из многих голосов вылавливая единственный, далекий и тихий. Но затем встретился взглядом с Эвой, и она снова кивнула – на этот раз Вадиму, нимало ему не удивившись. Тотчас он ощутил касание другого сознания и через ее уши расслышал вкрадчивый шепот Брона. Размякнув на досуге, князь охмурял прелестницу досужим трепом, не забывая, однако, про зрелище.

Вадим знал, что главное соперничество тут происходит между росичами и Ордой. Однако к Роси теперь примыкали вассалы, в прежние времена с нею воевавшие: к примеру, норманы или меченосцы, – а среди ордынцев доминировали почитатели японских стилей. И как раз сейчас великан-викинг в полном облачении встретился на помосте с коренастым самураем, тоже упакованным в металло-доспехи, но куда более легкие. Отсутствующий щит “японцу” замещал второй клинок, но оба его меча не перевешивали трети норманского. Впрочем, вес бойцов тоже отличался едва не вдвое. Прозвучал гонг, и в состязание вступили мечи, рожденные по разные стороны континента.

Однако увлекло редкостное действо не всех. Отвернувшись, Гош тихо бубнил в трубку, временами замолкая, чтобы послушать. Затем вдруг рявкнул, не сдержавшись: “Вам надо сидеть на головах!.. Потому что думаете задницами!” – и бросил трубку. И после, довольно долго, от него слышалось надсадное дыхание, как от разъяренного носорога. Любопытствуя, Брон поглядывал на него, но с расспросами не приставал, больше интересуясь поединком.

А там, похоже, установилось равновесие. Самурай превосходил викинга в атаках, но не настолько, чтобы пробить тяжелую оборону, а тот просто не поспевал за шустрым японцем. Долго же они будут гоняться друг за другом!

Это скоро поняли и судьи, без колебаний прекратив соревнование на выносливость, никому, в общем, не интересное. Публика осталась при своих интересах, а спор между Западом и Востоком снова не привел ни к чему.

Следующими на эстраду выступили два витязя, почти равные статью, – иранский и росский. Даже звали их похоже: Ростем и Руслан, – и оружие разнилось не слишком: меч да щит да резервная секира. Вот только первый, большеголовый бородач, был вдвое старше и возглавлял в Орде среднеазиатский тумен, а второй числился простым гардом. Но дух у обоих оказался истинно богатырским, и каждый упивался боем и радовался партнеру, вовсе не усматривая в нем врага.

Черт, они слишком хороши для простой сечи! – восхитился Вадим. Жалко растрачивать их друг на друга. Им бы с чудищами сражаться… с демонами… с черными ратями, насылаемыми Тьмой. Из таких и выходят драконоборцы, герои, святые. Ну почему они в разных стаях? Зачем вообще нужны стаи и племена, разве мы не одно!..

К счастью, силы у бойцов различались слишком мало, чтоб выявить разницу в столь краткий срок, да еще на потешном оружии, – а потому молодцам тоже записали ничью. И никого это не возмутило, что удивительно. Выходит, “волки” тоже ценят благородство?

Воспользовавшись паузой, Брон снова принялся обхаживать соседку, болтая о ерунде. Но минутой позже его заглушил возглас “папашки”, получившего по трубке новую весть:

– Паршивцы, мать их!.. За что только плачу ?

– Об чем базар, Гош? – весело откликнулся Брон. – Кто тебя снова обидел – не мои ль орелики?

– Что, уже и шулеров под крыло собираешь? – огрызнулся толстяк. Чуть успокоясь, объяснил: – Какая-то краля с подручными обчистила “Лас-Вегас”. А тамошние дурни даже не сумели их придержать – сынки штопаные, чтоб им!..

– И всё? – пожал плечами Брон. – Я-то подумал: опять Шершни.

– Не всё! – рявкнул Гош. – Не всё, нет… Еще раньше разгромили кабак на Парковой – вдрызг, в щепы! И, по описанию, затеяла бузу та же стерва с парой громил. А затем послетали с катушек уже все. Как с цепей сорвались!

– Ведь я предупреждал, – заметил Брон. – Помнишь? Рано или поздно такие гремучие смеси взрываются – а уж кто поднесет спичку!.. Пожадничал ты, Гош, погнался за наваром.

– Слушай, умник: узнаю, это твоя затея…

– С ума съехал, Гош? Что мне до твоих кабаков да притонов! А в моем уделе ты не соперник – чего нам делить? Кто меня тревожит, так это Шершни – от них еще наплачемся, попомни мое слово.

– Подумаешь, дичь залетная! – пробурчал иудей. – Много они понимают в наших делах? Пока еще нащупают подходцы!..

– Ага, сейчас, – весело посулил князь. – У них ко всему один подходец: кулаком под дых. Очень способствует, знаешь ли… Гляньте, – внезапно воскликнул он, указывая на сцену, – вот и Гризли!