«Так вот оно что! Ты просто желаешь засунуть меня в эту латиноамериканскую дыру, кишащую бандитами всех мастей, в надежде на то, что я там непременно сверну себе шею! Хотя нет, если бы ты решил покончить со мной, у тебя есть для этого масса других, куда менее экзотических способов. Ты что-то задумал, старый лис Арчи… И в этих предгорьях действительно существуют какие-то секты – вроде бы адепты древних индейских религий» – все эти мысли вихрем пронеслись в голове хайерлинга, никак не отразившись на его лице. Он ждал, что ещё скажет ему Правитель. И дождался.

– Постарайтесь подготовить списки поисковых групп и закончить подготовительный этап тибетской операции в самые сжатые сроки. Можете привлекать любых специалистов из любых государственных силовых структур – я с ними свяжусь. Не мне вас учить, Джейк, – это ваша стихия, здесь вы как рыба в воде и… как герой-любовник в постели знойной красотки. Только не тяните! Помните, Южная Америка – это очень важно. Может быть, именно там мы найдём ключ к взаимопониманию с людьми-индиго – даже с самыми непримиримыми.

«Пора прервать ваш затянувшийся медовый месяц со Стэрди, – подумал Эссенс, – надо дать девочке шанс одуматься. А не одумается – ну что ж, каждый выбирает сам. А когда ты вернёшься, малыш, – если ты вернёшься, – я подготовлю тебе небольшой сюрприз. Нет, ты вернёшься, и никаких «если»! Зря я, что ли, готовил свой сюрприз? Да и работник ты ценный – надо лишь выбить из твоей головы разные дурацкие мысли о верховной власти. Каждому сверчку свой шесток – так, кажется?».

«Значит, ты решил убрать меня подальше от Центра и… от Стэрди, – подумал Блад. – Ничего, Арчи, я вернусь сюда куда быстрее, чем ты ожидаешь. И тогда мы с тобой расставим все точки над «и» – все до единой».

«Кажется, они вот-вот вцепятся друг другу в глотки, – подумала Стэрди, слушая разговор мессира и хайерлинга из соседней комнаты через систему наблюдения. – Ну что, ставим на победителя, крошка? Хотя я предпочла бы видеть победителем Джейка. Как вспомнишь дряблое тело и пергаментную кожу Арчи – бр-р-р… А Джейк… Наверно, такими были древние завоеватели, шагавшие к трону по лужам крови, – мужчинами и воинами».

Хайк проснулся, когда солнце было уже высоко. Вообще-то он не собирался спать: забравшись в один из контейнеров, показавшийся ему чем-то привлекательнее других, Хайк хотел перевести дух и прикинуть, что же делать дальше. Контейнер оказался необитаемым, и надежда разжиться за чужой счёт едой улетучилась. Надо было идти на окраину и в какой-нибудь продуктовой лавке по отработанной во время похождений с Трубогибом методике приобрести за один пристальный взгляд аппетитный кусок ветчины – почему-то Хайку хотелось именно ветчины, а не чего-то другого. Мальчик решил только передохнуть пару минут и собраться с мыслями, но когда он опустился на ворох относительно чистого тряпья, наваленного в углу контейнера (вероятно, одним из временных обитателей этого ржавого ящика), то незаметно провалился в глубокий сон – сказалась усталость и напряжение прошедших суток.

Солнце разогрело металлические стенки контейнера, но проснулся Хайк не от жары, а от ощущения чужого присутствия. Рядом с ним был кто-то ещё – об этом Хайку сообщил безошибочный инстинкт уроженца Трущобы, помноженный на чутьё мальчика-индиго.

Даже не открывая глаз, Хайк почувствовал чей-то взгляд, но не враждебный, а скорее заинтересованный, причём интерес этот имел дружелюбный оттенок. Однако привыкший не верить никому и ничему (да ещё после того, что случилось всего несколько часов назад среди мусорных куч свалки), Волчонок счёл за лучшее не показывать, что уже не спит, пока его тело и сознание не будут готовы к немедленному убийственному броску. На него не напали во сне, но это ещё ни о чём не говорит.

– Доброе утро, – услышал он. – Пора вставать.

Хайк открыл глаза.

У противоположной стенки, опершись на неё спиной, сидел сухопарый мужчина в джинсах, клетчатой рубашке и лёгкой синтетической куртке; рядом с ним стояла спортивная сумка. Сколько ему лет, сказать было трудно – светлые волосы скрывали седину, морщины на загорелом лице не слишком бросались в глаза, а тёмные глаза блестели по-молодому. Тем не менее было ясно, что он годится Хайку по крайней мере в отцы, если не в деды.

– Доброе утро, – повторил незнакомец. – Есть хочешь?

Хайк сел, разглядывая незнакомца. На первый взгляд во внешности этого человека не было ничего особенного – так выглядят многие обитатели Трущобы. Разве что одежда гостя была чистой – не похоже, что этот тип ночует по подвалам.

– Не бойся, – сказал мужчина. – Я не собираюсь…

– Бояться надо тебе, – оборвал его Хайк. – Если ты только попробуешь…

Волчонок сознательно провоцировал незнакомца – любой взрослый мужчина в такой ситуации, услышав подобное наглое заявление от сопляка, тут же возмутится. Вот тогда и можно будет узнать, что у него на уме…

Однако гость только улыбнулся – улыбка его была открытой и доброй – и расстегнул молнию на сумке. Хайк тут же подобрался – а вдруг в сумке оружие? – но мужчина не стал запускать внутрь руку. Вместо этого он придвинул сумку к мальчику и сказал:

– Там сэндвичи с ветчиной и «кока-кола» – пиво, я так считаю, тебе пить ещё рановато.

«Откуда он знает, что я хотел именно ветчины?» – удивился Хайк, но решил отложить разрешение этой загадки на потом. Он решительно залез в сумку и извлёк оттуда пакет с бутербродами и большую пластиковую бутыль. «Что за доброхот такой? – думал Волчонок, вцепившись зубами в сэндвич, но не прекращая при этом исподволь следить за незнакомцем. – Может, он из тех, кто подкармливают бродячих собак и кошек – а заодно и бездомных мальчишек? И всё-таки, что ему от меня надо? С чего это он такой ласковый?»

– Я искал тебя, – спокойно произнёс мужчина. – Да, да, не удивляйся – именно тебя. И нашёл. Наверно, нам с тобой стоит познакомиться? Меня зовут Алан, но ты можешь звать меня Стариком. Мне много лет, – он чуть усмехнулся, – очень много, так что Старик – это и имя, и точное определение.

– Кто ты… гхм… кто ты такой? – в упор спросил Хайк, проглотив кусок ветчины и сделав жадный глоток. – И что тебе от меня надо?

– Я Старик, – ответил Алан, не меня интонации. – А надо… Ещё неизвестно кому из нас больше надо от другого.

– Знаешь, Старик, – Хайк поставил бутыль с «кока-колой» на пол и отодвинул сумку, – мне сейчас не очень хочется разгадывать загадки. Говори, что тебе надо, или убирайся отсюда – это моё место!

– Ты не очень вежлив, мальчик, – глаза Алана подёрнулись лёгкой дымкой грусти. – Я тебя накормил, а ты вместо «спасибо»… Наверно, у тебя есть основания скалиться на людей, но ведь не все же они одинаковы? Разве не так?

Хайк ощутил что-то похожее на стыд – действительно, этот человек не сделал ему ничего плохого (кроме хорошего), а он…

– Меня зовут Хайк, – буркнул Волчонок.

– И ты сбежал из Приюта – из того самого, что сейчас догорает. Хотя нет, пожар там уже потушили, – Алан наклонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.

– Откуда ты знаешь? – глаза Хайка зло сверкнули. – Учти, если ты собираешься…

– Тихо, тихо, – Старик успокаивающе поднял ладонь. – Я не учёл, что ты сейчас готов кинуться на кого угодно. Успокойся, Хайк, я вовсе не собираюсь возвращать тебя в Приют – я пришёл тебе помочь.

– Помочь? Мне?

– Да, – подтвердил Алан и, видя недоверие в глазах Хайка, добавил. – Подожди, я всё тебе расскажу.

Ты индиго – из тех, кого называют «детьми с паранормальными способностями». А я – я тоже индиго, только, – он снова улыбнулся, – давно уже не ребёнок. Правда, в моё время и термина-то такого – «дети-индиго» – не было и в помине.

– А дети-индиго, значит, были? – недоверчиво спросил Хайк.

– Они были всегда – просто сейчас их стало гораздо больше. Наступает новое время, а новому времени нужны новые люди. Жаль, что мой брат не дожил до этого времени…