Но теперь этот Мир умер — мгновенной насильственной смертью. Абсолютное Оружие выжгло всё его малопонятное содержимое дотла. Складки полога схлопнулись, впечатались друг в друга с такой силой, что вновь стали тем единым целым, чем были Вечнотворящий знает когда. Сотрясение наверняка вызвало не слишком благотворные последствия для обеих Реальностей (в первую очередь для Параллельной), между которыми существовали Складки, и для близлежащих районов Междумирья; но так же наверняка можно было сказать — и Мудрые скажут — последствия эти апокалиптическими не будут.
Лабиринтов больше не было. Остались жалкие руины, кое-где с «начинкой», но уже явно не представлявшие интереса из-за своих незначительных размеров. И срок жизни этих Руин будет краток: астральные бури обглодают шероховатость и вылижут Границу Миров до её исходного состояния — времени на это (по меркам Мироздания) потребуется не так много.
Поток Чёрной Волшбы иссяк, как только рухнули Лабиринты.
С того мига, как Королеву настигла боль, и до того, как всё кончилось, прошло всего лишь семь секунд абсолютного времени.
Звёздная Владычица вдруг ощутила опустошающую усталость.
— Мальчишка… — прошептала она. — Безумец… Зачем?
Эн-Риэнанта понимала, что её слышат, но отнюдь не собиралась на сей раз таить свои эмоции. К Хаосу! Маг Высшей Расы не машина. Эски когда-то — до Великой Трансмутации — были людьми, и человеческое осталось (и останется!) основой этих совершенных существ. Да, они избавились от мешающих слабостей, но не стали узкопрагматичными созданиями, бытиё которых пресно и монотонно. Управление Мирозданием при помощи собственного сознания потребовало от эсков-Магов высочайшей степени внутреннего самоконтроля, но не превратило их в чарогенерирующие биологические устройства.
И ещё дочь Натэны и внучка Тенэйи поймала себя на мысли, которая доставила ей странное мрачное удовлетворение: «А неплохо было бы пройтись по всей поверхности этой проклятой Третьей планеты, взявшей моду лишать Королеву самых близких ей существ — сначала матери и отца, потом брата, — очистительным голубым огнём, избавив тем самым этот Мир от наросшей там за тысячелетия плесени. Пусть останется мёртвый каменный шар, потом придут Зелёные Дарители, и всё начнётся сначала…».
Но Эн-Риэнанта тут же уничтожила эту мысль, не дав ей пустить корни в своём сознании и образовать пусть даже отдалённейшее подобие мыслеформы.
Такие мысли для Голубого Мага-Хранителя Жизни недопустимы.
* * *
Звёздная Владычица медленно поднялась с кресла, сотворённого в форме согнутой человеческой ладони так, что пальцы образовывали спинку, выпрямилась, запрокинула голову и широко развела руки в стороны.
Потоки звёздного света, струи колдовской Силы лились через Мироздание, и Голубая Магиня вслушивалась в них и впитывала их.
Трое сидевших перед Эн-Риэнантой эсков терпеливо ждали, пока она завершит свой обязательный ритуал.
Необходимости в созыве расширенного совета на этот раз не было. Королева призвала всего троих: Селиану, Торис и Грольфа, ставшего Главой фратрии Ночи после гибели Кавэллы — после её необратимой гибели.
Творить для этой встречи очередной временный мир также не потребовалось — Маги встретились прямо в межзвёздной пустоте: там, где назначила Владычица. Эн-Риэнанта могла бы принять сородичей и во Дворце, но она недолюбливала сооружения и избегала пребывания в них — по мере возможности.
Среди же звёзд Эн-Риэнанта — истинное дитя древней расы Звёздных Амазонок — всегда чувствовала себя превосходно. Ощущение единения со всей Познаваемой Вселенной, осознание себя её неотъемлемой составной частью переполняло Королеву в такие минуты со звенящей пронзительностью. И именно здесь она с особой остротой понимала подлинный смысл словосочетания «Звёздная Владычица». А несложное чародейство предоставляло всё требуемое для нормального функционирования белковой оболочки в открытом космосе без дополнительного вмешательства разума — не отвлекаться же каждый раз, когда физическому телу станет несколько некомфортно.
Эн-Риэнанта вернулась из бездн, вновь опустилась в кресло — еле слышно прошуршало платье — и взглянула на сидевших перед ней Голубых Магов.
— Селиана.
— Мы заплатили высокую цену за разрушение Лабиринтов, Королева, но не чрезмерно высокую. Пресеклись инкарнации двухсот сорока трёх эсков, и из них для пятидесяти семи — навсегда. — Верховная Мудрая вытолкнула безнадёжное слово «навсегда» с видимым усилием.
— Так много? — удивилась Звёздная Владычица. — Мне показалось, что у Кавэллы оставалось гораздо меньше бойцов перед тем, как Та-Эр…
— Часть Душ не успела завершить Уход в Тонкий Мир до взрыва — из-за специфики Лабиринтов — и осталась в пределах досягаемости Абсолютного Оружия.
Селиана замолчала, словно давая остальным время для осмысления сказанного ею. Нужды в этом не было, магическому совершенному разуму не требуется время для полного понимания услышанного, точнее, требуется, но исчезающе малое время. Волшебница из Мудрых просто отдала дань скорби.
— Трое раненых, — продолжила она, — совершили добровольный Уход, спасая свои Первичные Матрицы от неустраняемых мутаций. Остальных мы выходим — всех. У Викингов потерь нет — Гард прикрывал Торис и не участвовал в штурме Складок, а Принц Та-Эр ворвался в Центр Лабиринтов один.
— Один?
— Один, Королева. Нет, изначально он проламывал Отражающий Слой соединёнными усилиями целой дружины Янтарных Искателей, но затем оставил Бродяг-по-Мирам вне Лабиринтов. Для «прокола» Слоя — красивое чародейство — у одного Та-Эра не хватило бы только своей собственной Силы (не говоря уже об активации заклятья Абсолютного Оружия такой мощи), и он использовал совокупную. Он с самого начала знал, что сделает, — я прочла это, — и не хотел никого тянуть за собой в Полное Небытие. У него была Душа Звёздного Викинга.
«В прямом и в переносном смысле, — подумала Эн-Риэнанта. — Я знаю это, Селиана, знаю. Он проделал полный просмотр своих былых воплощений — очень кропотливая работа даже для сильного Мага, — и я сама помогала ему. Тогда мы с Та-Эром лучше понимали друг друга — куда лучше… Кого там — в ленте реинкарнаций — только не было! Даже какое-то экзотическое астральное существо… Был и жёлтый эск, Маг-Искатель, Атаман ватаги, добегавшийся по Дорогам Миров до логичного завершения своего суматошного воплощения где-то в наших краях… Как странно: жить вместе с Кавэллой брат не смог, а вот умереть сумел. И как умереть!».
— Взятием Лабиринтов с относительно приемлемыми потерями мы обязаны именно Принцу. — Селиана прочла мысль Королевы и была с ней полностью согласна. — Если бы не он, я даже затрудняюсь сказать, сколько ещё жизней взяли бы Несущие Зло. Разрушители уничтожены все — до единого.
Селиана произнесла последнюю фразу уверенно и твёрдо, однако Эн-Риэнанте почудилась мгновенно промелькнувшая тень сомнения в голосе Главы Синклита.
— И сколько же именно?
— Валькирии Кавэллы убили десятерых. Остальные… — Нет, Королеве не показалось: тлела, тлела в сознании Верховной Мудрой крохотная, еле заметная искорка неуверенности в полной истинности своих слов. — Точно подсчитать всех уничтоженных Разрушителей невозможно. Абсолютное Оружие трупов не оставляет, Королева, — даже астральных трупов. Я лишь могу сказать, что в ударе из Засады участвовало семьдесят два Чёрных Мага. До того самого мига, когда в Центре Складок забушевало Всепожирающее Пламя, никто из них оттуда не перемещался — это достоверно установлено. Поэтому напрашивается вывод: потери противника составили семьдесят два бойца. От Абсолютного Оружия в точке его применения защиты нет — на то оно и Абсолютное. Уцелеть не мог никто.
«Относительно приемлемые потери, — Эн-Риэнанта мысленно поморщилась, — три к одному! Даже четыре к одному, если учесть обожжённых Ядом. При боевом столкновении в любом из Миров, в открытом космосе, в Привычном Пространстве без малого четыре тысячи Голубых не оставили бы от такой жалкой кучки Чёрных (шесть дюжин, тьфу, говорить не о чем!) даже пепла. И при этом без малейшего риска, что у кого-то из Звёздных Валькирий хотя бы чуть-чуть пострадает причёска… Но, как сказала Селиана Мудрая, — это даже не Астрал, это Лабиринты. Однако что же всё-таки за неуверенность промелькнула в её голосе? Иллюстрация к древней истине «Чем больше знаешь, тем больше места для сомнений»?».
