Время требует решительных, неординарных действий. Прежде всего от руководителя. Эх, дочка, дочка, прости меня, если сможешь. Если наблюдаешь за мной с того света, умоляю, прости меня...

Куусик вскочил:

– Вы ни в коем случае не виноваты в ее смерти. Это тот наемник, соблазнивший и предавший ее. Он, как змея, вполз в ее сердце, смутил разговорами о дальних мирах, о славе, которую можно там легко завоевать. – Он с размаху врезал кулаком по ладони. – Как я жалею, что не убил его, когда мы встретились один на один.

– Вполне достаточно, что ты одолел его, – сказал Мираборг.

– Вот это да! – воскликнул Фелан. – Встретились один на один. Когда твои пособники постыдно разбежались, а ты начал просить пощады?

Брови у Мираборга полезли вверх. Страх нескрываемой уродливой гримасой выпятился на лице Куусика. Ясное дело, что он не рассказал правителю, как накинулся на Фелана ночью с бандой себе подобных подонков. Ярл, конечно, поверил своему помощнику. Как он мог не поверить! Теперь, выходит, Куусик обвиняет Фелана в трусости? Хорошенькое дельце!..

Куусик неожиданно бросился на Фелана. Тот даже не испугался, просто удивился – какой в этом был смысл? Ученику, прошедшему подготовку у Эвенты, ничего не стоило на долю секунды опередить его. Фелан всего-навсего убрал голову, в которую метил Куусик, и чуть развернул корпус. Тот пролетел мимо и, споткнувшись о выставленную ногу, рухнул на пол.

Фелан дождался, пока он поднимется, потом, собрав все силы, нанес ему сокрушительный удар в грудь. Куусик вскрикнул, прижал руки к тому месту, куда пришелся удар, едва удержался на ногах. Тут же он получил еще один – левой в голову. Этого было достаточно, чтобы он рухнул на пол.

В этот момент Мираборг выскочил из-за стола:

– Кто ты, черт побери, такой?

В те секунды Фелану очень хотелось сорвать маску, предъявить ему свое лицо и насладиться изумлением Правителя, однако мысль о важности доверенной ему миссии удержала его от необдуманного поступка. Он поправил плащ.

«Это Фелан Келл мог позволить себе потешиться местью, но я уже не Фелан Келл».

– Вы меня не знаете и знать не можете, – вслух сказал он. – Некоторое время назад мы захватили в плен Фелана Келла. Это случилось на самой Периферии. Он мне рассказывал о своих последних днях, проведенных в Ганзбурге. Рассказывал о вашей дочери... Он очень ее любил и трудно переживал разлуку с ней.

– Он мертв?

– Он находился на флагманском корабле, когда Тира совершила таран. Совсем рядом от пролома. Его больше нет.

– Понятно...

Фелан указал рукой на расстилавшийся за прозрачной стеной город.

– Ваш мир очень красив и защищен неплохо. Стоит ли разрушать его? Ради чего? В любом случае я должен вернуться с определенным ответом.

Мираборг опустился в кресло. И застыл... Словно на него столбняк напал... Фелан подождал, потом начал беспокоиться, не случилось ли чего со стариком. Наконец в углу застонал Куусик – по-видимому, начал приходить в себя.

Неожиданно Мираборг вскинул голову:

– Я принимаю ваши условия. Я проинформирую Ком-Стар о выбранном мною преемнике. Сам уйду в отставку.

Фелан шагнул к столу:

– Вам не следует уходить в отставку. Как вы можете уйти на покой в такую минуту?

– Что? – воскликнул Мираборг. – Капитуляция есть капитуляция, моему поступку нет оправдания, да я и не ищу его. И от ответственности не желаю уходить. Вот Куусик – он один из многих тысяч, которые не простят мне это решение. Пусть позор падет на одну мою голову... Они, видите ли, желают сражаться. Просто жаждут кинуться в бой. А вы говорите, что я не должен уходить.

– Конечно, никто не может вам запретить все бросить и ждать в собственном доме смерти от руки какого-нибудь подобного ублюдка. Но не лучше ли помочь им? – Фелан вновь указал на город за спиной. – Сегодня вы приняли судьбоносное решение для вашего мира. Набрались смелости... Именно сегодня вы из некоего абстрактного символа, которому поклонялся народ, превратились в его подлинного руководителя. Ваше понимание ситуации, ваша твердая рука, ваша любовь к родине еще могут и должны сослужить службу живущим здесь людям. Вы что, считаете, что такие, как этот, – он указал на Куусика, – сдадутся просто так? Думаете, здесь не будет провокаций и против вас, и против нас? Кто, кроме вас, сможет удержать руль в руках, кто сможет проложить новый курс?

Мираборг внимательно слушал посланца кланов.

– Да, – кивнул он. – Здесь будет много проблем. Я сумею с ними разобраться.

– Могу ли я вернуться и доложить ильХану о вашем решении?

– Да.

Фелан повернулся, направился к выходу, в этот момент Мираборг окликнул его:

– Подождите!

Фелан посмотрел в его сторону.

Железный Ярл полез в ящик стола и достал оттуда солнцезащитные очки. Молодой человек сразу вспомнил о них – когда-то Мираборг сорвал их с его лица. Фелан в ту минуту поклялся, что придет день и эти очки он вернет. И с большой придачей...

Мираборг подтолкнул их по стеклу в сторону посланца клана.

– Я только теперь догадался... Забирайте, они ваши. – Его нижняя губа задрожала. – Победителю от побежденного. И с большой придачей. – Мираборг указал на город за его спиной. А может, он имел в виду всю планету.

Фелан даже с места не сдвинулся.

– Если эти очки с довеском кому-то и принадлежат, то прежде всего вашему народу. Прощайте!

Когда Фелан добрался до ангара, где его поджидал Керью, толпа ликующих людей, выскочивших на взлетное поле, подхватила их и принялась качать. Между тем вдали начали приземляться спускаемые аппараты кланов. Наконец Фелан и Керью добрались до одного из них, подождали, пока раскроется люк. В темном овале появилась Наташа Керенская. Она опустилась по трапу и протянула Фелану руку:

– Отлично сработано, командор звезд. ИльХан поздравляет тебя.

Молодой человек снял перчатку и пожал ее руку. Потом огляделся и в сердцах воскликнул:

– Что творится! Что творится!..

Тысячи людей встречали спускающиеся шаттлы.

– Теперь что? – спросил он. Наташа усмехнулась:

– Пока ты устраивал здесь всенародные торжества, я работала не покладая рук. Успела проучить Маркоса и выиграла торги за планету Саталис.