Фелан заметил, как гневно вспыхнули глаза Наташи. Вслух же он спросил:

– Как это снижаются?

К его удивлению, ответила ему Наташа – выговорила зло, с обидой:

– Вот так! К тридцати пяти годам, по общепринятому мнению, воины теряют свои боевые качества. Если они к тому моменту не завоевали право на родовое имя, их отправляют в школу, где они начинают обучать молодое поколение. Еще через десять лет они уже вроде бы и на это не годны, Разве что спариваться между собой. Их семя уже никому не нужно, только им самим...

– Это же абсурд! – Фелан глянул на Сириллу, ожидая объяснений. – Тридцать пять – самый расцвет!..

– Не скажи. В тридцать воин смело встречает вызов, который бросает ему поколение, идущее вслед за ним. В сорок он уже соревнуется со своими внуками. Ему трудно противостоять им.

– Моему отцу было далеко за сорок, когда я родился! – воскликнул Фелан. – Разве в возрасте дело? Это же просто смешно!..

– Нет, не смешно. Очевидно, что на настоящий момент ты превосходишь его как боец. Разве нет? – Сирилла в поисках поддержки повернулась к Наташе, однако та неожиданно рассмеялась.

Фелан вспыхнул.

– Когда-нибудь, возможно, так и будет. Да и то, если мне крепко повезет, а у него одна рука будет привязана. Боже, это чистое безумие! Вдумайтесь в то, что вы говорите, – в тридцать пять воин начинает терять свои боевые качества. Может, кто-нибудь и теряет, но это единицы... – Тут он сбавил тон. По-видимому, вспомнил, кто сидит перед ним, и, сделав паузу, спросил: – Я так полагаю, тот, кто заслужил право на родовое имя, подольше остается в строю?

Сирилла кивнула и сказала:

– Да, и ему гарантировано место в наследственной программе.

Фелан покачал головой:

– Ну, это многое объясняет. Например, то, почему разъярился Владимир, узнав, что своим предком я выбрал Джайла Уорда. Он никак не ожидал увидеть во мне родственника. Таких бы родственников он с удовольствием поганой метлой... Понятно, что он счел личным оскорблением приказ Ульрика быть одним из моих попечителей во время принятия в Клан.

Сирилла кивнула:

– Джайл Уорд – святое для нас имя. Он ушел вместе с армией Звездной Лиги во время ее исхода из Внутренней Сферы. Он являлся одним из ближайших сподвижников Николая Керенского. Твой выбор предка не был безоснователен. Мы прослеживаем наследственные линии по материнским яйцеклеткам. Согласно нашим данным, твой дедушка женился на кузине, которая являлась прямым потомком Уорда. Так что ты вполне можешь быть приписан к этому дому.

Фелан недоуменно пожал плечами:

– Тогда почему мое полное имя Фелан Келл Вульф?

– На то две причины, – ответила Наташа и начала загибать пальцы. – Первая. Любой, кто добился чести быть принятым в касту воинов – а для пришлых это событие по меньшей мере невероятное, как если бы сестры Ляо мирно, по-сестрински поговорили между собой, – получает фамилию того Клана, в рядах которого он совершил свой подвиг. Теперь ты зовешься Фелан из Клана Волка.

Молодой человек удивленно развел руками:

– Тогда, выходит, Джеймс Вульф и его брат Джошуа тоже были приняты в Клан Волка?

При упоминания имени Джошуа Фелан заметил боль, промелькнувшую во взгляде Наташи.

– Да, – кивнула она и тут же справилась с секундной слабостью. – Их отец позволил себе «жениться» на стороне. Та женщина подарила ему двух сыновей. Он подал прошение об усыновлении его детей его собственным Кланом. Дело было крайне запутанное, тянулось долго, однако в конце концов решение Верховного Совета Клана гласило: если они докажут свою преданность и храбрость, то получат право сражаться вместе с отцом. Они оба доказали.

Но это еще не все, – продолжила Наташа. – Есть и вторая причина, по которой ты пока не можешь именоваться Уордом. Дело в том, что ты еще не заслужил эту честь. – Она улыбнулась и подмигнула Фелану. – Пока. Вот почему Влад относится к тебе с такой ненавистью. Мало того, что ты выскочка... Мало того, что ты не рожден в сиб-группе, так ты еще, оказывается, его соперник в борьбе за родовое имя. Так что готовься, тебе скоро предстоят трудные испытания.

– Ладно Влад, но я-то? Мне кажется, что мы оба слишком молоды, чтобы вот так сразу вступить в борьбу. Разве мы сможем достойно противостоять сотне-другой более опытных, куда более искусных претендентов?

Сирилла рассмеялась и бросила взгляд на Наташу. Та тоже лукаво улыбнулась.

– Знаешь, сколько было Таше, когда она выиграла родовое имя? – спросила она и сама ответила: – Двадцать два года!.. Причем она выиграла не какой-то захудалый титул, а фамилию самого Керенского!.. В то время это был беспрецедентный случай, и за годы, проведенные во Внутренней Сфере, она ни разу не потерпела поражения. Ульрик Керенский выиграл это право в тридцать, я – в тридцать шесть! Таша всегда говорила, что я поздно расцветаю, что у меня задержка в развитии.

Наташа Керенская потрепала ее по плечу.

– Фелан, ты и Влад не так уж молоды. Вы вполне можете принять участие в состязаниях. Bсe дома, обладающие родовыми именами, к началу испытаний готовят особые списки претендентов. Процесс их отбора ты сейчас понять не сможешь. Это тайна. Списки составляют прежние чемпионы, когда-то выигравшие родовое имя. Они готовят своих кандидатов, при этом исходят из сведений, как тот или иной воин несет службу, как о нем отзывается командование и товарищи. Хотя Влад и имеет некоторое преимущество перед тобой – он и в боях побольше участвовал, вот тебя захватил в плен, – однако твой поступок произвел огромное впечатление. Многие жаждут видеть тебя в своих рядах.

– Только путем участия в испытаниях можно заработать родовое имя, квиафф?

Женщины переглянулись, ответила Сирилла:

– Нет. Случается, что некоторые влиятельные личности по каким-то личным соображениям ставят препоны при включении тех или иных кандидатов в список. Поэтому в условия проведения испытаний включено положение, что, по крайней мере, один претендент может быть включен в список не только официальным путем, но и посредством долгих, изнурительных, часто опасных для жизни поединков.

– Я так понимаю, это касается как раз меня, – сказал Фелан. – Официальный путь для меня закрыт – кто отважится внести в список приблудного воина? Я знаю, что многие члены Клана смотрят на меня как на чужака. Значит, мне надо победить в предварительных испытаниях. Вот вы чего от меня хотите. Но зачем?