«А ведь верно! – с досадой подумал Блад. – Как я мог забыть об этом?»

– Обыватель реагирует на детей, наделённых паранормальными способностями, по-разному, – продолжил Эссенс, – и восхищение всё чаще уступает место животному страху перед этими детьми. Уже неоднократно были отмечены случаи насильственных действий по отношению к индиго, и даже имеются жертвы. Это тлеющий огонь, – голос мессира окреп и обрёл металлический оттенок, – который может обернуться большим пожаром. И атака на Приют – первая вспышка этого пожара. Наиболее разумное объяснение всему случившемуся – я имею в виду ночное нападение – индиго консолидируются. Они ощутили себя силой, способной не только защитить, но и… Вы меня понимаете?

Да, его понимали – очень хорошо понимали. Все социальные аспекты феномена детей-индиго – в том числе и реакция толпы – тщательно изучались социопсихологами. И выводы были малоутешительными – вероятность негативной реакции общества на таких детей (равно как и возможность «адекватного ответа» со стороны самих индиго) считалась очень высокой.

– Кажется, наши высоколобые не ошиблись, – буркнул один из Правителей, и на это раз Эссенс не стал делать замечание. – Если это действительно так, то справиться с этими живыми огнемётами-невидимками будет совсем не просто.

– Какое там справиться! – раздражённо вмешался другой мессир. – Они ведь должны были стать нашим оружием, а вы что, предлагаете теперь это оружие ломать? С ними надо вступить в переговоры!

– Для этого этих «ночных призраков» сначала надо найти, – возразил первый. – А это задача не такая простая, как вам кажется. Индиго-повстанцы – с их-то способностями! – могут прятаться где угодно!

Разгорался спор, и Эссенс счёл необходимым вмешаться.

– Позвольте мне закончить, господа, – произнёс он, и дискуссия тут же прекратилась. – Прежде чем кидаться туда, не знаю куда, нужно рассмотреть все возможные варианты. Почему вы считаете, что идея использовать детей-индиго в своих целях не могла придти в голову нашим восточным противникам? Например, нам известно, что на Тибете не первый год работают так называемые школы, очень напоминающие наши Приюты. Китай бережно относится к древним знаниям, и с них станется развернуть подготовку воинов-индиго в широких масштабах. Что если атака на Приют-семнадцать – это дело рук не гипотетических инсургентов-индиго, вздумавших жить своим умом, а спецоперация наших традиционных противников?

«Вот же сволочь! – восхитился Блад. – Сначала вбил всем в головы мысль о восстании индиго, а теперь уводит в сторону, смещая акцент на происки врагов с Востока! А что у него на уме на самом деле, знает, наверно, только сам сатана – или Стэрди. Надо будет поговорить с ней…».

– Итак, – резюмировал Эссенс. – Подведём черту. Первое – на Приют семнадцать напали люди, наделённые паранормальными способностями. Во всяком случае, – он кивнул на экран, где застыло изображение женщины в чёрном, – это живой человек, а не робот и не шестирукий инопланетянин. Вывод – оборону всех наших Приютов следует усилить, исходя именно из этой предпосылки. Индиго-бойцы пройдут невредимыми по минным полям, и поэтому экранные генераторы электромагнитного поля должны теперь работать на внешний контур зданий постоянно. Энергии для этого жалеть не будем, – добавил мессир, и один из хайерлингов тут же сделал пометку в своём наладоннике.

– Второе. Вариант превентивного ядерного удара по Тибету рассмотрению не подлежит, – Эссенс пренебрежительно скривил губы, – ввиду его полной бредовости. Вместо этого, – он посмотрел на Блада, – мы проведём прощупывание этого района всеми техническими и нетехническими методами. Мы должны знать, что там происходит – это чрезвычайно важно.

– Третье. Все идентификационные приметы похищенных из Приюта-семнадцать детей – включая скан-портреты аур – должны быть в распоряжении поисковых групп. Искать, искать и ещё раз искать – я не верю, что найти их невозможно. Взять под наблюдение родителей этих детей – вдруг кому-то из индиго взбредёт в голову навестить отчий дом.

– Четвёртое. Все годные к боевым действиям отряды солдат-клонов держать в полной боевой готовности – постоянно. Полагаю, они не почувствуют от этого чересчур большого дискомфорта.

«Да уж, – подумал Джейк. – По своим боевым качествам эти штампы не превосходят хорошо тренированных спецназовцев, зато увольнения им не нужны, и к девкам их не тянет – этого у детишек профессора Чойса не отнять».

Возле кресла Эссенса бесшумной тенью возник хайерлинг второго ранга – Стэрди тут же подобралась, словно сторожевая собака, – и молча положил перед ним листок бумаги.

– Ну вот, – сообщил Эссенс, пробежав глазами текст, – первое сообщение. Четыре вертолёта найдены в ста милях от города. Машины пусты, хотя горючего в баках осталось ещё достаточно. Значит, наши «ночные призраки» не в состоянии экранироваться от радаров и от визуального обнаружения бесконечно долго. Их возможности ограничены, и это вселяет оптимизм. Я закончил, и готов выслушать соображения любого из присутствующих.

Час спустя Джейк Блад стоял перед Арчибальдом Эссенсом в так хорошо знакомом хайерлингу кабинете мессира.

– Я не сказал ещё кое о чём, Джейк, – сообщил Эссенс, поглаживая свой перстень с гексаграммой. – В задачке, которую задало нам ночное нападение, много неизвестных, что усложняет её решение. Я доверяю вам, Джейк, и хотел бы кое-что обсудить с глазу на глаз. Наша милая Стэрди не в счёт – она ведь давно стала нашей, – мессир подчеркнул это слово, – неотделимой частью.

– Благодарю вас, господин Эссенс, – произнёс Блад, внутренне холодея. «Неужели знает? Наверняка… Впрочем, Арчи достаточно умён, чтобы придавать значение подобным мелочам – подумаешь, его секретарша спит с его избранным хайерлингом! Делов-то… Хуже, если Мумия догадывается о замыслах этого хайерлинга…».

– Поиски индиго, – продолжал между тем Эссенс, – что детей, что взрослых, – окажутся не таким простым делом. Я в этом уверен. Говоря языком древних, они умеют отводить глаза – давайте называть вещи своими именами, без этих научных экивоков вроде «паранормальных способностей». Нам нужны детекторы энергетических возмущений, сопровождающих магические действия. Разработка подобных устройств ведётся здесь, в Головном Центре – полагаю, «ночным призракам» будет затруднительно проникнуть в его подземелья. Первые образцы громоздки и ненадёжны, но это лучше, чем ничего. Мне нужен от вас перечень групп, которые вы намерены отправить на поиски, а также районы страны, подлежащие прочесыванию в первую очередь. Мы согласуем с вами этот список, и вы получите эти детекторы. Мне бы также хотелось, чтобы доступ к этой аппаратуре получили только самые проверенные и надёжные люди.

«А разве таковые существуют? – подумал Блад. – Люди – они люди и есть. Пожалуй, доверять можно только штампам – по той простой причине, что им ничего не нужно, и они ни к чему не стремятся».

– И ещё одно, – Эссенс помедлил, словно решая, говорить или нет. – Кроме Тибета, есть ещё одно подозрительное место, и находится оно гораздо ближе. Вот этим-то районом вы и займётесь – лично! – после того, как будет запущена тибетская операция. Это Анды – в Колумбии. Есть информация, что там в предгорьях обосновалось одно подозрительное сообщество.

– Кажется, я догадываюсь, – медленно проговорил Блад. – Речь идёт об окрестностях Пуэбло-дель-Рио, этого нового Лас-Вегаса?

– Вы прекрасно информированы, Джейк, – как всегда. За что вас и ценю… – Эссенс произнёс эти слова со странной интонацией, словно желая добавить: «А иначе…», и Блад снова ощутил неприятный холодок вдоль хребта. – Именно об этих местах и идёт речь, и туда вы отправитесь.

– Надолго?

– Вы будете находиться там до тех пор, пока не будет достигнут желаемый результат, – уклончиво пояснил мессир. – Дополнительные инструкции – это позже, перед вылетом. Обстановка меняется очень быстро, и невозможно всё предусмотреть заранее. Придётся импровизировать, Джейк. А с текущими делами справятся и ваши заместители.