– Вот это да! – воскликнул Фелан. – Что это с ним?

Тотчас в рубке послышался смех Наташи.

– Ты имеешь дело с пульсирующими лазерами типа «колибри». Недостаток сплошного луча в том, что при попадании он испаряет материал цели. Пары несколько ослабляют убойную силу. Этого можно избежать, применяя пульсирующие заряды. Кроме того, стреляя в одну точку, ты не тратишь много усилий на взрезывание брони. Собственно броня никого не интересует – необходимо как можно быстрее добраться до жизненно важных внутренних узлов. Тут вся трудность в охлаждении, пульсирующий лазер сильнее нагревается.

– Да уж. – Фелан не удержался и расправил плечи. – Черт побери! Неужели я снова управляю боевым роботом! Вот это да! Вот радость!.. Посмотрела бы сейчас на меня Ранна.

– Она и так смотрит.

Ответ Наташи привел Фелана в изумление, но уже в следующую секунду он заметил, как из-за низкого, с округлой вершиной холма показался еще один «Китфокс». До него было четыреста пятьдесят метров. Он появился как раз за золотистой линией, ограничивающей сектор обстрела, составлявший сто шестьдесят градусов. Поднял верхнюю конечность – в той стороне высветилась черная точка дула автоматической пушки. Оттуда вырвалось пламя, раздался грохот, и робот, которым управлял Фелан, пошатнулся. Дробь разрывов пробежала по его корпусу. Не успел Фелан развернуть свою машину, как злополучный «Китфокс» скрылся за гребнем холма.

– Боже праведный! – не удержался от возгласа Фелан. – Она ведет огонь на поражение! Она что, с ума сошла?

Легкомысленные нотки исчезли из голоса Наташи.

– Нет, она просто образцово выполняет задание. Я тебя уже предупреждала: имитационный тренажер – это игрушка для детей. В настоящий момент она перезаряжает магазин, так же как твои лазеры накапливают энергию. Но это не значит, что находящиеся поблизости роботы, охотящиеся за ней и за тобой, будут ждать. Держи под наблюдением весь горизонт. Будь готов в любой момент выстрелить или отойти в укрытие.

В следующую секунду на экране высветилась информация, что броневой защите нанесен серьезный урон. Фелан даже глотнул от неожиданности – по нему стреляли боевыми зарядами? Ну и тренировка! Неслыханно!!

– У меня серьезное повреждение брони, – сообщил он. – Чем же она стреляла? Что это за учебное упражнение?

– В следующий раз будешь осторожнее. Здесь ворон считать некогда. Выбрался за пределы ангара – считай, что находишься в сражении. Не подставляй голову. В том-то и загвоздка с тренажерами – на них всегда можно переиграть бой. В реальной жизни такого не бывает. В бою не следует ждать милосердия – там стреляют наверняка.

– Но, Наташа, это же безумие. Подумай, скольких хороших водителей боевых роботов вы потеряете за время обучения, если каждый выход в поле оборачивается игрой со смертью.

Она ответила холодно, ровным голосом – Фелан так и не смог понять, как она сама относится к тому, что говорит.

– Конечно, потери есть. Но что поделаешь, другого пути воспитать настоящего бойца нет. Мы как раз и стремимся вырастить железных духом, крепких телом, рвущихся к победе воинов, сынок. Наши сиб-группы выпускают детишек партиями. По сотне и более маленьких человечков... К твоему возрасту их остается не более тридцати из каждой сотни. Некоторые погибают, другие просто переходят в более низкие касты. Я не знаю, верно ли это, но так повелось исстари, у нас пока нет сомнений в правильности выбранного пути. Сам вспомни расхлябанных, кисельных пилотов Внутренней Сферы. Что это за бойцы?.. Есть, конечно, храбрые и умелые ребята, но их единицы. Ты должен согласиться с тем, что средний уровень солдат Внутренней Сферы никуда не годится. – Она сделала небольшую паузу, потом еще более сухо добавила: – С помощью наследственных программ мы добиваемся, чтобы от поколения к поколению воины становились все лучше и лучше. Однако иногда я удивляюсь – столько внимания мы оказываем молодым поколениям, столько заботы, а процент брака не убывает. Вот для чего ты нам и нужен. Кроме всех этих разборок с Крестоносцами... Результат твоих испытаний и будет ответом на эти вопросы. Если выживешь, если добьешься успеха, – значит, что-то не до конца продумано в наших наследственных программах. Если нет – то подтвердишь их эффективность.

– Приятная перспектива! – буркнул Фелан.

– Что поделать. Жизнь – непростая штука, – вздохнула Наташа. – Не мы ее такой выдумали, сынок. Мы просто приспосабливаемся к ней.

– Я не думаю, что умение воевать, крепкие нервы, отвага, предусмотрительность, хитрость зависят только от генов. В куда большей степени они определяются воспитанием, направленным на то, чтобы сделать человека человеком, а не средством достижения какой-нибудь, даже самой заветной, цели. Я так думаю: важно вырастить не воина, а человека, способного стать воином-

– Может быть, Фелан, может быть... Тебе и карты в руки. Вот и докажи, что боец, взращенный в иной системе воспроизведения населения и воспитания, способен соревноваться с лучшими питомцами сиб-групп. Что и помимо них можно вырастить прекрасных солдат, честных, верных, храбрых, думающих... Это главное. Но это будет очень трудно, Фелан, я предупреждаю тебя. Среди выпускников последнего поколения есть такие «волки»... Не приведи Господь! На прицеливание у них уходит доля секунды. Я уже не говорю о степени мастерства владения машиной.

– Мы тоже не лыком шиты, – решительно откликнулся Фелан. – Только мне нужна особая подготовка. Я знаю, на чем ловить ваших «волков». Не скажу, не скажу, это мой секрет... Но мне нужна твоя помощь, «мамаша». Свою долю ответственности я на себя беру. А ты?

– Считаю, что это хорошая сделка. Я согласна. – Ирония и некоторое лукавство вновь послышались в ее голосе. – Смотри, в точности соблюдай все условия контракта. В первую очередь не теряй бдительность. А то вы, молодые, только языком трепать горазды.

– Слушаю и повинуюсь. Не трепать языком, разумеется...

Фелан мгновенно развернул своего «Китфокса» в сторону холмов. Успел спросить:

– Ты сегодня тоже сражаешься или только читаешь нравоучения?..

– Нет, сегодня я выступаю в роли наблюдателя и посредника.